【本編完結】氷の暴君と囚われの姫(番外編は不定期更新中)

71.再会

西の塔は、王城の奥深くにひっそりと立っていた。

装飾もなく、威光もなく、ただ閉じ込めるためだけに存在しているような、冷たい石造りの塔だった。

「…ここです」

ヒストリアが塔を見上げる。

大公国に行く前にもここに来た。

母に別れを告げるために来た同じ場所に、今度は母を迎えに来ることになるとは思っていなかった。

病の治療のために、どこか別の場所に移っていると思っていたヒストリアにとって、見るだけで涙が滲みそうになる。

塔への訪問について、王の許可はあまりにもあっさり下りた。

帝国の大神官が「私的な視察」と言えば、拒めるはずもない。

同行者は最小限、フードを深くかぶったセオドール、そしてヒストリアだけ。

塔の中は、外よりもさらに冷えていた。

湿った石壁、薄暗い回廊。

人の気配が感じられず、空気が澱んでいる。

最上階近くの小部屋の前で、番兵が鍵を外した。

ギィ……と、重い音を立てて扉が開く。

その瞬間、ヒストリアの喉から、声が漏れた。

「…お母さん…っ…」

部屋の奥、簡素な寝台に横たわるひとりの女性。

頬はこけ、肌は青白い。

だが、間違えようもなかった。

「……リ…ア…？」

掠れた声が、確かに娘の名を呼んだ。

ヒストリアは、気づけば駆け寄っていた。

膝をつき、母の手を握る。

「お母さん！どうして…っ、」

ヒストリアの母、メイジーは震える指で、娘の頬に触れた。

「…よかった…、無事なのね…」

大公国に贈られたヒストリアを、メイジーもまたひどく心配していたのだ。

そのやり取りを、ルーカスは少し離れた位置から見ていた。

表情は変えず、だが金色の瞳は鋭く、深く、メイジーの状態を見据えている。

「…少し、触れるぞ」

そう言って、ルーカスはメイジーの傍らに立った。

杖も詠唱もいらない。

指先が淡く金色光り、神力が静かに流れ込む。

空気が揺れ、重苦しさが一瞬だけ薄れる。

メイジーの呼吸が、わずかに整った。

「…あ…温かい…」

「少しは楽になったはずだ」

ルーカスは、淡々と言った。

ヒストリアが、希望に縋るように顔を上げる。

「お母さん、このお方は帝国の大神官様で、きっとお母さんの病気も診てくださるはずだから」

「…まぁ…、そんな高貴なお方に…、」

彼はゆっくりと、ヒストリアの肩に手を置く。

「…母親の手を握ってやれ」

「え…？」

「安心するだろう？」

ヒストリアは言われるまま、母の手を両手で包む。

「…リア」

メイジーが、微笑んだ。

「…そのペンダント…、つけてくれてるのね…」

ヒストリアは、胸元に指をやった。

赤い石のネックレス。

大公国に行く際、母から渡されたもの。

「…うん。お母さんも、お母さんのお母さんからもらったものなんでしょ…？」

「…ええ、そうよ」

メイジーの視線が、遠くを見る。

「私の、おばあさまは…、どんな方だったの…？」

少し間を置いて、メイジーは答えた。

「…優しい人だったわ…。でも、私が十代の頃に、流行り病で亡くなってしまって…」

「…おばあさまの、お名前は…？」

その問いに、メイジーは、かすかに微笑った。

「…リュカ…よ」

その瞬間――、

部屋の空気が変わり、ルーカスの指が、震える。

「…リュカ…？」

ルーカスは、ゆっくりと膝をついた。

床に、手をつく。

「…そうか…」

声が、掠れた。

「…あの子は…、」

金色の瞳から、静かに涙が落ちる。

「…ソフィアは、…俺の名を…つけたのか…」

嗚咽を噛み殺すように、額を床に押しつける。

「…なぜ…あの時探さなかった…ッ…」

帝国の大神官として、何十年も生き、数えきれぬ別れを見てきたルーカスが、この瞬間だけは、ただの父親だった。

ヒストリアは、母の手を握ったまま、その背中を見つめる。

セオドールは、何も言わず、ただ黙って立っていた。

塔の中で――、

長い年月を隔てて、ようやく辿り着いた真実が、それぞれの胸に重く落ちる。

メイジーの呼吸が落ち着いた頃、ルーカスが寝台の側に座り、彼女の黒髪にそっと手を置いた。

「…黒い髪に、赤い目。まるでソフィアを見ているようだ」

「…ソフィア…？」

メイジーが不思議そうな顔でルーカスを見上げる。

「…この姿では信じられないだろうが、お前の母、リュカは俺の娘だ」

「えっ…？」

「一度も見ることはできなかったが…」

「…お母さん、私も最初は信じられなかったけど、このペンダントも大神官様が作られたものなんだって」

「…そんなことが…」

「“リュカ”というのは、俺の昔の名だ。ソフィアはお前の祖母にあたる。神殿から逃げ延びて産んだ子どもに、…俺の…、名前を…」

最後は声が震えていた。

「…俺の孫をこんな目に遭わせ、曾孫を平気で人質に送るような男を、絶対に許さない」

「…人質…、そういえば、リアはなぜ無事に戻ってこられたの？…お母さんは、あなたが大公国で…殺されてしまったんじゃないかって、…それだけが心配で…っ」

「…それは―――」

答えようとしたヒストリアを、セオドールがやんわり肩を掴んで制止する。

セオドールは、メイジーの寝台の前まで行くと、被っていたフードを脱ぎ、顔のベールを外した。

そのまま床に跪き、深青の瞳をメイジーの視線と合わせる。

「セオドール・ヴァル=ノルディアといいます」

「…ノルディア…？」

メイジーの赤い目は、明らかに戸惑っている。

「ノルディア大公国の、贈り物の花嫁という馬鹿な制度のせいで、貴女と娘さんを引き離すようなことになってしまい、申し訳ありません」

「…あな…たは、まさか、…大公…様？」

「はい」

「…あの…っ、娘は何も悪くありません…っ、どうか、娘の命を―――…」

掠れる声で懇願するメイジーに、セオドールは一瞬も視線を逸らさなかった。

「命を奪うつもりなど、最初からありません」

きっぱりと、しかし穏やかに言い切る。

その声に、ヒストリアの肩がわずかに揺れた。

「むしろ、守るために一緒に来ました」

メイジーの瞳が、ゆっくりと見開かれる。

「…守る…？」

「貴女の娘、ヒストリアは今、俺の妻です」

「えっ…？それは一体―――」

ヒストリアが息を呑む音が、静かな塔の中に落ちた。

「俺は、身分で人の価値を決めません。貴族でも平民でも関係ない。ヒストリアは、ヒストリアとして尊重します」

メイジーの赤い瞳が戸惑う。

「…そんな…、本当に…？」

「本当です」

迷いのない答えだった。

「貴女が案じているような扱いは、一切受けていません。傷つけられることも、何に恐れる必要もない。俺が許しません」

その言葉は、誓いのようだった。

セオドールは視線を少しだけ和らげ、続ける。

「ヒストリアは、強い人です。誰かのために泣ける。誰かを守ろうとする。だからこそ俺は、彼女を気に入っています」

ヒストリアの胸が、きゅっと締めつけられる。

メイジーは、震える手で布団を握りしめながら、娘を見る。

「…リア…」

「はい」

「…本当なの？」

ヒストリアがコクリと頷くのを見て、メイジーはようやく安堵の息を吐いた。

セオドールは静かに立ち上がり、ヒストリアの背にそっと手を添える。

「今は、母上の側にいろ」

それだけ言うと、メイジーに深く一礼した。

「大神官様と一緒に、必要な手(・)続(・)き(・)をしてくる」

静かにそう言うセオドールを見て、不安しかないヒストリアだった。