【本編完結】氷の暴君と囚われの姫(番外編は不定期更新中)

69.王都の噂・後編

王都の市場は、辺境の村とは比べものにならないほど人で溢れていた。

朝ということもあり、石畳の上を行き交う足音、呼び込みの声、香辛料とパンの匂いが混ざり合う。

ヒストリアはセオドールと同じように顔を隠すためのベールを顔につけ、フードを深くかぶり歩いていた。

その時――、

「ねえ、聞いた？」

露店の陰から、ひそひそとした女の声が耳に入る。

「…何の話？」

「王城の塔のことよ。ほら、西の古い塔」

ヒストリアの足が、無意識に止まった。

「え？あそこ、今は使われてないんじゃなかった？」

「それがね、最近、灯りが点いてるらしいの。夜になると、必ず」

「気味が悪いわね」

「病人が閉じ込められてるんですって」

ヒストリアの喉が、コクリと鳴る。

(…西の塔なら以前いたところだし、場所はわかる)

別の女が声を潜めて続けた。

「ただの病人じゃないわ。王様の寵愛を受けてる妾だって噂」

「でももう捨てられたんでしょ？私が聞いた話だと、“王家にとって不都合な存在”なんだとか」

「不都合ってどんな？」

「さあ。詳しくは誰も知らないわ。ただ、城から出せない理由があるんじゃないの？」

笑い混じりの声が続く。

その瞬間、ヒストリアの視界がぐらりと揺れた。

耳鳴りがして、周囲の喧騒が一気に遠ざかる。

指先が冷たくなり、呼吸が浅くなる。

「――ヒストリア」

気づけば、セオドールがすぐそばに立っていた。

低い声で名を呼ばれ、ヒストリアははっと我に返る。

「…殿下…」

ヒストリアがぽつりと零すと、ルーカスがふっと息を吐いた。

「俺の孫にそんな扱いをするとはな。馬鹿な王には死ぬほど後悔させてやる」

ルーカスも、大神官としての威厳を隠し、祖父として振る舞うその顔が険しい。

その後も町を歩いて耳に入る噂は、商人、御者、下働き――どれも断片的だが、共通点がある。

塔に幽閉されたのは、王の寵を失った病の女。

だが、ただの妾にしては、警備が異様に厳しく、王家が何かを隠している。

「ヒストリア」

ルーカスが、珍しく慎重に口を開く。

「お前が贈り物の花嫁として大公国に連れていかれた件、覚えているな」

「…はい」

あれは、あまりに唐突だった。

本来贈り物の花嫁になるはずだったのは、正妃の娘であるリヴィアナ王女。

だが実際に送り出されたのは、リヴィアナと偽ったヒストリアだった。

「不本意だろうが、お前が王の私生児だということを第三騎士団は知っていたんだろ？」

ヒストリアが頷くと、ルーカスは淡々と言う。

「だから、口封じのように辺境へ飛ばされたんだ」

ヒストリアの指先が、ぎゅっと握られた。

「もし、大公国に替(・)え(・)玉(・)を送ったと知られれば…」

ルーカスがセオドールに視線を投げる。

「…何だ」

「この男がブチギレて、戦争になるとでも思ってるんじゃないか？」

「……」

いや、実際にはそういう意味での贈(・)り(・)物(・)だ。

花嫁とは名ばかりの人質。

何かあればお互い戦争の火種になり得る。

「だから隠す必要がある。お前の出自も、お前の母の存在も」

沈黙が落ちる。

ヒストリアは、喉の奥がひりつくのを感じながら、言葉を探した。

「…それで、母を…」

「おそらく、そんなところだろう」

ルーカスが、短く頷いた。

「生きている限り、完全な隠蔽はできない。だが、殺せば噂になる。だから口を聞かないように閉じ込めた」

王のやり方としては、あまりにも卑劣で、だが現実的だった。

「…おい、クソガキ。名案がある」

「…名案？」

「本来贈られるはずだったのは、リヴィアナという王女なんだろ？今からでもその女を娶ればいい」

「…何？」

即座に、セオドールが反応した。

「ヒストリアは解放しろ。母と共に俺が保護―――…」

そこまで言いかけた瞬間、

セオドールの氷の剣がルーカスの首元に突きつけられた。

「…お…っと、怖い怖い」

ルーカスは一瞬目を見開いたものの、驚く様子もなく不適な笑みを浮かべる。

太刀筋がまるで見えなかった。

気配も、殺意の予兆もない。

ただ、気づいたときには、刃はすでにそこにあった。

ルーカスの喉元、皮一枚の位置で静止している。

「……」

ヒストリアは息を呑み、次の瞬間、反射的に前に出ていた。

「殿下、やめてください…！」

その声に、刃がわずかに揺れる。

セオドールの視線が、ヒストリアに落ちた。 その瞳は凍てつくように冷たく、けれど彼女を傷つける刃ではなかった。

「下がれ」

「下がりません」

ヒストリアは必死に首を振る。

「…リュカ様に刃を向けるなんて…」

その瞬間、ルーカスが喉を鳴らすように、くつりと笑った。

「…曾孫に守られるとはな」

刃を見下ろしながら、余裕たっぷりの声音で続ける。

「おい、クソガキ。大神官(おれ)に刃を向けるなど、帝国では重罪だぞ？」

「…構わない」

セオドールの声は低く、感情が抑え込まれている。

「俺の妻を解放しろなどと言うからだ」

「…妻、ね」

ルーカスは面白そうに目を細めた。

「独占欲だけは一人前か」

「……」

刃が、わずかに深く近づく。

その緊張に耐えきれず、ヒストリアが再び声を上げた。

「やめてください…、二人とも…！」

その震えた声に、セオドールはようやく舌打ち一つ、小さく息を吐いた。

すっと、氷の剣が霧散する。

冷気が消え、まるで最初から何もなかったかのように、剣は空に溶けた。

「…冗談だ」

その間を縫うように、ルーカスが軽く手を上げる。

「半分はな」

「…半分？」

セオドールが鋭く問い返す。

ルーカスは肩をすくめ、煙管を取り出した。

「王に突きつける材料の話だ。リヴィアナを娶る、などという話はな」

火を点け、ゆっくりと紫煙を吐く。

「だが、替え玉を贈ったという事実を表に出す、という点では本気だ」

ヒストリアの胸が、どくんと跳ねた。

「フェルバール王は、外聞と体面に異様に執着する男だ。大公国に偽物を送りつけたと知れ渡れば――」

「外交問題どころでは済まないな」

セオドールが低く続ける。

「大公国はもちろん、帝国への宣戦布告と受け取られても文句は言えない」

ルーカスは満足そうに頷いた。

「だから王は隠した。お前の出自も、お前の母親の存在も。だが…、」

煙の向こうで、金色の瞳が細められる。

「隠(・)し(・)て(・)い(・)る(・)と知られた瞬間、それは弱みになる」

沈黙が落ちる。

ヒストリアは、唇を噛みしめた。

「…それで、母を…、…解放させるんですか？」

震える声で問うと、ルーカスは一度だけ、はっきりと頷いた。

「そうだ。王に選ばせる。塔の女をこちらに渡すか、王家の信用を失うか」

「……」

「どちらを選ぶかは、あの男次第だが…」

ルーカスは、ちらりとセオドールを見る。

「少なくとも、このクソガキが背後にいると知れば、王は安眠できないだろ」

セオドールは否定も肯定もせず、ただ静かに言った。

「俺は嘘が嫌いだ」

「知ってる」

「だから事実だけを突きつける。ヒストリアは俺の妻だ。奪い取ったわけでも、騙されたわけでもない」

その言葉に、ヒストリアの胸がきゅっと締めつけられた。

「その妻の母親を、正当な理由なく幽閉している。…それだけで十分だ」

ルーカスは、しばし黙っていたが、やがて小さく笑った。

「…やれやれ。気に入らないところも多いが」

ちらりとヒストリアを見る。

「この子を守る覚悟だけは、認めてやろう」

ヒストリアの目に、じわりと涙が滲んだ。

王都の喧騒の中で、三人は静かに立っていた。

母を取り戻すための、最初の一手が、今、定まったのだった。