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68.王都の噂・前編

ギッ、と扉が開き、診療所の中からセオドールが出てきた。

いつもの冷徹な気配ではなく、どこか張り詰めた空気をまとっている。

「ヒストリア」

その声色に、ルーカスがすぐ反応した。

「…何だ、クソガキ。仕事は終わったのか？」

「大神官様ではなく、ヒストリアに用がある。言われた仕事ならちゃんとこなしましたが」

セオドールはルーカスの皮肉を軽く受け流し、ヒストリアへとまっすぐ視線を向ける。

どうやら、指示通り病人や怪我人を村から運んでいたらしい。

「村を回っていた時に、王都から戻ってきたという商人から気になる噂を聞いた」

セオドールは言葉を慎重に選んだ。

その仕草に、ヒストリアの胸が小さくざわつく。

「王都で、最近持ちきりの噂だそうだ。――塔に、ひとりの病に伏した女が幽閉されている、その女はどうやら王の妾(めかけ)らしい …と」

ヒストリアの身体が微かに震えた。

手に持っていた水桶がカタンと揺れ、井戸の縁に当たって小さな音を立てる。

「…妾…？」

ヒストリアは唇を噛み、息を吸うのも忘れたかのように固まった。

セオドールは、そっと距離をつめる。

「噂の出処は確かではないが、お前の母上は塔に隔離されているのかもしれない」

言葉の最後だけ、視線をそらさず、静かに、真っ直ぐに。

ヒストリアは胸の奥で何かが崩れ落ちるような感覚に襲われた。

「…そんな、なんで医療施設じゃなくて、塔に…？あの時、お母さんの治療をしてくれるって…約束を…」

声が震えて、うまく繋がらない。

するとルーカスが、煙管をゆっくり置き、セオドールに鋭い視線を投げた。

「…治癒塔の可能性は」

「俺も最初はそう思ったが…」

セオドールがそのままヒストリアを見る。

「…フェルバールでは…、魔法が一般的ではありません。私が以前大公国で治療していただいたような塔は、王都でも見たことがないです…」

「たしか昨日、第三騎士団もフェルバール王にこの辺境に送られたと言ってたな」

セオドールは眉根を寄せ、低く呻く。

「王族のくせに、ずいぶんとクズだな」

ルーカスも遠慮なく言った。

ヒストリアの視界が揺れ、胸に手を当てても、鼓動がおさまらない。

セオドールは近づき、その震えをまるごと受け止めるように柔らかい声で話した。

「今は噂だ。だが、確かめる必要がある。本当にお前の母上なのかどうか」

ヒストリアが目を伏せると、涙がにじんだ。

その横で、ルーカスが静かに言う。

「ヒストリア」

優しいが、芯のある声。

「お前はひとりじゃない。大丈夫だ」

ルーカスの言葉に、ヒストリアは小さく息を吸った。

「…はい」

声はまだ震えていたが、先ほどまでの崩れ落ちそうな弱さは、わずかに影を潜めている。

＊＊＊＊＊＊＊

その日の夕方、夜営地は慌ただしくなった。

王都には「座標が乱れて国境を超えてしまった神官団を騎士団が保護、無事に王都方面へ向けて出発」と通信を入れてもらった。

騎士たちは不安げな顔をしながらも、ヒストリアを引き留めることはしなかった。

ラウルだけが、短く声をかける。

「…気をつけろ、リア」

「…ありがとう、ラウル」

それだけで十分だった。

森を抜ける道は、夕焼けに染まり、長い影を落としていた。

馬車に揺られながら、ヒストリアは無意識に胸元のネックレスに手をやる。そこには、まだ消えない不安と、確かに芽生えた希望が同居していた。

夕闇が迫る中、一行は王都へと続く街道を進んでいった。