【本編完結】氷の暴君と囚われの姫(番外編は不定期更新中)

64.第三騎士団

外は月も隠れ、雲の流れが早かった。

ミラの母が静かに戸を閉めたその時―――、

家全体が、地面の低い震えとともに揺れた。

ヒストリアが反射的に顔を上げると、セオドールと目が合った。

「…今のは…？」

「…わからないが、魔力を感じる」

セオドールは、身体の奥で微かに結界のような力を感じ取っていた。

「おそらく、国境の結界だな」

ルーカスが眉ひとつ動かさず言った。声色は落ち着いているが、瞳は冷たく光る。

ミラの母も怯えたように口を押さえ、震える声で言う。

「こ、国境結界って、…誰か侵入者が…？」

ヒストリアの心臓がひやりと縮む。

セオドールは隣に立つヒストリアの肩にそっと触れ、囁くような声で言った。

「気にするな。何とかなる」

「…ですが、大丈夫でしょうか。許可もなく帝国から勝手に越境したとなれば…、」

「それは後で考える」

言葉と裏腹に、セオドールの瞳は真剣そのものだった。

家の外から、複数の蹄音が近づいてくる。

窓から様子を伺っていたアイナの表情が一気に青ざめた。

「き、騎士団です…！」

「…気付いているだろうが、侵入者は俺たちだ」

ルーカスが立ち上がり、淡々と手袋をはめる。

その声は冷ややかで、それでいて妙に頼もしい。

「ここに留まると、彼らはこの家を徹底的に調べるだろう。外に出て、俺たちが直接話した方が事態はいくらかましだ」

セオドールも頷く。

「…行こう」

外へ出ると、家の前の道には十数騎の騎士が松明を掲げ、円陣を組むように馬を止めていた。

「国境結界が破られ、捜査に来ている。この家の付近で怪しい三人を見たという証言があるが、お前達のことだな」

そう言葉を発した騎士の鎧の紋章を見た瞬間、ヒストリアの息が止まる。

あれは―――…、

かつて自分が共に訓練し、共に笑い、共に命を預けていた仲間たち。

―――第三騎士団。

「…なんで、ここに…？」

贈り物の花嫁としてノルディアに行かないならば、第三騎士団を全員処刑すると言われた。

裏を返せば、ヒストリアが言うことを聞けば、彼らに被害が及ぶことはないはず。

王族直属の優秀な騎士団が、辺(・)境(・)の地に追いやられているわけがなかった。

ひときわ大柄な騎士が馬上から前に出る。

月光に照らされた黒髪に近い濃い茶色の髪。

屈強な肩。

鋭い眼差し。

ヒストリアの胸が締め付けられる。

「…ラウル…？」

その名を呟くと、その男は一瞬、顔を強張らせた。

信じられない、といった表情で。

次の瞬間、彼は馬から飛び降りた。

「…リア、なのか？本当に…？」

ヒストリアも口を開きかけるが、ラウルが先に問いかぶせる。

「お前…、大公国に贈られて、それきりで…なのに、なんでここに…、その格好は…？」

その声音には驚きと、悔しさと、怒りと…、言葉にし難い感情が渦巻いていた。

セオドールが一歩前に出る。

「質問は後にしろ。まずは破れた結界をどうにかしたい」

すると、ラウルの目が鋭く細まる。

「…あんた、誰だ？」

「関係ない。早く案内しろ」

「…そんな、外套とベールで顔を隠してる怪しいやつを、国境結界には連れていけない」

「…何だと？」

ピキッ…

セオドールの側に舞っていた落ち葉が一枚、一瞬で凍った。

「…殿…っ、し、神官様ッ、おやめください」

慌ててヒストリアが間に入る。

「…神官？あんた、神官か。なんかそうは見えねぇな」

イラッしているセオドールの外套の袖を、ヒストリアが引っ張った。

すかさず、ルーカスが口を開く。

「…俺もその意見には賛同だが、結界へは早く案内した方がいい。この揺れは異常だ。上から結界を張り直さないと、村を巻き込んで大爆発するかもしれない。今、この場で張り直し(それ)ができるのは、そこにいるクソ生意気な神(・)官(・)くらいだ」

その言葉で、第三騎士団が三人を国境結界へと案内することになった。

＊＊＊＊＊＊＊

「…ねぇ、ラウル。なんで、ここに第三騎士団がいるの？」

「…国王陛下のご命令だ。『役立たずの第三騎士団は国境の見張りでもしていろ』…そう言われて、リアがいなくなってからずっとここにいる」

ヒストリアの喉がひくりと動く。

――王の、命令。

ラウルは続ける。

「リアが大公国に贈られたころから、王妃様とリヴィアナ様はやりたい放題だ。王城では金銀が消え続け、税は上がり、民は荒れて治安がどんどん悪化してる」

ミラの母が言っていた噂が、ラウルの口からも出てきた。

ヒストリアはまるで胸の奥を鷲掴みにされたようだった。

王族という存在を信じたこともなかったが、ここまでひどいとは―――

セオドールが横目でヒストリアを見る。

「…大丈夫か」

ヒストリアはかすかに頷いた。

しかし手は、わずかに震えていた。

国境結界は、森の外れ、岩肌がむき出しになった断崖の手前に張り巡らされていた。

薄い霧のような光の膜が、風とは関係なく脈動している。

まるで巨大な獣の呼吸のように、ぎしぎしと軋み、不穏な音を立てて揺れていた。

「…ひどいな」

ルーカスが低く呟いた。

その声は珍しく緊張を帯びていた。

「座標がズレて、結界を突き破ったことで、負荷が一気にかかったようだ」

ヒストリアは息をのむ。

「…大丈夫、なんでしょうか」

俯きかけた肩を、そっと掴む手があった。

セオドールだった。

「壊れるような結界を作っている方が悪い」

それだけを平然と言い捨て、彼は結界の前へ歩き出した。

第三騎士団の面々は、不審者のように目を細める。

「本当に大丈夫なのか？結界は勝手に――」

「黙って見ていろ」

セオドールは外套を脱ぎ捨て、腕をまくった。

ベールの下から覗く横顔は夜気に冴え、どこか獣のように鋭い。

ラウルが呆れ混じりに呟く。

「…あいつ、本当に神官なのか？」

「形だけは、な」

ルーカスが鼻で笑う。

だが、その目はしっかりセオドールの動きを追っていた。

セオドールが結界に手を触れた瞬間―――

バンッ！

光が爆ぜ、風が周囲に吹き荒れた。

木々が悲鳴を上げて揺れ、地面がぐらりと傾く。

「殿下！」

ヒストリアが思わず叫んだが、セオドールは振り返らない。

代わりに、静かに片手を上げる。

「そこから動くな」

その声音は低い。

だが、それだけで空気が一変した。

まるで、場の支配そのものだった。

ヒストリアは胸の奥がきゅっと締め付けられる。

もはやヒトではないような威圧感。

それでいて、守ってくれているような安心する背中。

セオドールの両手に、青白い魔力が集まった。

それは冷気ではなく、彼の“本質”そのものに近い光。

「…あのクソガキ、ずいぶんやる気を出すじゃないか」

ルーカスが苦々しく呟く。

「張り直すだけなら、もっと素直に魔力を流せばいいものを。あれでは、結界そのものを凍(・)結(・)させて強制固定する気だな」

「凍結って、そんな芸当、神官にできるのか…？」

ラウルが青ざめる。

ルーカスは肩をすくめた。

「普通は無理だ。あの化け物なら、可能だが。」

ルーカスだけが、セオドールが何をしようとしているか理解していた。

――結界の魔脈そのものを止(・)め(・)て(・)しまう。

暴走する前に、一度すべてを零に戻す。

やり方としては、乱暴すぎる。

けれど、その瞬発力と判断力は、誰よりも正しい。

セオドールが短く息を吐いた。

「――凪げ」

一言。

たったそれだけで、空気の温度が一瞬で変わる。

吹き荒れていた風が止まり、結界の脈動も止まり、

あれほど不気味に軋んでいた光の膜は、まるで凍り付いた水面のように静まり返った。

大地の揺れが止む。

ヒストリアの白金色の髪が、最後の風に揺られて静かに落ち着く。

第三騎士団の誰も、言葉を発せなかった。

ラウルでさえ、呆然と口を開けていた。

セオドールは、結界から手を離す。

振り返りざま、何事もなかったかのように言った。

「これでしばらくは安定する。上位の魔法士を呼んで張り直させろ」

…あまりに当然のように。

ルーカスが鼻で笑う。

「だいぶ無茶なやり方だが結果だけは見事だな。さては、孫に良いところを見せようとしたな？まったく、だから気に入らないんだ、お前は」

セオドールはそっぽを向く。

「褒めるなら素直にどうぞ、大神官様」

「褒めていない。事実を述べただけだ」

二人の張り詰めたやりとりに、第三騎士団の面々はただ圧倒されていた。

ヒストリアは、結界が静まり返った光景を見つめながら、

胸の奥で強く息を吸った。

大公国の氷の大公。

そして、帝国最高位の大神官。

この二人に守られているという事実が、確かな安心へと繋がっていくのを感じた瞬間だった。