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62.旅支度

セオドールとヒストリアは、神官団の出立準備が整うという知らせを受け、帝国の神殿にやってきていた。

大理石の床には陽光が反射し、神殿特有の荘厳な空気が漂っている。

本殿の手前、控えの間の扉が開くと、白い儀式服に身を包んだ大神官ルーカスが立っていた。

その視線は、真っ先にヒストリアに吸い寄せられる。

「…その服を着ると、やはり似ているな」

低く漏らされた言葉。

「……」

巫女服は淡い白と金。露出は少ないが、布のたゆみ方や刺繍の流れが神秘的で、彼女の凛とした雰囲気を際立たせていた。

ルーカスはそっと目を細める。

「横顔も、眼差しも、ソフィアにそっくりだ」

セオドールの眉がぴくりと動いた。

「――神職ともあろう高貴なお方が、人の妻を変な目で見ないでいただきたいのですが」

ルーカスがゆっくりと振り返り、セオドールを見る。

「…お前、なぜ来たんだ」

「神官として同行するためです」

「どこの世界に、その図体と威圧感で神に仕える男がいる」

セオドールのこめかみに青筋が浮く。

「威圧感…？」

「事実だろうが、クソガキ。神殿に入って半刻で三人に道を譲らせていたぞ。神官というより魔獣扱いだ」

「…あなたに言われたくない。俺はただ歩いただけだ」

二人の低レベルな牽制合戦が始まり、ヒストリアは慌てて間に入る。

「…殿下、リュカ様が誘ってくださらなければ、フェルバールには安全に行けなかったかもしれません。そんなに不機嫌な態度を出さないでください」

「ヒストリアの言う通りだ。もっと俺を敬え」

ルーカスが、ふんっと鼻を鳴らす。

「…リュカ様もリュカ様です。殿下をいちいち煽らないでください」

そのやり取りを見ていた周囲にいた若い神官たちは、とんでもないものを見たような顔で見守る。

ルーカスは深いため息をつくと、ひとりの神官に目で合図した。

「…おい、あれを持ってこい」

そうさして差し出されたのは、薄い金糸のレースで織られた神官用のベールだった。

鼻から下を覆い、顔立ちを隠すもの。

さらには、神官用の外套(マント)もある。

セオドールは訝しげにそれを見る。

「なんだこれは」

「お前は目立つ。その髪、その目、その態度。存在そのものが目立つ。神官団に同道したいなら、それを付けろ」

ルーカスが淡々と告げる。

「神官は謙虚で控えめであるべきなんだよ。お前のように圧力で道を開くタイプは神官には向いてない」

(…リュカ様も、すごい威圧感だけど…)

ヒストリアは口元を押さえながら、小さく笑いをこらえた。

セオドールはじろりとルーカスを睨んだが、しぶしぶベールを受け取る。

「…こんな布切れで変わるのか」

「変わる。外套のフードも被ってろ」

「……」

セオドールの銀髪が覆われた。

「同行するのは許可する。だが、おとなしく黙っていろ、セオドール・ヴァル=ノルディア」

挑発と指示を同時に浴びせられ、セオドールの眉がぴくりと動く。

ヒストリアは一度大きく息を吐くと、そっと彼の横に立つ。

(…しかたない)

「…殿下、とても似合ってます。神秘的で、すごく素敵ですし、どこからどうみても神官様に見えます」

セオドールにしか聞こえない小さな声で囁いた。

セオドールは一瞬言葉を失い、目だけがヒストリアへ向く。

「…まぁ、いいだろう」

これは大公国を出る前に、今回は同行できないというカインから、セオドールが変装について不満を漏らしたら、言うように言われていた台詞だが、どうやらうまくいったようだ。

ルーカスがくるりと背を向ける。

「出立は一刻後だ。準備しておけ」

扉が開き、神殿の白い光が差し込む。

こうして、ヒストリア、セオドール、ルーカスの三人は、数名の神官と共にフェルバールに向けて旅立った。