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54.小さな可能性

※再び、現代の大公屋敷

部屋は、呼吸音すら聞こえないほどの静寂に包まれた。

ルーカスの語った“禁じられた恋”と“失われた命”の話は、重く、痛ましく、そしてあまりにも現実味を帯びていた。

ミレイユは口元を押さえたまま、涙をこらえている。

カインは何度も瞬きをし、言葉を探していた。

ヒストリアは胸元の赤い石をそっと握りしめ、俯いている。

静寂を破ったのは、セオドールだった。

「…ひとつ、確認したいことが」

「何だ、クソガキ。今はお前の相手をしてる気分じゃない」

「…七十年以上前の話だと言ったな。それだと、年齢が合わない」

ルーカスは片眉を上げた。

「聞きたいことがあるなら敬語を使え。お前には敬意が感じられない」

セオドールはイラッとしたが、すぐに切り替える。

「…普通なら、そろそろく(・)た(・)ば(・)る(・)年齢なのではないですか？大神官様」

セオドールの皮肉たっぷりの敬(・)語(・)に、ヒストリアとミレイユが思わずため息をついた。

しかし、セオドールの言葉にも一理ある。

ルーカスはどう見ても青年―――、

せいぜい二十代後半にしか見えない。

その時、カインがぽつりと言った。

「…もし、違っていたら申し訳ありません。昔読んだ文献にありました。高密度の神力を宿す者は、肉体が最盛期で固定されることがある、と。恐れながら、大神官様は実年齢と肉体年齢が一致していないのではないかと」

セオドールが目を細める。

「つまり、こいつは──」

「外見だけ二十代、中身はかなりご高齢の可能性があるってことです」

ルーカスは鼻で笑った。

「ふん。大公国にもまともなのがいるじゃないか。別に隠していたわけではない。神力が減らない限り、老いる必要がないってだけだ」

その横柄で淡々とした言い方が、逆に事実味を増していた。

そんな話の中、ルーカスの視線がヒストリアの胸元の赤い石に吸い寄せられた。

彼の表情がわずかに揺れる。

「…その石は、間違いなく俺が作ったものだ。それなら、お前の血筋はソフィアの―――…」

言葉を濁したが、全員が気付いた。

ヒストリアの心臓が大きく脈打つ。

「…ひ孫…くらいの、可能性が…？」

ミレイユの言葉に、再確認するかのようにルーカスはゆっくり息を吸い、そして結論を出すように言い放った。

「…確かめる。神殿に来い」

ヒストリアは目を瞬かせた。

「えっ──」

「血を調べれば分かる。お前が、…ソフィアの系譜かどうかを」

セオドールが反射的に立ち上がる。

「待て。勝手に連れていくな」

「黙れ。これは神殿の案件だ」

「ヒストリアは大公妃だ。好きに連れ回されてたまるか」

「お前の承諾など必要ない。神殿に関わる血の問題だと言っている」

ルーカスは横柄に言い捨てると、ヒストリアの腕を掴もうとする。

セオドールが瞬時に氷で道を遮る。

「触るな。連れて行くなら、俺も同行する」

「…チッ、面倒なクソガキが」

「…今、何と言った？」

「ク(・)　ソ(・)　ガ(・)　キ(・)　と、言った。何か問題でもあるのか？」

セオドールのこめかみがぴくりと動く。

ヒストリアは間に入り、小さく深呼吸する。

「…殿下、私も気になります。せっかく帝国にいますし、神殿で確かめられるなら、私は行きたいです。できたら、殿下も一緒にお願いします」

ミレイユは大きく頷いた。

ルーカスはチッ、と舌打ちしながらも言う。

「勝手にしろ。だが急ぐぞ。今日中に調べる」

セオドールは鋭い目でルーカスを睨んでいたが、彼は気にする様子もなく、ヒストリアに目をやる。

そしてほんの一瞬だけ、痛みに耐えるような顔をした。

―――この少女は、自分の血を継ぐ者なのかもしれない。

―――自分が守れなかった子供が、もしも生き延びたのだとしたら。