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51.氷花の秘密

帝国の大公屋敷―――

夜風は冷たく、空には薄い雲がかかっていた。

辺りには澄んだ空気が満ち、静寂に包まれている。

その中でただひとつ、淡い青白い光だけが揺れていた。

窓の外に見える淡い光に気付いたヒストリアが、興味深げにテラスに出る。

(…殿下？あんなところで何を…)

視線の先には、セオドールがいた。

屋根の上に座り、手の上で青白く光る何かを見つめているようだ。

いつか見せてくれた氷の鳥や蝶のような魔法だろうか。

ヒストリアが手すりに足をかけ屋根に登ると、それに気付いたセオドールがあからさまに不機嫌そうな顔をした。

「…勝手に動くな。まだ完全に回復していないだろ」

「殿下こそ。こんな寒い場所にずっといたら風邪をひきますよ」

セオドールは視線をそらす。

「…ひかない」

セオドールが指先で形造っていたのは、氷花に似た花。

本物より少し小さく、透明で、触れたらすぐ溶けてしまいそうな儚さを帯びていた。

「前に見せてくださった、氷の鳥や蝶みたいなものですか？」

ヒストリアは、セオドールが手のひらに浮かべていた淡い青白い花をそっと覗き込んだ。

触れたら消えてしまいそうな光の花。

それでも、指を伸ばしてみたくなるほど綺麗だった。

ヒストリアがそっと手を伸ばす。

その瞬間――、

セオドールの手が、ぱし、と彼女の手首を掴んだ。

「…触るな」

「またですか？」

ヒストリアは眉をひそめ、じっと見上げる。

「…殿下が作る魔法の花でも触ってはダメですか？」

「…花を見るなら、もっと離れて見ろ」

「この花にも、壊したくない思い出があるんですか？」

そう言った瞬間、セオドールの指がわずかに強くなる。

「…思い出？」

「あの大公城で、私が氷花に触ろうとした時のことです。『触るな』『壊れる』とおっしゃったでしょう？婚約者に贈られた花の思い出が壊れると、そう思っていました」

セオドールは大きく息をついた。呆れたような、けれどほんの少しだけ苦い色のため息。

「勝手な解釈をするな。そんな思い出、俺にはない」

「では、なんで触るなとおっしゃったんですか？」

彼はしばらく黙った。

夜風が冷たく吹き、二人の間にだけ熱が残る。

そして―――、

「…氷花は、触れたら破裂する」

ヒストリアの表情が僅かに揺れる。

「…破裂？」

「弾けて鋭い破片が飛ぶ。あれは、綺麗だが危険なんだ」

ヒストリアは言葉を失い、そのままセオドールを見つめる。

セオドールはそれ以上目を合わせようとせず、青い魔法の花を弄んだ。

「最初から、思い出の話なんてしてない」

最後の一言だけが、夜気の中で妙に熱を帯びる。

ヒストリアは意識せず、一歩近づいた。

「…殿下は、言い方が不器用ですね」

「お前は、言い方にまで文句をつけるのか」

「つけたくもなります。“触ると破裂するから離れていろ”と言ってくだされば、誤解しませんでした」

「…そんなこと、普通は言わなくても気づくだろう」

「気づきません」

言い合いになりながらも、二人の距離は自然と近づく。

ヒストリアは魔法の花にそっと手を伸ばし、セオドールが止めようとするより一瞬早く触れた。

花は、ただ静かに光の粒となって散った。

「冷たい…」

「だから触るなと言ってるだろ。凍傷になるぞ。それから、城に帰っても、絶対に本物の氷花には触るな」

ヒストリアはその言い方に、ようやく本心を見つけた気がして、口元を緩めた。

「…では、殿下と一緒に遠くから見るだけにします」

セオドールは一瞬言葉を失い――

「……勝手にしろ」

そっぽを向いた。

ヒストリアはその横顔を見て、そっと笑う。

夜風は冷たいのに、ほんのり温かい時間が流れた。