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43.奪還

夜更けの侯爵邸―――

門番の兵士が交代の挨拶を交わしていた時だった。

「開けろ」

短く、低い声が響く。

気づいた兵士は息をのみ――、

反射的に姿勢を正した。

「…ノ、ノルディア大公殿下…！いや、いくら大公殿下とはいえ―――、」

セオドールは、静かに一枚の封書を掲げた。

皇帝レオンハルトの“緋色の封蝋”。

帝国でこれを止められる者は存在しない。

「皇帝陛下の命により、ヒストリアの身柄を引き取る」

淡々としている。

だが、その深青の目の奥には揺れる焦燥がある。

兵士たちは慌てて門を開き、誰ひとり逆らおうとしない。

セオドールは一歩も迷わず敷地内へ進む。

その背中から、冷気がゆるやかに広がっていた。

侯爵邸の玄関ホールでは、使用人たちがざわめいていた。

しかし、セオドールは歩調を変えない。

（……どこに閉じ込めている）

胸の奥がひどくざわつく。

だが、それを誰にも悟らせまいと表情だけは徹底して整え続けていた。

カインが並んで歩きながら、小声で囁く。

「殿下、…一度深呼吸を」

「…あぁ、わかってる」

抑えた声。

だが手袋越しに握られた拳は、怒りで固く震えている。

重い扉が開き、オルディス侯爵が、わざとらしい微笑で玄関ホールに現れた。

「これはこれは、殿下。…お越しとは聞いておりませんでしたが？」

セオドールは無言で封書を卓上へ置く。

「皇命だ。ヒストリア・ヴァル＝ノルディアを保護する」

(…ヴァル＝ノルディア…だと？どういうことだ…)

侯爵の肩が、小さく跳ねた。

セオドールは一歩近づく。

声の調子は丁寧で穏やかなのに、底に鋭い痛みが潜んでいる。

「聞こえなかったのか？大公妃を引き渡せと言っているんだ」

侯爵は顔を引きつらせる。

「た、大公…妃！？…し、しかし…、暗殺未遂の―――」

「その件は、容疑者が皇族である以上、再捜査をすると、陛下が判断した」

セオドールの声が、少しだけ低くなる。

「それから、アストレイア帝国内で行われた尋問の正(・)統(・)性(・)についても、皇帝直轄の監査隊がここへ向かっている途中だ」

「……！」

侯爵が声を失った隙に、セオドールは静かに言い放った。

「拘束している場所へ案内しろ」

「お、恐れながら殿下、―――ッ」

「案内できないのなら、こちらで探す」

淡々とした言葉。

しかし、

――絶対に許さない。

そんな怒気が、静かに満ちていた。

侯爵は蒼白になり、ついに折れる。

「…ご…ご案内いたします」

セオドールは俯いたまま歩く侯爵の背を見つめ、小さく息を吐いた。

もはや、その自分の吐息にすら苛立つ。

（…ヒストリア。今、行くから、どうか無事でいてくれ…）

誰にも聞こえない心の声。

外面はいつもどおり冷静。

しかし胸の奥では、ただ一人の名前だけが熱を帯びていた。

地下へ続く、石造りの螺旋階段を降りるほど、空気が重く、淀んでいく。

セオドールは無言で歩いていたが、途中でふと足を止めた。

「…臭うな」

カインも同時に気づく。

「…血、ですね。乾いた鉄の匂いです」

侯爵の肩が、ぴくりと跳ねた。

セオドールは気づかぬふりをして歩みを進めた。

だが歩くほど、胸の奥がざわざわと波立つ。

（…嫌な気配だ）

冷静を保ってきたはずなのに、心臓のリズムだけがじわりと乱れてくる。

牢へ続く石の回廊は驚くほど静かだ。

だが静けさが、逆に不気味だった。

セオドールは歩きながら、無意識に拳を握る。

皮手袋の中で、指先が震えた。

「殿下…？」

カインが小声で呼ぶと、

「…大丈夫だ」

そう答えながらも、視線は一点を見つめたままだ。

侯爵の歩幅がわずかに乱れ、その背中にどす黒い焦りが浮かぶ。

「こ、…こちらです、殿下…」

尋問部屋の入り口の扉の前で、侯爵が震えながら鍵を指差して言った。

「開けろ」

短く言われ、兵は侯爵を見ると頷いたため、震える手で鍵を差し込む。

ガチャリ、と鉄の音がやけに響く。

扉が、わずかに開いた。

その瞬間―――、

ひどく濃い血の匂いと、焼けた鉄のような痛い空気が溢れ出した。

セオドールは息を飲んだ。

（……これは、）

明らかに正常な尋問ではない。

これはただの暴力だ。

握った拳の関節が白くなる。

いつも抑えている魔力が、静かに、しかし確かに揺らいだ。

ゆっくり中へ踏み込んだ瞬間―――、

セオドールの視界に、鎖の吊り具、折れた椅子、血の滴る鞭、そして真っ赤な魔方陣、その中心に、うずくまる影が映った。

痩せた体。

血のにじむ唇。

姿勢すら維持できていない。

「ヒストリアッ！！！」

全身に広がる青痣と擦過傷。

背中の裂傷から、乾ききらない血がまだ落ちている。

その姿を見た瞬間―――、

セオドールの胸の奥で、

―――何かが音を立てて割れた。

「……」

セオドールの足元から、目に見えぬ冷気がじわりと広がっていた。

カインが気付き、咄嗟にセオドールの肩を抑える。

「殿下、だめです！部屋が凍れば姫が助かりません！今は姫の救出を最優先に！！」

侯爵は青ざめ、膝をついた。

「い…命ばかりは…お助けくださいッ！」

「黙れ」

セオドールは振り返りもしない。

ただ一言、抑えた声で。

だがその一言すら、侯爵の背中を氷の刃が走ったような錯覚を覚えた。

（…どうして、ヒストリアがこんな目に遭ったんだ）

こんな姿になるまで誰かが痛めつけたのが許せなかった。

怒鳴りつけたい相手がそこら中にいるのに、セオドールは必死に奥歯を噛みしめ、

「…ヒストリア」

もう一度、今度は静かに彼女の名前を呼ぶ。

その声は震えていて、荒れる感情を必死に押し殺していた。

ヒストリアに近づく足取りは、焦りを隠すように静かすぎて、逆に尋常ではなかった。

セオドールは、まるで落としたら壊れてしまうものに触れるように、ゆっくりと近づいた。

呼びかけても、返事はない。

ただ、かすかに胸が上下している。

生きている―――

それだけで、胸の奥にこびりついていた冷えた怒りがほんの一瞬だけ揺らいだ。

しかし、彼女の腕の痣、鎖で擦れた赤黒い跡、

唇の乾き、震えすら起こせないほどの衰弱が目に入ると、喉の奥に低い唸りが生まれる。

「……ッ」

言葉にならない。

拳が震え、呼吸が浅くなる。

怒りが爆発したわけではない。

ただ、胸の奥で音もなく何が裂ける感覚。

セオドールは一度だけ目を閉じ、深く息を吸った。

落ち着くためではない。

怒りを、外に溢れさせないためだった。

鉄の留め具に触れた指先が、微かに震える。

「……」

カチン、と金具が外れる音がした。

その小さな音でさえ、胸がきしむように痛んだ。

続けてもう一つ、

そしてもう一つ。

誰も何も言わず、動くことすらできずにその様子を見ていた。

セオドールの纏う気配が異様で、牢の中の空気そのものが見る者に重くのし掛かる。

拘束が完全に外れた瞬間、ヒストリアの体は、糸の切れた人形のように崩れた。

セオドールは咄嗟に抱きとめる。

「――っ」

何も言えなかった。

腕の中のヒストリアが、あまりに軽く、あまりに冷たく、呼吸が弱すぎる。

胸の奥では、自分でも制御できない感情が波打つ。

「なぜ、こんなことを…」

呟きかけて、言葉を飲み込む。

今言葉にすれば、怒りで全てが吹き飛ばしそうだからだ。

代わりに、彼女の肩にそっと手を添え、抱き寄せた。

「…ごめん…」

その声は驚くほど小さく、そして震えていた。

セオドールは、ヒストリアの軽すぎる体を抱き上げる。

そっと額に触れると、火傷のように熱かった。

（…間に合わなかったらどうするつもりだったんだ、俺は）

胸が締めつけられる。

だが、そばに彼女を抱いた瞬間―――、

怒りは、暴走ではなく“冷たい決意”へ形を変え始めた。

セオドールはゆっくりと立ち上がる。

後ろで、侯爵が、ひっ、と息を飲む気配がした。

だがセオドールは振り返らない。

ヒストリアを守る腕にぐっと力をこめ、静かに言い放つ。

「…ヒストリアの治療が先だ。―――その後で、お前たち父娘(おやこ)には聞きたいことが山ほどある。この件に関わった者は、俺が全員地獄に落とす」

低く落とされた声は、怒号よりもはるかに冷たく、恐ろしかった。