【本編完結】氷の暴君と囚われの姫(番外編は不定期更新中)

34.剣の舞

訓練場からセオドールに連れ出されたヒストリアは、少し気まずさを抱えながら歩いていた。

セオドールの足取りは静かだが、どこか苛立った気配がある。

魔獣事件のあと、とにかくセオドールの機嫌が悪い。

元々無表情ではあるが、それに輪をかけて怒っているように見える。

冷たい空気が張りつめた。

しばらく沈黙が続いたあと、セオドールが口を開く。

「…勝手に動くな」

低い声。

叱責というより、抑えきれない何かが滲む。

ヒストリアは小さく息を吸う。

「もう治っています。それにお城の中では好きにしていいと仰ったのは―――、」

「治ってない」

短く言い切られる。

「…お前は、なぜ無理をするんだ」

その声は、苛立ちと、迷いと、押し殺した不安が混じったものだった。

だがヒストリアには、怒りにしか聞こえない。

胸の中に溜まっていたものが、思わず口をついて出る。

「…怒ってるからですよ」

セオドールがわずかに目を見開く。

「…何だと？」

「だって…、あの事件以降、殿下はずっと怒ってるじゃないですか。私が弱いから、…簡単に毒をくらい、怪我をしたからですよね？今日だって、ずっと不機嫌ですし」

声が少し震えた。

「だから強くなりたくて鍛練していただけです」

しんと静まり返る裏庭。

セオドールは言葉を失ったように目を伏せた。

（…呆れている？）

彼は静かに息を吐くと、低く呟く。

「…怒ってない」

「嘘です。今も怒っています」

セオドールの横顔は冷たく沈黙していて、その表情はやはり怒っているようにしか見えなかった。

セオドールが静かに視線を向ける。

「剣は、どこで学んだ」

「…母からです」

答えると、懐かしい光景が頭をよぎる。

「…母？」

「はい。母は踊り子でした。剣舞(けんぶ)の名手で、私は小さい頃からそれを真似して、身体を動かすのが好きでした」

セオドールは少し驚いた目になる。

「…舞えるのか？」

「…母の剣舞はただの踊りではなく、舞うように剣を扱う技です」

「…それがお前の剣の原点か」

そこでヒストリアは小さく息を吸った。

「少しだけ…、お見せいたしますか？」

セオドールは少し考えるようにしてから、短く頷いた。

ヒストリアは訓練場からずっと握ったままだった木剣を握り、一瞬だけ瞼を閉じる。

母がいつも言っていた。

―――音を聞きなさい。風の、草の、あなた自身の呼吸の。

ヒストリアの呼吸が、ふっと軽くなる。

次の瞬間。

身体が流れるように動き出す。

手が風を描き、木剣が空気を切り裂き、舞うように、踏み込む。

殺気ではなく、美しさを纏う剣技。

しなやかで、速くて、軽やかで―――、

重心の移動さえ、流れるような美しい舞いとなった。

セオドールはその場で固まる。

深い青色の瞳が、ヒストリアから目を離せなくなっていた。

―――舞いらしく、最後は終わりの型を取って、ぴたりと静止。

ヒストリアがゆっくりと息をつく。

沈黙が広がった。

（…どこかおかしかったかな…）

不安になってセオドールを見る。

これまでのどんな表情とも違う、深く何かを揺らした目をしていた。

しばらく声が出ないようで、息を吐いてから言葉を紡ぐ。

「…舞踏会では踊れないと駄々をこねていたが、舞いは見事だ」

「…あ、踊れないと言ったのは嘘ではありませんよ？舞踏と剣舞は違いますので」

セオドールは目を逸らすように、低く呟いた。

「…お前は、…本当に、油断ならないな」

(どういう意味…？)

ヒストリアは戸惑いながらも、その言葉からは少なくとも怒りは感じなかった。

「…フェルバールでは、踊り子の身分がとても低いんです。だから、他国から招かれた芸人一座にいた踊り子の母を、王は夜(・)の(・)相(・)手(・)が(・)で(・)き(・)る(・)者(・)として扱ったのかもしれません。ですが、元々母がいた国では、神に捧げる舞いとして、神事に使われていたそうです」

そうして生まれたのがヒストリアだ。

この舞いがなければ、母が苦しむことはなかったかもしれない。

そして、同時にそれは、自分も今この世に存在していないのかもしれないということ。

そう考えるとヒストリアは複雑な気持ちだった。

「…私にとって、舞いはあくまで剣の型にすぎません。母以外の誰かに見せるのもこれが初めてです」

一瞬、セオドールの瞳が揺れる。

少しの沈黙のあと、静かに掌を広げた。

「…なら、これは俺がお前だけに見せてやろう」

言葉の意味がわからない。

ヒストリアが首を傾げた瞬間、

―――空気がふっと冷えた。

セオドールの掌に白い霧が集まり、

形を持つように固まっていく。

やがて、その中心に、雪のように透き通った羽根を持つ、氷の小鳥が生まれた。

「え…」

ヒストリアは息を呑む。

小鳥はふるふると体を震わせ、羽をひらくと、

淡い光を散らしながら空へ舞い上がった。

続いて、彼の指先からふわりと舞い落ちるように、いくつかの小さな蝶が生まれる。

氷の欠片から形になった蝶は、光を屈折させながら舞った。

幻想的すぎて、言葉が出ない。

「殿下…すごい…」

ヒストリアは自然とセオドールに歩み寄っていた。

距離を測ることも忘れて、蝶の軌道を追いながらまた一歩、もう一歩と近づく。

セオドールは後退しない。

ヒストリアの肩が、彼の胸をかすめるほど近づいた頃――、

セオドールが小さく喉を鳴らした。

「…危ない」

「え…？」

「近い。凍るぞ」

「凍りません。見てください」

ヒストリアの視線の先にいたのは、先程の小鳥。

パタパタと羽を動かし、ヒストリアの周りを回ると、静かに肩にとまった。

「…ほら、凍りません」

セオドールが無言でその様子を見ている。

「殿下の魔法は、すごく綺麗です」

「…そう…か」

おそらく今まで言われたことがない言葉に、返事がぎこちなくなる。

周囲では蝶たちがいつまでも舞っていて、セオドールは止めようとしなかった。