【本編完結】氷の暴君と囚われの姫(番外編は不定期更新中)

31.すれ違う気持ち

魔獣襲撃事件から数日後、ヒストリアはまだ治癒塔にいた。

毒が抜け切らず体がまだ少し重いが、日常生活くらいは元通りに送れるようになっている。

この数日間、セオドールが当(・)た(・)り(・)前(・)の(・)よ(・)う(・)に(・)側に座っていることに気づいた瞬間、複雑な思いが頭を過る。

自分は人質としてここにいる。

人質は、何かあれば外交問題に発展しかねない。

人質として送った花嫁が、大公城に侵入した魔獣に殺されたとなれば、大公国の警備も疑われるし、威信に関わるだろう。

セオドールが、呼吸が止まっていないか確認したり、必死に自分を治療したりするのは、きっとそのためだ。

そうでなければ、あの氷の暴君と呼ばれているこの男が、自分に優しくするわけがない。

(…余計な感情を持ってはいけない。私はいつかフェルバールの母を迎えに行って、二人静かに暮らすんだから)

ヒストリアが小さくため息をついた。

すると、すぐ側でセオドールの声がした。

「顔色が悪い。横になれ」

「大丈夫です」

「嘘だな。今、眉が少し歪んだ」

見透かされたような気分になり、ヒストリアはむっとする。

「…殿下は、なぜそんなに私を見ているのですか」

「倒れられては困るからだ」

「倒れません」

「お前の言うことも判断も信用できない」

責めるような声音。

けれど、目だけが優しく見えてしまうのは、きっと自分が心に秘めている気持ちのせいなのだろう。

(勘違いしちゃ、だめ)

ヒストリアは唇を噛んだ。

「殿下は…責任があるから、私を心配しているんですよね？人質を死なせれば国同士の問題になりますから」

セオドールの表情が一瞬だけ止まった。

冷たい青色の瞳が、深く沈むように細まる。

「…それが、お前の考えか」

「違いますか？」

「……」

やや強く目を伏せ、沈黙している。

ヒストリアには、それが“肯定”に見えた。

胸が重く、少しだけ苦しい。

「私はノエルを下がらせて、結果、確かに怪我はしました。でも、それはミレイユ様を守るため。あの場ではあれが最善で―――、」

「無謀だな」

セオドールの声が低く落ちる。

「お前の判断が正しかったかどうかは関係ない。身を危険に晒したことが問題だ」

「危険に晒されていたのは皇后陛下です」

「……」

セオドールがわずかに言葉を詰まらせる。

ヒストリアは続けた。

「私は、私にできることをしただけです。ここに連れてこられたからといって、弱いだけの存在ではいたくないし、これからも同じ判断をすると思います」

強く、はっきりした声。

セオドールがヒストリアを見る目が変わる。

怒りでも苛立ちでもなく――、

ただ、何かを飲み込むような、静かで深い色に。

「…それだ」

「え？」

「俺が、お前を見張る理由」

ヒストリアは一瞬理解できず、固まる。

セオドールは視線を外し、ぶっきらぼうに言い直した。

「お前を押さえつけるつもりはないが、また今度あんなことをしようものなら、縛り付けてでも動きを封じてやる」

「殿下。私は人質だからと殿下に守られるのは嫌です」

「…わかってる」

「なら、少しは信じてください」

「……」

沈黙。

それは怒りでも拒絶でもなく、

“どう返すべきかわからない”沈黙だった。

セオドールはゆっくりと顔を上げ、目だけで彼女をとらえる。

「…もう少し回復したらな。今はまだ無理だ」

ヒストリアは視線を落としたまま、ぽつりと呟く。

「…信じられない者を側に置かなくてはならないのは、大公国にとっても良いこととは思えません」

「そういう問題じゃない」

「殿下は以前、フェルバールは不問にすると仰いました。もし、寛大なお心でそうしていただけるのでしたら、体力が戻り次第フェルバールに帰国させてください」

セオドールの呼吸が微かに乱れた。

「…帰国だと？」

その声はいつになく低く、澱んでいる。

「どっちにしろ、あの国には戻れないと思うので、私は母を連れてどこか別の国で静かに暮らします」

「誰が帰っていいと言った」

「……」

「お前は帰さない」

淡々とした声音。 けれどその奥に、聞いたことのない色が混ざる。

何かを押し殺すような、そんな響き。

（…帰りたいと言ったから怒ってるの？）

急いで頭を下げた。

「…すみません」

「何の謝罪だ」

「…殿下がお怒りのようなので」

「怒らせているのはお前だろ」

言葉が鋭くなり、ヒストリアの肩がびくりと揺れた。

（…やっぱり、怒らせた…）

視線を落とし、黙ってしまう。

セオドールはそんな彼女の反応を見て、

今度は自分が凍りつく。

（…なぜ、俺を見るとそんな顔をする）

避けるように目を伏せるヒストリア。

怯えているように見えてしまう。

何か言おうとして、結局言葉にならず、セオドールは椅子を引いて立ち上がった。

「…この城の中では好きにしろ。でも、外には出さない」

その一言だけ落として、外へ出ていく。

ドアが閉じる音がしたあと、

部屋はまた静寂に包まれる。

すれ違いだけが、そっと部屋に残された。