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29.弱音

治癒塔の最上階は、魔力を吸い上げるような静けさに包まれていた。

ヒストリアは氷のように白い寝台に横たわり、毒を中和する魔法陣の光が、脈のように揺れている。

セオドールは、彼女から一歩も離れなかった。

医師たちが「大公殿下、外でお待ちください」と促しても、一切聞く耳を持たない。

外套を脱ぎ捨て、血のついた手を拭いもせず、

ただヒストリアの頭の横に片膝をつき、呼吸を確かめ続ける。

「…おい、目を開けろ」

かすれた声が彼女の頬に落ちる。

「…傷は治す。毒も今中和してる。血が足りないなら俺のをやるから」

いつも落ち着いた深青の瞳が、珍しく揺れていた。

ヒストリアの指先が、ほんのわずかに動く。

セオドールはその動きを逃さず、彼女の小さな手を包むように握り込む。

窓の外では、深夜0時、本来ならば舞踏会が終わる時間の鐘が鳴り響いていた。

「…お前は勝負に負けて、この時間までは何でも俺の言うとおりにする約束だろ？だったら早く目を開けろ」

執務室でのくだらないやり取りや、白狼の世話をした、何でもないようなことが思い出される。

「…戻ってこい。咎めも怒りもしない。だから…、頼むから目を開けてくれ」

普段なら絶対に見せない弱さが、そこにあった。

＊＊＊＊＊＊＊

意識の底。

遠くで、雪が降っていた。

冷たいのに、不思議と寒くない。

（…私…どこにいるんだっけ…？）

手を伸ばすと、雪が柔らかく溶けた。

代わりに、温かなものが手に触れる。

『ヒストリア』

ふいに呼ばれた名に、胸が締めつけられる。

声の方向を見ると、

暗い雪原の向こうに、彼がいた。

(…殿下？)

けれど思ったよりも距離が遠い。

セオドールの声は聞こえるのに、どんどんその姿に霞がかかっている。

その声が、ひどく優しかった。

（行かなきゃ…）

足を踏み出そうとした瞬間、

背後から何か黒い影が絡みつき、腕をひいた。

（……！）

影が蛇のように巻き付いて体を蝕む。

呼吸ができない。

セオドールの姿が遠ざかり、声がかすんだ。

『…行くな、戻ってこい』

その声だけが、雪原に残る灯のように響いていた。

ヒストリアはその声に向かって必死に手を伸ばした。

（―――行かなきゃ。あの声のところへ）

その瞬間、闇がはじけ、光が胸に流れ込んだ。

＊＊＊＊＊＊＊

瞼の裏に残っているのは、雪と、遠くで呼ぶ声。

（…声…、…殿下…どこ…？）

ゆっくりと瞼が重力に逆らうように開く。

視界にまず飛び込んできたのは―――、

寝台に身を乗り出し、彼女の手を強く握りしめているセオドールの姿だった。

透き通るような青い瞳が、ひどく険しく細められている。

「…ようやく目を開けたか」

低い声―――

…怒っているのだろうか。

ヒストリアは反射的に小さく身を強張らせた。

「…あ、の…、」

「なぜ勝手に無茶をした」

第一声、それだった。

ヒストリアは意味が分からず瞬きをする。

「…無茶はしてません。私は…、」

「しただろ、十分に」

セオドールは顔を背ける。

だが手だけは離さないどころか、指先に力がこもっていた。

「魔獣の爪が掠めただけでこうなっている」

「…ミレイユ様が危かったんです」

「助けたことを咎めてるわけじゃない」

セオドールの声は怒っているはずなのに、抱え込むような、痛むような音だった。

ヒストリアは気付く。

彼の大きな手が、自分の手を握っているというより、縋るように掴んでいるのを。

「……？」

すると―――、

セオドールが、ゆっくりとヒストリアの額に触れた。

指先で、そっと汗を拭う。

「…死ぬかと思ったんだ」

小さく漏れた声は、怒りではなく―――焦燥。

ヒストリアの呼吸が止まる。

「殿下…？」

「二度と勝手に傷を負うな」

「……」

「…お前のあの姿を見たときには、耐えられなった」

胸が締め付けられた。

その言葉はあまりにも正面からで、けれど照れも迷いもない。

ヒストリアは大慌てで顔を背ける。

セオドールはヒストリアの頬に触れ、反対の手で彼女の指先を包んだ。

「…他に痛むところは」

「だ、だいじょうぶ…です…」

「そうか」

セオドールが小さく息を吐く。

「…ノエルは、無事でしょうか」

「…あの護衛(役立たず)は俺が殺した」

「え！？なんでそのようなことをッ…」

「お前を守れという命に背いたからだ」

「そんな…っ、」

ノエルはヒストリアの言葉に従っただけだ。

「ノエルは悪くありません！なのに…」

まさか、殺してしまうなんて。

ヒストリアが慌てて起き上がる。

「おい、まだ起きるな」

「だって、殿下がノエルを―――、」

「…姫さん？」

部屋の入り口から、ノエルがひょこっと顔だけ覗かせる。

「…ぇ、……なんで？」

「…目が覚めてよかった。…なんか、俺の名前が聞こえたけど、何か用っすか？」

「…ノエル、無事だった…？」

気が抜けたような変な声が出てしまった。

「…大丈夫じゃないですよ！姫さんが皇后様を守れっていうから、仕方なくそっちに回ったってのに。おかげで死ぬ目に遇ってます」

「…死ぬ目？」

「近衛兵の雑用、全部俺一人でやってるんですよ！？その上、訓練のメニューも俺だけみんなの三倍だし」

「…そ…、そうなんだ」

「…俺、洗濯あるんで行きますね。姫さん、お大事に」

そう言うと、ノエルは塔の内階段を降りていった。

「……」

「…殿下」

「…なんだ」

「…ついていい嘘とダメな嘘があります」

淡々と言うと、セオドールはわずかに眉をひそめた。

「嘘ではない。殺しかけたのは本当だ」

「やめてください」

「…事実だ」

「いらない事実です」

ヒストリアは思わず布団を握りしめる。

「ノエルは悪くありません。私が“皇后陛下を守って”と、頼んだから。…なのにひどいです」

セオドールはそっぽを向く。

「…誰の命令に従わなければならないのか、教えるいい機会だ」

「それにしても…―――、」

雑用やら訓練の量やら、ノエルが不憫だった。

お前は―――、

と、静かに言葉を遮ったのはセオドール。

「…あの状態で倒れていたお前を見た、俺の気持ちを考えたことはあるのか？」

「…は？」

「…血が止まらず、顔色も悪い、息も浅くて、どうすればいいのか分からなかった」

その声は、怒りでも威圧でもない。

ただ、恐怖が混じった弱い音だった。

ヒストリアの胸がきゅっと掴まれる。

「…でも、殿下。私はこうして無事に…」

「無事じゃない。兄上が連れていた治癒魔法士がいなければ死んでいた」

「……」

セオドールはヒストリアの手を取る。

指先が少し震えている気がした。

「…あんなものを、二度と見るのはごめんだ」

「……」

「お前が傷つくのは…嫌だ」

真正面から、それだけを告げられると

何も返せなくなる。

ヒストリアが少し俯くと、セオドールはその反応をどう解釈したのか、焦ったように近づいてきた。

「…痛むのか？」

「ち、ちがいます！」

「…熱か？」

「それも違います！」

「…では、どこが悪い」

「殿下が近いんです！！」

きっぱり言うと、セオドールは一瞬ぽかんとした。

「…近い…？」

「…はい」

二人の間は息がかかりそうな程近づいていて―――、

バンッ！

…その瞬間、扉が開いた。

「リア…！！」

「おいセオドール、目が覚めたって……うわ、なんだこの空気」

レオンハルトとミレイユが勢いよく乱入した。