【本編完結】氷の暴君と囚われの姫(番外編は不定期更新中)

26.深紅の令嬢

セオドールとヒストリアが会場へ戻る頃には、大広間に楽団の音が鳴り響き、人々がダンスを楽しんでいた。

人混みを抜けて近づいてきたのは、セオドールの側近、カイン・ヒックス。

「お見事でした、殿下。そして姫も、まさかここまで踊れるとは思いませんでしたよ」

ヒストリアは少し頬を赤らめ、視線を落とす。

「…そうですか？練習のときは、足を踏んでばかりで…」

「本番に強いタイプなんですね」

カインが柔らかく笑う。

その横でセオドールは腕を組み、なぜか誇らしげな表情を隠しもせず立っていた。

「…当然だ。俺が教えたんだからな」

「…はいはい、殿下の指導の賜物ということで」

カインは軽く肩をすくめる。

ヒストリアはそのさりげない空気感に少し笑った。

緊張がほどけていくのが分かる。

そんなやり取りが自然と続き、三人の間に穏やかな空気が流れていた。

そんな中、セオドールがカインにしか聞こえないほどの小声で話しかける。

「…ヒストリアの護衛は」

「いつも通り、ノエルを遠(・)く(・)か(・)ら(・)つけています」

―――ノエル。

塔でヒストリアと剣の訓練をしていた若い兵士だ。

「こういう日は、俺やお前の目が届かないこともあるからな。気を引き締めるように伝えろ」

「わかりました。それから、殿下のご指示にはありませんでしたが、秘策を仕込んであります。もし姫に危険が及べば、そ(・)れ(・)が何とかしてくれるでしょう」

セオドールが、何のことかわからないといった顔をした。

しかし、カインは策略家だ。馬鹿ではない。

きっと最善の方法をとっているのだろう。

不意に大広間の空気が変わったのは、それからすぐのことだった。

会場のざわめきの向こう側、入口から入ってきたのは一人の女。

真っ赤なドレスを纏い、氷のようなノルディア城に咲く大輪のような存在感だ。

「セレナ・オルディス侯爵令嬢のお越しです」

入り口の従者の声に、セオドールがぴくりと反応する。

深紅の令嬢は、迷いもなく、静かにこちらに向かってきた。

ヒストリアは、その真っ直ぐな歩みを目で追う。

視線の先はただ一人―――セオドール。

次の瞬間、艶やかな声が目の前で聞こえた。

「ごきげんよう、セオドール殿下。久しぶりにお顔が見られて、胸が高鳴りますわ」

セオドールの眉がわずかに動いた。

「…セレナ。何の用だ」

「まあ、遥々やってきたというのに、ずいぶん冷たいお言葉ですのね」

セレナはくすりと笑う。

その笑みは完璧で美しく、そして鋭かった。

「あなたがくださった氷花、今も大切に飾っておりますわ」

ヒストリアの視界が、一瞬にして揺れた。

（…氷花…、あぁ、この女(ひと)が殿下の…）

セレナの声は甘く、自信に満ち溢れていた。

「わたくしには、特別な意味があるものだと今でも思っています。殿下は違うとおっしゃったけれど…、本心はどうなのでしょう？」

（…殿下が氷花を見ながら今でも想っている人）

胸の奥が、ゆっくり沈んでいく。

セレナは何かに気付くかのように、ヒストリアへと首を傾けた。

「この方が噂の“花嫁”ね？」

「…関係ない」

セオドールが冷たく告げるが、セレナは意に介した様子もなく微笑む。

「…関(・)係(・)な(・)い(・)…ね。まぁ、どうせ季節が変わる頃には消えているでしょうから、確かに関係ないことですわね」

ヒストリアの胸がきゅ、と痛んだ。

鋭いというより、もはや悪意すら感じる。

セレナはさらに近づき、セオドールの腕に触れる寸前の距離まで入った。

近くで見ると、大きく巻かれた緋色の髪が、波を描いて揺れ、白磁のような肌が、赤を引き立てていた。

紫色の瞳が光り、ヒストリアを観察するように見下ろす。

セオドールは一歩前に出て、ヒストリアを背にやんわり隠すように位置を変えた。

「挨拶は不要だ。要件を言え」

冷たく言い放つ声に、セレナの唇が、かすかに愉快そうに歪んだ。

「殿下がそんな態度をとられると、余計に気になってしまいますわ」

セオドールが声を低くし、遮るように言った。

「ヒストリア、もう下がれ」

セレナの紫暗の瞳が細められ、確信を帯びる。

―――セオドールにとってこの女はただの人質じゃない。

「殿下が贈(・)り(・)物(・)を庇うだなんて」

挑発するような甘い声。

セオドールの眉がわずかに動く。

感情を表に出すのを嫌う彼が、明らかに警戒していた。

セレナがふわりと笑う。

その笑みに、甘さはひとかけらもなかった。

「相当お気に入りなのかしら。所詮属国の人質でしょう？」

視線がヒストリアに突き刺さる。

美しく恐ろしい、笑顔に潜む棘。

セオドールは、ヒストリアの肩にそっと手を置き、彼女を後ろへ引き寄せた。

その仕草は静かだが、明らかに苛立っている。

「…下がれと言ってる。聞いてるのか？」

セオドールの言葉をよそに、

「殿下がそこまで気にかけていらっしゃる人質なら、わたくしも仲良くしたい―――」

セレナがそこまで言いかけたところでピタリと止まる。

―――パキンッ

側にあったテーブルの上のワインが、音を立てて凍った。

ワインの赤が一瞬で白い氷に閉じ込められる。

室内の温度が、目に見えて下がった。

ざわ…っと会場がざわめき、近くの貴族たちが蒼白になって距離を取る。

セレナは凍ったワインに目を落とし、その指先を口元へ寄せ――愉悦すら漂わせた。

「まあ…、相変わらず、お怒りになると魔力を制御できませんのね。それにしても、わたくしに“氷の牙”を向けるなんて」

しかし、その紫の瞳にはわずかな震えがあった。

彼女でさえ、本能的に感じ取ったのだ。

―――セオドールが、本気で怒っている。

セオドールはゆっくりとセレナを見据えた。

淡々とした声音なのに、氷より冷たい。

「…口を閉じろ」

空気が凍り付く。

セオドールの怒気は、周囲の呼吸さえ奪った。

ヒストリアは息を呑み、セレナは唇を震わせて、ほんの一歩だけ後ずさる。

その瞬間――、

「――セオドール、そこまでよ」

軽やかで、それでいて絶対に逆らえない声が響いた。

皇后ミレイユだ。

ドレスの裾を翻し、その後ろには皇帝レオンハルトの姿も見える。

ミレイユは優雅に微笑んでいるが、その瞳には冷たい光が宿っていた。

「舞踏会場を凍らせるなら、溶(・)か(・)す(・)用(・)の火炎魔法士を手配しないといけなくなるわ。…面倒でしょう？」

セオドールの眉がわずかに動く。

反論はしない。

ミレイユはセレナへ視線を移す。

「オルディス侯爵令嬢。ここは大公が主催の舞踏会を楽しむ場です。招かれた立場の者が、あまり棘を見せるのはどうかと思うわ」

言葉は穏やかなのに、背筋が凍る威圧。

セレナは笑顔を保とうとしながら、膝を折る。

「…ご無礼をいたしました」

ミレイユは満足げに一つ頷くと、ヒストリアの元へ歩み寄った。

「リア、ここはもういいわ。私と行きましょう」

手を伸ばし、優しく肩を抱く。

「…はい、ミレイユ様」

ちらりとセオドールを見る。

彼はヒストリアを引き留めたそうな視線を向けていたが、レオンハルトが肩をすくめながら彼に囁く。

「後で呼ぶから、今はミレイユに任せておけ。

…お前の温度、周りの酒より冷えてるぞ」

セオドールは小さく舌打ちした。

ミレイユはヒストリアの手を取り、優雅に微笑む。

「ここは空気が悪いわ。外で気分転換しましょう」

ヒストリアは静かに頷き、連れられていく。

振り返ったとき、セオドールが不機嫌と心配を混ぜたような表情でじっと見つめていた。