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21.宴の準備③

雪の闘技場での決闘の翌日の夜、セオドールから広間へ来るようにと言われやってきたヒストリアは、大きな扉の前で一度立ち止まる。

(…この格好、どこか変なんじゃないかな)

近くに鏡がないため全身を見ることはできないが、下に視線を落としてもう一度自分の姿を確認する。

淡い桃色のドレス。

床に引きずる程の丈ではないため、足元には真っ白なヒールの高い靴がのぞいていた。

髪はまとめられ、首筋には母のペンダントが光る。

心を決めて扉を開けると、明かりが落とされた大広間は、高い天窓からの月光が床に白くこぼれていた。

その空間に一人佇んでいるのはセオドールだ。

まるで氷の中に立っているような空気の中で、ヒストリアは思わず息を呑む。

ヒストリアに気づいたセオドールが、一瞬間を置いてから静かに手を差し出す。

「…手を」

「い…、いきなりですか？」

「手を握らなければダンスを教えられないだろ」

「…はい」

ヒストリアが少しだけ頬を染めながら、その手を差し出す。

指先が触れると、心臓が跳ねた。

セオドールがそのまま手を引き、肩を抱く。

「力を抜け。肩が硬い」

「…ですが、殿下の視線が刺さって…」

「剣の勝負の時はもっと刺していたが、文句は言わなかっただろ」

「それとこれとは違います…っ」

セオドールが小さく息をつく。

「…右足を引け。そう――次は俺の動きに合わせろ」

二人の靴音が、静かな床にコツリと響く。

セオドールが軽く押すようにして導き、ヒストリアは体をあずける。

ふわりとドレスの裾が揺れた。

「……重心がずれてる」

「…私だって努力して―――きゃっ！？」

くるりと回された瞬間、ヒストリアの身体が宙に浮いたようになった。

セオドールの腕がしっかりと腰を支え、ふっと息が交わる。

「……殿下っ、顔が近いです！」

「教えるには、これくらいの距離が必要だ」

「嘘です！」

「…反論する暇があるなら、リズムを覚えろ」

ヒストリアがむっとして唇を尖らせる。

「…そんな冷たい顔で言われたら、余計集中できません」

「…じゃあ、少し優しく言ってやろうか？」

彼がわざと腰を引き寄せた。

まるで体温が伝わる距離。

息が詰まり、ヒストリアの視線が揺れる。

「…今度は右足を半歩後ろに―――」

胸の鼓動が聞こえそうな距離。

セオドールの表情は変わらないのに、視線だけが妙に熱を帯びていた。

その時、足に衝撃が走る。

「っ、踏みました…！？」

「……お前がな」

「…殿下がリードした方向が変でした」

「変じゃない。おまえの足がついてこないだけだろ」

「……この舞踏会、出る前に言い争いで疲れてしまいそうです」

セオドールが一瞬だけ眉をひそめ、

―――次にふっと笑った。

本当に、ほんの一瞬。

だがヒストリアは見逃さなかった。

(殿下が、笑ってる…)

音楽もない大広間に、二人の足音だけが響いた。

足が交差し倒れそうになると、セオドールの手が彼女の腰を支える。

その度、ヒストリアの心臓が跳ねた。

「……手の力が、強すぎます」

「転ばれたら困るからな」

「…受け身なら取れます」

「その靴でか？」

さらに腰が引き寄せられ、セオドールの声が、より近くなる。

「いいから、俺に体を委(ゆだ)ねてろ」

ヒストリアは言葉を失い、視線を逸らした。

その頬が紅く染まる。

大理石の床の上、ゆっくりと、まるで世界が二人だけになったかのように回っていた。

「…殿下、少しだけ、慣れてきたかもしれません。だから手を緩めてください」

「そうか。ならテンポを速くしよう」

「…次に足を踏んだらもうやめます」

「踏ませないようにするから大丈夫だ」

セオドールの声は、楽しそうだった。

そのまま彼が彼女の手を軽く回すと、

ヒストリアのドレスが月光の中でふわりと舞い上がる。

息が触れ合いそうな距離。

一瞬だけ、二人の目が交わった。

セオドールが微笑む。

その表情を見て、ヒストリアの胸の奥に、言葉にならない熱が灯った。