【本編完結】氷の暴君と囚われの姫(番外編は不定期更新中)

番外編・新しい命

大公城の庭園は、春の光に満ちていた。

桃色の花が風に揺れ、噴水の水音が穏やかに響いている。

その一角で、ヒストリアは小さなテーブルに腰掛け、向かいに立つ侍女エマの話を聞いていた。

「…最近、あまり召し上がっていませんね」

「そう？」

ヒストリアは首を傾げる。

確かにここ数日、食欲が少し落ちている気はしていた。

「妊娠初期は特に大切なんです。体を冷やさないように、刺激物も避けて―――、」

エマは真剣そのものだ。

その時、庭園の回廊の陰で、ぴたりと足を止めた人物がいた。

セオドールである。

（妊娠初期…？）

一瞬、思考が止まる。

そんな、動けなくなった彼に気付かないまま、ヒストリアは笑った。

「元気な赤ちゃんが産まれますように」

ヒストリアのその言葉が、決定打だった。

セオドールの脳内で、ありとあらゆる可能性が高速で組み立てられていく。

医師は呼んだのか？

なぜ俺に言わない？

食欲がないのはいつからだ？

＊＊＊＊＊＊＊

翌日、大公城の訓練場は、朝から鋭い金属音に満ちていた。

乾いた空気を裂くように、剣が打ち合わされる音が響く。

兵士たちは円を作り、その中央で行われている模擬戦を固唾を呑んで見守っていた。

その中心にいるのは、大公妃ヒストリア。

訓練用の剣を手に、若い兵士と向き合っている。

「遠慮はいりません」

静かに微笑むが、目は真剣だ。

兵士は緊張で喉を鳴らしながらも、踏み込む。

鋭い一撃だが、ヒストリアは軽やかに受け流し、逆に懐へ入る。

周囲の兵士たちが息を呑んだ、その時だった。

訓練場の扉が勢いよく開いた。

「何をしている」

低く、よく通る声に、その場の空気が一瞬で張り詰める。

そこにはセオドールが立っていた。

兵士たちは一斉に姿勢を正す。

だがヒストリアは、ちょうど兵士の剣を受ける瞬間で、振り下ろされる剣に集中していた。

すると、次の瞬間、さらに強い衝撃が割って入った。

ガン、と鈍い音。

セオドールの剣が兵士の一撃を受け止め、同時に空いた左手がヒストリアの手首を制する。

「…っ…！」

ヒストリアが目を見開く。

兵士は青ざめて後ずさった。

「殿下！？」

「下がれ」

短い命令に、兵士は慌てて距離を取る。

ヒストリアは拘束された手首を振りほどいた。

「危ないじゃないですか！」

「それはこっちの台詞だ」

セオドールの声は、珍しく感情を帯びていた。

「なぜこんなことをしている」

「訓練です」

きっぱりと返す。

「兵士たちと朝の訓練をしていました」

「聞いていない」

「訓練場の使用許可をくださったのは殿下です」

静かな反論。

その様子に、周囲の兵士たちは、完全に息を止めている。

セオドールは眉を寄せた。

「おとなしく部屋にいろ」

ぴたり、と空気が止まる。

ヒストリアの瞳がわずかに揺れた。

「…それは、どういう意味ですか？」

「そのままだ」

「なぜ急にそんなことを言われるんですか？」

一歩踏み出すヒストリア。

「なぜ、って…、」

理由が、言葉にならない。

数秒の沈黙の後、セオドールは低く言う。

「…他に、何か俺に言うことがあるんじゃないのか」

ヒストリアは瞬きをする。

「……？」

本気で分かっていない顔だった。

その様子に、セオドールの表情がさらに険しくなる。

「…あるだろ」

「ありません」

間違いなく本心。

そして、ふと首を傾げる。

「もしかして、セオドール様も体を動かしたかったのですか？」

「…何？」

ヒストリアはくるりと剣を回し、構え直す。

「でしたら、お相手します」

その目は、完全に挑戦者のそれだ。

「やめろ」

「なぜです」

「今は、そんなことをしている場合では―――」

言い終わる前に、ヒストリアが踏み込む。

鋭い突きに、反射的にセオドールが受けた。

乾いた衝突音が響く。

今度は下段からの払い。

セオドールは受け流すが、足運びがわずかに遅れる。

ヒストリアはそれを見逃さなかった。

くるりと身を翻し、背後を取る。

「……！」

振り向いた瞬間、剣先が喉元で止まった。

静寂。

兵士たちが石像のように固まる。

ヒストリアの息は乱れていない。

「…私の勝ち、でしょうか」

あくまで冷静なヒストリアの声に、セオドールは数秒、何も言わなかった。

やがて「ああ」と、言って、あまりにもあっさりと負けを認める。

訓練場がざわついた。

あの大公殿下が、負けた。

「今日はこれで終わりだ」

低い声。

「まだやれます」

「だめだ」

「だって、本気じゃないじゃないですか！」

「だから何だ」

ヒストリアは不満げに眉を寄せる。

「納得がいきません」

「俺だって納得いかない」

ぽつりと零れた本音。

訓練場には重い沈黙が落ちていた。

兵士たちの心の声は一つ。

（殿下、どうなさったんだ…？）

そしてセオドールは、誰にも説明しないまま背を向ける。

お互い納得がいかないまま、ヒストリアは剣を取り上げられ、その日の稽古はそれで終わった。

＊＊＊＊＊＊＊

夜、正装に着替えさせられたヒストリアは、まだ少し機嫌が悪いまま食堂にいた。

長いテーブルに料理が並ぶ。

新鮮な魚のマリネに、ヒストリアがフォークを伸ばした瞬間。

「それはやめろ」

セオドールの言葉に、その場の空気が凍る。

「…え？」

「生の魚はよくない」

「どうしてですか？いつも食べてます」

「他の料理に変えろ」

厨房の担当がざわつく。

ヒストリアが今度はグラスに手を伸ばす。

「それもだめだ」

今度は明確に怒気を帯びていた。

「…セオドール様？」

「誰がワインなんか用意した。果実水を持ってこい」

「…以前ワインを飲んで倒れて以来、お酒の成分がほとんど入っていないものだと、セオドール様が用意してくださったものですよ？」

「ほとんどって、少しは入っているだろ」

「いつも飲んでます」

「今はダメだ」

侍女たちも青ざめ始める。

「部屋の温度も低い。担当は何をしている」

「一体どうしたんですか！」

ついにヒストリアも声を上げた。

「剣の稽古もダメ、部屋でおとなしくしていろなんて言うし、料理や飲み物にも文句ばかり。部屋だって寒くありません！」

セオドールは立ち上がる。

「体を冷やすなと言われただろう」

「…は？」

「刺激物も避けろと」

「何の話ですか？」

「…妊娠、しているんだろう？」

食堂中の時間が止まった。

ヒストリアは目を瞬かせる。

「…していませんが」

「嘘をつくな」

「ついていません」

「俺は庭園で聞いた」

ヒストリアは数秒、考えた。

そして、思わず吹き出す。

「…ふふッ…、…それ、猫の話です」

「…何？」

「城に迷い込んだ野良猫がいるんです。あの子、食欲がなくて。妊娠初期かもしれないとエマと話していました」

凍りつく空気。

セオドールの顔から血の気が引いた。

「…猫…だと？」

「はい、猫です」

耐えきれず、ヒストリアは笑い出す。

控えている側近のカイン、侍女、兵士、料理人たちは、必死に顔を伏せる。

セオドールはゆっくりとカインの方に振り返った。

「…猫が城に入り込むとはどういうことだ」

「は？」

「警備は何をしている」

「いや、猫くらい―――」

怒りの矛先が完全に変わった。

「対策を強化しろ」

そう言い残し、セオドールは去った。

＊＊＊＊＊＊＊

自室に戻ったセオドールは、椅子に腰掛けたまま窓の外を見ている。

表情は険しい。

そこへ、控えめに扉が叩かれた。

返事はしなかったが、中に入ってくる。

ヒストリアが静かに近づき、彼の背後に立った。

「セオドール様」

返事はない。

ヒストリアはそっと背中から腕を回した。

「…子供ができたかもしれないと聞いて、あそこまで気を遣ってくださるとは思いませんでした」

セオドールの肩が、わずかに動く。

「当たり前だろう？お前の体だぞ」

ヒストリアは頬を緩める。

「セオドール様」

「何だ」

「そんなに大切に思ってくださっているのですね」

「……」

少しだけ、気まずそうな沈黙。

ヒストリアはぎゅっと抱きついた。

「セオドール様、大好きです」

セオドールが深く息を吐いて、やがて彼の手がそっと彼女の腕に触れる。

「…人騒がせな猫だ」

「騒いだのはセオドール様だけです」

「明日、ちゃんと捕まえろ」

「どうなさるのですか？」

「…春とはいえ、夜は冷える。城の中に入れてやれ」

「はい」

セオドールの温かさに触れて、まだ存在しない未来を、ヒストリアは無意識に思い描いてしまう。

小さな手

青い瞳

可愛い笑い声

そんなものはまだどこにもない。

けれど腕の中のこの人は、その先にあるものもまた、守る覚悟をしてくれているのだ。

新しい命がこの城を駆け回るのは、もう少し、先のこと。