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11.青の晩餐

薄い光が差し込む部屋の中、暖炉の火が揺れている。

ヒストリアは鏡台の前に座り、黙って自分の髪を見つめていた。

背後では、侍女のエマが髪を梳いているが、その手は震えている。

「…ほ、本当に行かれるんですよね？」

「晩餐に呼ばれた以上、行ってくるわ」

「…ですが、さっきの広間でのこと…、殿下は…その、お怒りなのでは…？」

「そうかもね」

「…怖く、ないんですか？」

エマが、手を止めてヒストリアに問いかける。

鏡越しにも、その心配している表情がひしひしと伝わってきた。

「…怖くないわけではないけど、恐れて黙っているだけでは前にも後にも進めないから」

「…前にいらした花嫁様は…、殿下に“話しかけるな”と言われて、…それっきりでした。そのあと、気性が…さらに荒くなってしまわれて…」

―――そんなことでエマに火傷を負わせたっていうの？

ヒストリアは、エマの袖口に目をやった。

渡した香油の効果が出ているのか、前よりも傷が薄くなった気がする。

「大丈夫、私はエマに八つ当たりなんてしないから」

「そのようなことは心配していませんっ…」

「なら、今夜の様子を、無事エマに報告できるように努力してみる」

ヒストリアがにっこり笑うと、エマもつられて僅かに微笑んだ。

その顔には、躊躇と戸惑い、そして尊敬の色が混ざる。

そして、そっと息を吐き、意を決したように手を動かし始める。

「…では、少しでもお綺麗に見えるように、精一杯お手伝いさせていただきます」

「ありがとう、エマ」

その手はもう震えていなかった。

＊＊＊＊＊＊＊

大公城の食堂―――、

長い豪華なダイニングテーブルの端と端に座るセオドールとヒストリア。

会話はなく、広い空間にはナイフとフォークの音だけが響いていた。

ヒストリアは、薄いブルーのマーメイドドレスに身を包んでいる。

張り切ったエマによって結い上げられた白金色の長い髪には、ドレスに合わせた青い花が挿され、細かい水晶の飾りが散りばめられていた。

蝋燭の灯の中、まるで夜の星空を切り取ったかのように美しい。

沈黙を破ったのは、セオドールの低い声だった。

「口に合わないのか」

これは、ヒストリアを気遣ったものではない。

葡萄酒の事を言っているのは彼の手を見ればすぐにわかった。

血を連想させるほどの濃い赤が、グラスの中で回されている。

ヒストリアは、姿勢を正して穏やかに答える。

「いいえ。…あまり得意ではないだけです」

「それは妙だ―――、リヴィアナは無類の葡萄酒好きだと聞いているが」

…しまった。

その名が出た瞬間、ヒストリアの睫毛が僅かに揺れる。

目を伏せて次の言葉を考える。

本物のリヴィアナを見たのは過去に数回だけだ。

それも、騎士団として王宮の護衛にあたる時に遠くから見かけただけ。

酒の好みなど知らないし、少なくともフェルバールでの、あの短い教育の中ではそんなことは聞かされていない。

「…そうですね。飲み慣れたものなら。…申し訳ありませんが、この葡萄の香りが合わないようで―――」

セオドールの青い瞳がほんの一瞬、獲物を見つけたかのような鋭い光を帯びた。

「ならば、他の物を用意させよう」

給仕係の侍女が、新しい葡萄酒の瓶とグラスを持ってきた。

目の前で注がれているのは、先程のような深い赤ではないが、それでも重厚な色をした葡萄酒には変わらない。

ヒストリアの国では、公に酒を飲むことが許されているのは二十歳からだ。

十八歳のヒストリアは、騎士団の仲間との集まりで麦酒を少し飲んだことがある程度で、その時も決しておいしいとは思えなかった。

セオドールの視線を感じながら、そっとグラスに手を伸ばす。

香りだけで喉が焼けるようだ。

けれど、飲まなければ―――疑われる。

これが今できる、唯一の盾だ。

(…飲める。少しなら)

唇を湿らせる程度口に含むと、そっとグラスを置いた。

「これは、帝国で人気の葡萄酒だ。輸出もしているからフェルバールでもよく飲んでいたのでは？」

セオドールが自身の前に置かれたグラスを一気に煽る。

「…はい。…っ、…懐かしい味が、いたします」

「遠慮せずに飲むといい」

再びグラスを手に持ち、口に含むふりをしようとしたところで、セオドールの無言の注視に抗えずつい手元が狂った。

思ったよりも多くの液体が口の中に入る。

反射的に飲み込むと、強い葡萄酒が喉を灼(や)き、胃に落ちた途端、世界が揺れた。

その様子に、カインがちらりと眉を上げる。

セオドールは黙したまま杯を傾けていて、

その無言の圧力がヒストリアをさらに追い詰めていた。

「…っ、」

グラスが卓に触れた音が、やけに大きく響いて、

それから、視界の端が白く霞む。

次の瞬間、

体が傾き、肩が誰かの腕に支えられた。

「姫さん…ッ―――」

そう叫んで、咄嗟に彼女の体を受け止めたのは、衛兵のノエルだった。

その腕は、驚くほどしっかりとヒストリアを支えている。

「だ、大丈夫ですか！？…顔色が…」

「ノエル、そのまま部屋へ運べ」

カインが指示を出すと　「はっ！」と、短く返事をしてヒストリアを抱き上げる。

腕の中の彼女が軽く、そして熱い。

ヒストリアがうっすらた瞼を開け、掠れた声で言った。

「…ごめ…な…さい…」

「…いいんです…、何も言わないでください」

ノエルの声が小さく震える。

セオドールの視線が、その背中を追っていた。

無表情だが、その奥には言葉にならない感情が一瞬だけ浮かんでいた。