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番外編・赤と青

豊作を願う祭りの日、町は朝からざわめいていた。

色とりどりの布が軒先を飾り、果実や穀物を象った飾りが風に揺れている。祈りと喜びが混じり合った、穏やかな熱気だった。

セオドールとヒストリアは、祭りの雰囲気を味わうため、お忍びでやってきている。

質素なワンピース姿のヒストリアは、外套の中で胸を弾ませながら歩いていた。

「こんなにたくさんの人が集まるんですね！」

「今日は特別だからな」

隣を歩くセオドールは、麻素材の服に身を包み、特徴的な銀色の髪と深青の瞳を隠すため、ベールとフード付きの外套を被っている。

一見すると、旅人のような二人の装いだ。

豊作を祈る広場では、音楽が流れ、子どもたちが走り回っていた。

ヒストリアは、目に映るすべてが新鮮で、落ち着きなく辺りを見回していた。

「これが…、ノルディアのお祭り…」

林檎飴の赤、焼きたてのパンの湯気、楽師たちの奏でる軽やかな音。

ヒストリアが生まれたフェルバールでは、ここまで盛大な祭がなかったため、どれもこれまで見たことがないものばかりだった。

「こんなに賑やかなお祭りは初めてです」

「…そうか」

屋台の店主が、にこにことヒストリアに声をかけてくる。

「そこのお嬢ちゃん、ひとつどうだい？」

見ると、装飾品を売っている露店のようだ。

「これは、つけてるだけで恋が叶うと噂の腕輪だ！」

「恋が叶う…、腕輪？？」

手に取ると、細いチェーンに赤と青のガラス玉がついた腕輪だった。

「綺麗ですね」

「そうだろう？今年は、大公妃殿下が来て初めての春の祭りだからな！俺は見たことはないが、お妃様は宝石のような赤い目をしているそうだ。それを模して作ったのさ」

「…へぇ…」

「こっちの青いのは大公様の目の色だ。大恋愛の末、夫婦になられたと聞くからな。お二人の色が入った腕輪なら、恋が叶うこと間違いなしってことよ！」

店主が自慢気に語る。

「…だ…っ、大恋愛？」

「そういえば、お嬢ちゃんの目も赤いんだな…？何かの縁だ、ひとつやるから持っていきな！」

笑顔の店主がそう言うと、後ろからセオドールが姿を現す。

「…いや、代金は払う。ひとつもらおう」

そう言って、銀貨を一枚渡した。

「え、兄ちゃん、これじゃ多すぎる。悪いが釣りがねぇんだよ」

「釣りはいい。あとでうまいものでも食べてくれ」

「そうは言ってもなぁ…」

店主は頭を掻きながら、二人を交互に見たあと、ふっと何か思いついたように目を輝かせた。

「…よし、じゃあこうしよう！」

ごそごそと箱の奥を探り、別の品を取り出す。

「これはな、腕輪と対になってるお守りだ。恋ってのは、二人だけで叶えるもんじゃねぇ。神様にちょっと後押ししてもらうのも大事でな」

差し出されたのは、小さな布袋だった。生成りの布に、赤と青の糸で簡素な刺繍が施されている。

「豊作祭の朝に教会までいってあげてもらった祝詞を入れてある。持ってるだけで、仲が良くなるのはもちろん、喧嘩が減る、すれ違いが減る、あと―――…」

店主は声を潜め、にやりと笑う。

「子宝にも恵まれる」

「…えっ…」

ヒストリアの頬が、じわりと熱を帯びた。

「さあ、持っていきな。さっきの腕輪は“恋が叶う”だったろ？こっちは叶(・)っ(・)た(・)恋(・)を(・)守(・)る(・)もんだ。子供ってのは宝だからな」

そう言って、半ば強引にヒストリアの手に乗せる。

「お嬢ちゃん、幸せそうな顔してる。隣の兄ちゃんは恋人だろ？これで二人の仲も深まるってもんよ！」

ヒストリアは困ったようにセオドールを見上げた。

「…頂いていいんでしょうか」

「受け取っておけ」

短く答えたあと、セオドールは店主に向き直る。

「礼を言う」

「おう！達者でな、旅人さん！」

屋台を離れ、人混みの中を歩き出す。

ヒストリアは、手の中のお守りをそっと握りしめた。

「…私たちのこと、噂になっているんですね。大恋愛だなんて…」

思わず苦笑いしてしまう。

「好き勝手言われているだけだ」

「でも…、」

腕輪に視線を落とす。

赤と青のガラス玉が、陽光を受けてきらりと光った。

「なんか、嬉しいです」

その一言に、セオドールは足を止めた。

「……」

「こんなふうに、誰かの幸せ話として語られるのは…悪くないなって」

しばらく沈黙が落ちる。

やがて、セオドールはヒストリアの手首にそっと触れ、腕輪を整えるように指先で留め具を直した。

「外すな」

「……？」

「祭りの日に身につけたものは、より縁を強めると聞いたことがある」

「…そういう言い伝え、信じてるんですね」

「信じるかどうかは別だ」

そう言って、ほんのわずかに視線を逸らす。

「だが…悪い気はしないからな」

ヒストリアは微笑み、お守りを大切に胸元にしまった。

「…また、来たいです。こういう場所に」

セオドールは、少しだけ目を細める。

「ああ。また来よう。来年も、その次も」

約束のように、静かに。

豊作を願う祭りの喧騒の中で、二人の距離は、またひとつ自然に近づいていた。