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102.収束の時

数日後、北部の森と境界は、ようやく本来の静けさを取り戻していた。

氷が暴れ、火が焼き止めた痕跡はまだ残っているものの、空気は澄み、魔力の歪みも感じられない。

森の奥の小屋の中、簡素な寝台にセオドールは腰掛けていた。

もう鎖はつけておらず、あれ以来、氷の魔力は落ち着いている。

その前に立つのは、大神官ルーカス。

片手に長い杖を持ち、もう一方の手をセオドールの胸元にかざしている。

「……」

しばらくの沈黙。

カインは息を詰め、マックスは壁にもたれたまま黙って様子を見ていた。

ヒストリアは少し離れた場所で、心配そうに見守っている。

やがて、ルーカスが手を下ろした。

「…消えてるな」

その一言に、空気がふっと緩む。

「呪いの残滓(ざんし)も、精神侵食の痕もない。きれいさっぱりだ」

「…本当ですか？」

カインが思わず声を上げた。

「疑うなら自分で診ろ。俺の目が節穴だったら、神殿はとっくに潰れてる」

ルーカスが、ふん、と、鼻で笑う。

「ですが、呪いが消えるとは…」

「そのためにヒストリアに神力を注ぎ込んでおいたんだ。…まぁ、賭けではあったが…」

ルーカスは、ヒストリアの方を見た。

「…どういうことですか？」

視線に気づいて、ヒストリアが問う。

「これは、魔力と神力の性質の違いだ。魔力は押さえ込み、それだけ増幅しやすいが、神力は委ね、鎮めるものだ。ヒストリアに呪いを浄化するだけの神力はないが、俺の神力が媒介になり、ヒストリアがこいつの精神に入ることで外との繋がりができた」

(…リュカ様の話が、さっぱりわからない…)

ヒストリアは、そのまま話を聞く。

「あの呪いは、精神を孤立させ、感情を溢れさせ、それを餌として魔力を制御不能にするものだった。外と繋がったことで、術が成立しなくなったんだろう」

セオドールは、静かに息を吐く。

彼のほっとしたような姿に、ヒストリアもようやく安心できた。

その様子を横目で見ながら、ルーカスがわざとらしく咳払いをした。

「まったく…、」

そして、セオドールを値踏みするように眺める。

「幼い頃から莫大な魔力を持ってたくせに、よくもまあ、ここまで拗らせたもんだ」

「……」

「言っておくが、俺も似たような境遇だった」

セオドールがわずかに眉を動かす。

「人並み外れた神力を持っていたからな。周りには気味悪がられて、利用されて、押し付けられて。それでも俺は壊れてない」

ルーカスは、にやりと笑った。

「要するに、俺とお前は格が違うってことだ」

ヒストリアが思わずため息をこぼす。

「リュカ様…」

「いいんだよ、事実だからこれくらい言ってやったほうが」

ばっさり切り捨ててから、ルーカスはセオドールに向き直って、指を一本立てる。

「お前は、意外と真面目なんだな。押さえ込みすぎた」

セオドールは、反論することもなく静かに視線を落とした。

「“感情を切り離せ、制御しろ”そう教えられて育ったようだが…、」

ルーカスは肩をすくめる。

「それはな、壊れないための方法じゃない。そんなやり方じゃ、どうせいつかはこうなっていただろう」

一瞬、セオドールの表情が揺れた。

「…では、どうすればいい」

問いは低く、真剣だった。

ルーカスは少しだけ、声の調子を落とす。

「完全に制御しようとするな。溢れるのが当たり前なんだ。その前提で、うまく外へ逃がせ」

視線が、自然とヒストリアへ向かう。

「今回みたいなことにならないようにな」

ヒストリアが小さく息を呑む。

ルーカスは、わざと意地の悪い笑みを浮かべる。

「次に暴走した時は、俺が直々に縛ってやる」

マックスが吹き出した。

「それは見てみたいな」

「黙れ火トカゲ。貴様、さっき聞いたが、以前孫に求婚したそうだな」

「えっ、」

「孫に指一本でも触れてみろ、その舌と指を残らず切り落としてやる」

マックスが、唖然としている。

一蹴してから、ルーカスはヒストリアに向き直った。

「…お前は、本当によくやったな」

それは、優しい声だった。

ヒストリアは少し照れたように、でもまっすぐ答える。

「リュカ様のおかげです」

ルーカスは一瞬、目を細める。

「…本当に、ろくでもない男を選んだな」

そう言いながら、ヒストリアの頭にぽん、と手を置く。

「…あの、」

「なんだ？」

「…え…っと、」

ヒストリアの歯切れが悪い。

「どうした？」

ルーカスが不思議そうに顔を覗き込む。

「…リュカ様、少しだけお耳を貸していただけないでしょうか」

「……？」

言われた通り、ルーカスが耳を差し出すと、

「…―――……」

ヒストリアが何かを耳打ちし、

次の瞬間、

「……！！」

ルーカスが目を見開いて驚く。

「…ま、まあ、お前が選んだ男なら、仕方ないから面倒をみてやる。何かあったらいつでも呼べ」

そして、セオドールを見る。

「覚えとけ。お前は独りで耐えられる男じゃないんだよ。クソガキのくせにそんな器があるわけないだろう？耐えさせられてきただけだ。今度ヒストリアが死にかけたら、俺がお前を殺す」

ルーカスは背を向け、外へ歩き出した。

「さて、俺は帰る。あとは夫婦で勝手にやれ」

ヒストリアが慌てて後を追う前に、セオドールが小さく声をかけた。

「…何を言ったんだ？」

「…内緒です」

「……？」

今度は、セオドールがルーカスの後を追った。

「…大神官様、ありがとうございました」

立ち止まらずに、ルーカスは答える。

「礼なら大公国にたっぷり請求するから安心しろ」

ちらりとだけ振り返ったその顔は、なぜか気味が悪いほど満面の笑みだった。

その場にいた誰もが、ルーカスの笑顔を訝しげな顔で見ている中、ヒストリアだけが微笑んでいた。

先程、耳打ちした言葉が、心の中でもう一度繰り返される。

“ありがとうございました、おじいさま”

それは、ようやく伝えることができた、感謝の言葉だった。