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100.呪い

ヒストリアが、そっと手を伸ばした。

小屋の中、鎖に繋がれたセオドールの手は、驚くほど冷たかった。

皮膚を通して伝わる感触が、生きているのか心配になるほどだった。

(…殿下…、今行きます)

(…ヒストリア…)

かすれた声が聞こえた気がした。

その瞬間、世界が反転する。

＊＊＊＊＊＊＊

気づくと、ヒストリアは風の中に立っていた。

視界いっぱいに広がるのは、蒼白な空。

足元には、古びた石段。

その先に、小さな祠がぽつんと建っている。

この場所には見覚えがあった。

帝都を見下ろす、高台の祠。

かつてセオドールが、何もかもが嫌になった時に一人で訪れていたと言っていた場所だ。

ここに来ると、自分が自分でいられる、そう言っていた。

祠の中には小さな影がある。

膝を抱え、うずくまっている、五、六歳ほどの少年だ。

銀色の髪。

長い睫毛が伏せられた青い瞳。

幼い頃の、セオドールだとすぐにわかった。

「…殿下」

呼びかけると、少年はびくりと肩を震わせた。

ゆっくり顔を上げ、怯えたようにこちらを見る。

「…誰？」

声は細く、震えている。

ヒストリアは、思わず胸が締め付けられた。

（そうだ、この頃の殿下は…）

お母上が亡くなり、誰も信じられず、信じることをやめて、自分の殻に閉じこもっていた頃だ。

ヒストリアは、ゆっくりと距離を縮める。

「私はヒストリアといいます。…あなたの、妻です」

少年は、きょとんと目を瞬かせた。

「…つま？」

理解できない言葉を聞いたような顔。

「…僕の、は(・)な(・)よ(・)め(・)さ(・)ま(・)ってこと？」

「はい」

「…嘘だ。僕のはなよめは“セレナ”だと、宰相が言ってた」

「嘘じゃありません」

ヒストリアは微笑んだ。

けれど、同時に涙が滲むのを止められなかった。

「あなたは、これからたくさんのものを背負います。怖くて、苦しくて、誰にも頼れなくなるかもしれません」

少年は、ぎゅっと膝を抱える。

「…いやだ…ッ」

「…はい…、嫌ですよね」

「みんな、僕を怖いっていうんだ…」

小さな声が、風に溶ける。

「魔法がおかしいって…。僕がいると…、みんな、嫌な顔をする」

ヒストリアは、その場に膝をついた。

セオドールと目線を合わせる。

「いいえ」

そっと、少年の冷たい手を包む。

「…あなたは、優しい方です。あなたにお仕えしている方々にも、気遣いしているのを私は知ってます」

暴君と呼ばれてはいるが、彼は理由なく暴力を振るうわけではない。

使用人たちへも、にこやかに接するわけではないが、彼なりの優しさが見えることが何度もあった。

「殿下は、私の事もいつも守ってくださっています」

少年の瞳が、揺れる。

「…ほんと？」

「はい、本当です」

ヒストリアは、はっきりと言った。

「…ずっと、誰かを傷つけないために、我慢して、自分を縛ってたんですね」

少年の唇が、震える。

「…僕、怖いんだ」

「何がですか？」

「…僕が、僕じゃなくなること」

その言葉に、ヒストリアの胸が痛んだ。

「誰も僕を見てない…。父上のような皇帝になるのか、それ以外か選べって…」

小さなセオドールの苦しみが、痛いほどヒストリアに伝わってくる。

「僕は、周りの子と同じようにしたいだけなんだ。一人は寂しい…。でも、僕が何かすると、誰かを傷つけちゃう…」

「…そんなこと、決してありません」

幼いセオドールが、顔を上げて初めてこちらを見た。

その瞳は、氷のように澄んでいて、そして、怖いほど孤独だった。

「…誰かが壊れてしまうなら、僕が壊れた方がましだ」

（呪いは、ここにつけ込んでいる）

制御を奪う呪い。

まるで、壊れてもいい、と囁き続ける呪術。

ヒストリアは、少年の手を強く握った。

「大丈夫です」

「……？」

「私は簡単には壊れません。私、強いんですよ？…それに、寂しいなら私が呼びます」

少年は、目を見開いた。

「…呼ぶ、って？」

「はい」

ヒストリアは、泣きそうな笑顔で言った。

「あなたのお名前を。あなたが、寂しくないように、安心できるまで何度でも呼びます。そうすれば一緒にいるってわかるでしょう？」

祠の周囲で、氷がひび割れる音がした。

凍りついた世界に、微かな温もりが灯る。

少年は、戸惑いながらも、ヒストリアの手を握り返す。

「…ほんとに？」

「はい」

「…いなくならない？」

「絶対に離れません」

その瞬間、祠の奥で、何かが悲鳴をあげた。

呪いが、気づいたのだ。

核心に“触れられた”ことに。

ヒストリアは、少年を抱き寄せる。

「だから、」

耳元で、静かに囁いた。

「一緒に、戻りましょう。今のセオドール様のところへ」

少年は、小さく頷いた。

その時だった。

ひゅ、と。

世界の温度が、唐突に下がる。

ヒストリアの足元から、音もなく氷が這い出してきた。

古い祠の石畳が、白く、脆く、歪みながら凍りついていく。

「…っ、」

息が詰まる。

胸の奥を、冷たい指で掴まれたような感覚。

（なに、これ……？）

空気が重く、硬くなる。

視界の端が、ゆっくりと白く侵食されていく。

―――違う。

これは、セオドールの氷ではない。

ヒストリアは、本能的に理解した。

(…これこそが、呪いそのものなのかもしれない)

祠の影が、不自然に揺らいだ。

氷の結晶が集まり、形を成し、声にならない声が響く。

『…返さない…』

低く、粘つくような圧。

直接耳に届くわけではないのに、頭の内側に叩きつけられるような声。

「……！」

ヒストリアの膝が、がくりと落ちる。

冷たい。

息を吸うたび、肺の奥が凍りつくようだ。

それでも、目を逸らさなかった。

冷たい空気の向こう側、膝を抱えたままの幼いセオドールが、怯えたようにこちらを見ている。

（この子を、…殿下を、また一人にして閉じ込めようとしてる…）

ヒストリアは、震える指を握りしめた。

「…だめ、」

声は小さかったが、確かだった。

しかし、一歩、踏み出そうとしたところで、足首まで氷に縫い止められる。

激痛が走った。

凍傷のような痛みが、神経を噛み砕く。

「…ッ、く…」

意識が、遠のきかける。

（ここで離れたら、殿下が…ッ…）

視界が暗くなる中で、ヒストリアは必死に前を見た。

幼いセオドールが、泣きそうな顔でこちらを見ている。

「…セオドール様…、一緒に…帰りましょう」

必死に手を伸ばす。

呪いが、怒りに満ちた波動を放つ。

『黙れ！』

氷の嵐が、ヒストリアを包み込んだ。

世界が、白に沈む。

——意識が、ほどけていく。

（…セオドール…様…）

最後に思い浮かんだのは、北方の森の小屋で、鎖に縛られながらも必死に耐えていたセオドールの姿。

「…あなたが怖いなら、私が守ります。あなたが、壊れるって言うなら二人で一緒に治しましょう…。だから―――、」

掠れた声が、氷の嵐を貫いた。

「…だから、戻って！！！」

ヒストリアが叫んだその瞬間、膝を抱えたセオドールが、はっと顔を上げた。

「…行くな！」

叫ぶように、立ち上がる。

「一緒にいるって、言っただろ！！」

その声が、呪いの核心を撃ち抜いた。

切り離してきたはずの、感情と叫びが再び重なる。

祠の氷に亀裂が走り、白い粉雪となって舞い落ちる。

ヒストリアの身体が、崩れ落ちる寸前。

その手を必死に掴んだのは、長身に深青の瞳の、セオドール・ヴァル＝ノルディアだった。

「…もう、絶対に離さない」

大きな手は、冷たさなど微塵も感じさせなかった。

呪いが、悲鳴をあげる。

『…ぁあ…あアアァ……』

声が、弱く、歪んでいく。

ヒストリアの意識は、暗闇に沈みながらも、確かにセオドールの手の温もりを感じていた。