【本編完結】氷の暴君と囚われの姫(番外編は不定期更新中)

99.鎖

北方へ向かう移動魔方陣が解かれた瞬間、空気が変わった。

冷たい―――

しかし、ノルディア城とは違う。

頬を刺すような冷気の奥に、獣の息遣いと、大地そのものが生きている感覚があった。

「…ここが北の地…」

ヒストリアは外套の襟元を掴み、足元に広がる白い大地を見渡した。

「魔獣の森と、人の領域のちょうど狭間の地か」

隣でルーカスが呟く。

相変わらず軽装で、寒さを感じている様子もない。

ヒストリアはその言葉に、ぎゅっと唇を噛んだ。

遠くで、何かが低く吠える声が聞こえた。

フェンリルとは違う、もっと荒く、低い声。

「…怖くないか」

不意に、ルーカスが横目でヒストリアを見る。

「怖いです」

即答だった。

ルーカスは一瞬だけ目を細め、すぐにいつもの皮肉げな笑みを浮かべた。

「合格だ。恐怖を知らない人間は、自分も他人も守ることができないからな」

二人の前に、数人の男たちが姿を現す。

毛皮と革で身を固めた、北方の部族の者たちだ。

その中央に立つ人物が、ヒストリアを見て、目を見開いた。

「…まさか、本当に来たんですか」

カインだった。

やつれた様子はないが、明らかに疲労が滲んでいる。

目の下に落ちた影が、この地に来てからの張り詰めた状況を物語っていた。

「カイン様…、殿下は…」

ヒストリアが駆け寄ろうとすると、カインは慌てて制した。

「今は…、近づかない方がよいかと」

その言葉に、胸が締めつけられる。

ヒストリアが無言で首を横に振ると、カインは一瞬、視線を伏せ、それからゆっくりと北の森を指した。

「…奥に、います」

森は、静かすぎるほど静かだった。

鳥の声も、風の音も、どこか押し殺されたように遠い。

「…森の奥に、小屋を作りました。マックスの火炎魔法が殿下の症状を抑えるのに効果があって、それを織り込んで、魔方陣として機能させています」

淡々と説明しながらも、カインの声は硬い。

小屋の前に立った瞬間、ヒストリアは息をのんだ。

森の奥深く、雪と氷に覆われたその場所だけ、空気が異様に張りつめている。

冷たいはずなのに、どこか焼け焦げたような匂いが混じっていた。

マックスの火炎魔法と、セオドールの氷がせめぎ合い続けてきた痕だ。

「…こちらです」

カインの声が、いつもより低い。

小屋は小さい。

だが、壁一面に刻まれた魔方陣と、柱に埋め込まれた赤黒い魔石が、ここがただの隔離小屋ではないことを物語っていた。

魔力を抑え、逃がし、分散するための檻。

ヒストリアは、無意識に拳を握りしめていた。

「入る前に、」

ルーカスが、静かに言った。

彼はヒストリアの前に立ち、ためらいなく彼女の額に手を置く。

次の瞬間、ぬくもりとも重みともつかない感覚が、体の奥に流れ込んできた。

「…っ…、」

息を詰めるヒストリアに、ルーカスは低く告げる。

「神力だ。完全な守りにはならないが、何もないよりはましだ。気分が悪くなったら、すぐ言え」

「…はい」

震えながらも、ヒストリアは頷いた。

ルーカスは一歩下がり、扉の前に立つカインに視線を向ける。

「開けろ」

きし、と重い音を立てて扉が開いた。

冷気が、噴き出した。

小屋の中は薄暗く、床には氷が張りつき、壁には霜が花のように広がっている。

その中心に、鎖に縛られた男がいた。

「……！」

ヒストリアは、声を失った。

セオドールは座り込むような姿勢で、両腕を太い鎖で拘束されていた。

鎖は床と壁の魔方陣に繋がれ、彼自身の魔力を吸い上げ、逃がす構造になっている。

――自分で、縛った。

それが一目でわかった。

鎖はは乱れておらず軽く巻き付いているだけで、無駄な抵抗の跡もない。

むしろ、セオドールが鎖を掴んでいるような状態だった。

「…殿下…っ…」

思わず、名前を呼んでから、ヒストリアは喉を詰まらせた。

セオドールの目は、かつての鋭さを失っていた。

焦点が合っていないわけではない。

ただ、生気が失われている。

「…ヒス…ト…リア…？」

セオドールの冷えた視線が、わずかに彼女を捉えた。

「…出ていけ」

掠れた声。

「ここは…、危…ない…」

それでも、ヒストリアの足は止まらなかった。

一歩、また一歩。

床の氷が、ヒストリアの足元にまで広がる。

「殿下、遅いから迎えに来ましたよ」

ヒストリアは、はっきりと言った。

その瞬間、セオドールの周囲の氷が、ざわりと揺れた。

「…出ていけと言っている…！」

苦しそうな、低く、荒い声。

怒鳴った拍子に、鎖が鳴り、魔方陣が一瞬だけ強く光った。

「…傷つけたくない」

「大丈夫です」

ヒストリアは、もう一歩踏み出した。

ルーカスが背後で息を詰めたのが、わかった。

「私は…、」

言葉を選ぶ暇はなかった。

「傷つきません。殿下が攻撃しても避けるから大丈夫です」

「…一度も、…勝てて…ないくせに」

セオドールがふっと笑う。

「はい。だから早く帰ってまた勝負しましょう？今度は私が一本取ります」

一瞬、セオドールの表情が、強張った。

怒りとも、恐怖とも、拒絶ともつかない感情が、氷の下から滲み出る。

「…もう、いい」

「…よくありません！」

遮るように、ヒストリアは言った。

「前に私が怖いものを聞いたら、自分だと言ってましたよね？」

その言葉に、セオドールの指先が、わずかに震えた。

沈黙が落ちる。

小屋の外で、カインが歯を食いしばる気配がした。

ヒストリアは、ゆっくりと息を吸い、セオドールの前に膝をついた。

鎖の届く、ぎりぎりの距離。

「だから、自分で縛ったんですか？」

その声は、責めるものではなかった。

ヒストリアは、自分の胸に手を当てる。

「…リュカ様も、力を貸してくださいました。だから大丈夫です」

凍りついた空気の中で、二人の視線が重なる。

そこにあったのは、暴君でも、大公でもない。

必死に、壊れないよう踏みとどまってきた、一人の男だった。

ルーカスは、小さく息を吐いた。

「…精神を侵す呪いだ。あまり時間がないから始めるぞ」

その声とともに、小屋の魔方陣が、静かに光を強めていった。