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98.神殿に眠るもの

神殿の回廊は、昼間だというのに薄暗かった。

高い天井から落ちる光は冷たく、磨かれた石床に淡く反射している。

ヒストリアは、ルーカスの背中を追いながら、胸の奥に沈む不安を押さえ込んでいた。

「…ここだ」

ルーカスが立ち止まったのは、神殿の最奥。

外界から隔絶されたような、古い書庫だった。

扉を開けた瞬間、埃と羊皮紙の匂いが混じった空気が流れ出す。

積み上げられた書架の列は、まるで時間そのものを閉じ込めているようだった。

「先代皇帝に滅ぼされた呪術国家か…」

ルーカスが小さく呟くと、ヒストリアは無言で頷いた。

「記録は残っているだろうが、所詮勝者の歴史だからな。隠され、歪められている可能性がある」

彼は迷いなく、奥の書架から一冊の分厚い書を引き抜いた。

革張りの表紙はひび割れ、題字はほとんど判別できない。

その書を机の上に置くと、ルーカスが紙をめくって読み始めた。

「…奴らは、どうやら禁忌をおかしたようだ」

書を開きながら、ルーカスは淡々と語る。

「精神を侵す禁術…」

ページをめくる音が、静寂の中でやけに大きく響く。

「依存させ、感情を歪め、判断力を奪う。時には快楽に似た高揚を与えながら、少しずつ壊していく…薬物みたいなものだったらしい」

ヒストリアの指先が、わずかに震えた。

「帝国にも流れ込んだと書いてある。貴族、軍、神官にまで」

ルーカスは目を細める。

「呪術を受けた者は、やがて自分が壊れていることに気づかなくなる。最後には、精神がおかしくなり死んでいく。…皇帝が、滅ぼした理由は、」

ルーカスは、ぴたりとページを閉じた。

「帝国転覆を狙った…。しかも、皇帝の身内にまで呪術をかけようとしたようだ」

沈黙が落ちる。

「だから、国ごと消された。記録も、人も、名前もな」

ヒストリアは、胸の奥が冷えていくのを感じていた。

「…殿下は…」

「ここに書かれているような類の術だとすると、精神崩壊の危険がある」

その言葉は、あまりに静かで、残酷だった。

「この呪いは、魔力を暴走させるんじゃない。制御する意志を削り取るんだ」

ルーカスは、視線を落とす。

「これは俺の仮説だが、解呪には、被呪者の精神に触れる必要がある。だが、他人がそれに触れれば、一歩間違えれると完全に壊れる可能性がある」

ヒストリアは、ぎゅっと拳を握った。

「…それなら…」

「いや、行くな」

即座に、ルーカスは言った。

「お前には見せたくない。もし失敗すれば、目の前であいつが壊れることになるんたぞ」

「それでもです」

ヒストリアは、顔を上げた。

「夢で見たんです。殿下が…、壊れてしまうところを…っ、あんなの…、絶対に嫌です」

ルーカスは、しばらく黙っていた。

そして、ふっと息を吐くと、懐から小さな水晶を取り出した。

「…ひとつだけ、確認したい」

ヒストリアの手に、水晶を乗せる。

それは、ごく淡く、温度のない光を放った。

「これは？」

「俺が作ったアーティファクトだ。神力を測定することができる」

水晶は、かすかに、だが確かに光っている。

「…強くはない。だが、」

ルーカスは、驚いたように笑った。

「神殿に入りたての神官見習いくらいの神力はあるな」

「…私に、ですか？」

「そりゃそうだ」

肩をすくめる。

「お前は俺の曾孫だ。神力が遺伝していても不思議じゃない」

ヒストリアは、呆然と水晶を見つめた。

「これなら…」

ルーカスは、真剣な目でヒストリアを見る。

「精神に入ることはできるかもしれない」

それは、希望であり、同時に最も危険な選択肢だった。