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95.拘束

氷は、地鳴りのように音を立てて広がっていた。

地表を覆う霜が、意思を持った生き物のように這い、空気そのものを噛み砕いていく。

呼吸をするたび、肺の奥が軋むほど冷え切っていた。

「…まずい…な…、」

カインは歯を食いしばり、両腕を広げて結界を張る。

風の魔力で周囲の空気を押し戻し、氷の侵食を食い止めようとするが、結界は軋み、悲鳴を上げていた。

「殿下！！！」

呼びかけた先に、セオドールは立っていた。

いや、立たされていると言ったほうが正しい。

足元から立ち上る氷の魔力が、彼の意思とは無関係に溢れ出し、周囲を凍結させていく。

「…逃げろ」

低い声は、いつもと変わらないはずだった。

だが、その言葉にはいつもの強さや、カインが知っている彼独特の泰然自若さがない。

「…大丈夫だ、何とかす―――…」

言い終わるより早く、氷が爆発的に広がる。

カインの結界も限界を迎え、砕け散る寸前、

―――熱風が、吹き荒れた。

一瞬、カインは錯覚かと思うほど唐突に、冷気が裂かれる。

燃えるような空気が氷を押し返し、地表を赤く包む。

「……っ！」

カインが目を見開く。

炎だ。

だが、荒々しい破壊ではない。狙い澄ました火が、氷の進行線だけを追うように焼き止めている。

「…こりゃ、ひでぇな」

低く、呆れたような声。

雪煙の向こうから、毛皮の外套を翻し、一人の男が姿を現した。

「…マックス…？」

「…辺境で溶け落ちた氷を、あいつが修復に来てると聞いて様子を見に来たんだ。北方の森は近いからな」

マックスは一歩踏み出す。

「しかし、こんなことになってるとは…」

氷の圧に怯むことなく、真っ直ぐに視線を返した。

「…あれはひとりで抱えられる類(たぐい)じゃねぇ」

炎が再び揺らぎ、氷と拮抗する。

完全に止めることはできない。

だが、なんとか相殺はできる。

マックスは一目で理解していた。

これは、単なる魔力の暴走ではない。

セオドールの意識すら削ぎ落とされている。

横にいるカインが移動魔方陣を描き始めたのを見て、マックスが制止する。

「…やめろ。このまま城に戻したらどうなるか、分かるか？」

カインが手を止めると、マックスは続ける。

「国ごと凍るぞ」

恐ろしい断言だった。

「…行き先の座標は俺が指定する。お前は補助しろ」

「…どこに行くつもりだ？」

カインが問う。

「…俺の住む北方の森だ。行っておくが拒否権はねぇぞ」

マックスは即座に切り返す。

次の瞬間、押さえていた氷が暴れ出した。

感情と魔力が絡まり、セオドールの理性を引き剥がそうとする。

「殿下！！」

カインが駆け寄るが、圧が強くて近づけない。

「転移する！」

マックスの炎が、紋様を描くように地面を焼く。

三人を取り囲むように。

同時に、カインが補助魔法を展開した。

強制転移―――。

セオドールの意識は、半ば闇に沈みかけていた。

「…やめろ…ッ、」

荒れた声が、氷混じりに響く。

その言葉は、誰かを拒むというより、自分自身を恐れているようだった。

そして、次に視界が戻ったとき、三人は永久凍土の氷が崖のように切り立つ場所にいた。

巨大な魔法陣と、鈍い光を放つ鎖が地面に埋め込まれている。

「…ッ、すげぇ力だな…！押さえるのがやっとだ…」

しかし、マックスは躊躇しなかった。

「カイン、あそこの鎖でセオドールを縛れ」

本来ならそんな命令には従えないが、今、この場でセオドールを押さえられるのはこの男しかいない。

黙って従った。

魔方陣の中心に埋め込まれている鎖を引っ張り、セオドールの体に巻き付ける。

「…放せ…ッ！！」

セオドールが吠える。

氷が荒れ狂い、地を裂いた。

だが、マックスは踏み込む。

「暴走を止めるためだ」

鎖が、セオドールの身体を絡め取る。

拘束が終わり、魔方陣が起動すると、暴れていた魔力が収束していった。

「…マックス、これは何の魔法なんだ」

カインが慎重に聞く。

「…本来なら魔獣を拘束するための陣だ。魔力を吸って分散させる」

セオドールが抵抗し、鎖が締まるたび、溢れ出す魔力が削がれていく。

「…殿下は、大丈夫…、なのか？」

「…人間をあそこに縛ったことはねぇが、…まぁ、大丈夫だろ」

「……」

「これは、お前を殺すわけじゃない。生かすための鎖だ」

マックスの言葉に、セオドールは声を出すこともできず、ただ荒い息を吐いた。

完全に制御を失った状態で、拘束されている。