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94.咆哮

セオドールの足元で、氷が静かに軋んだ。

いや、軋んでいるのは氷だけではない。

大地そのものが、何かに怯えるように、低く唸っていた。

一時的に、確かに落ち着いたように見えた。

溢れかけていた魔力は、呼吸とともに押し戻され、氷嵐も止んでいる。

だが、それは治まったのではなく、押(・)さ(・)え(・)つ(・)け(・)て(・)い(・)る(・)に過ぎなかった。

セオドールは深く息を吸い、周囲を見渡す。

呪術師たちが溶け落ちた場所には、黒く濁った痕跡だけが残り、呪符も魔具も見当たらない。

「…何もない、か」

低く呟く声は、いつもと変わらない。

それが、余計に不安を煽った。

「殿下」

隣に立つカインが、周囲を警戒しながら言う。

「呪いを解く手がかりは、見当たりません。この場は危険です。すぐ帰還を―――」

「先に偵察に出た者たちがまだ見つかってない」

セオドールは遮るように言った。

カインの表情が強張る。

「…ですが、今の殿下の状態でこれ以上ここにいるのは…」

「この土地の修復もまだだ」

迷いのない言葉だった。

「お前は偵察隊を探せ」

「殿下！！」

珍しく、カインの声が荒くなる。

「今、魔力を使うのは危険です。呪術師の言葉を忘れたんですか？制御を奪う呪いだと」

セオドールは一瞬だけ目を伏せ、それから、静かに言った。

「…幼い頃にも、似たことはあった。お前も見たことがあるだろ」

カインは息を呑む。

「魔力が制御不能になりかけたが、その時は、持ち直した」

「ですが今は、その頃とは魔力量が違います」

セオドールは自嘲気味に口の端を上げた。

「分かってる」

その青い瞳が、氷の大地を見据える。

「それでも、部下を置いて帰ることはできない」

氷に覆われた荒野の向こう。

偵察隊が消息を絶ったままのこの場所を、まっすぐに見る。

「俺には、仕えている者を見捨てる選択肢はない」

「…殿下」

「俺が制御できているうちに、早く行け」

語尾に、僅かな苛立ちが滲んだ。

カインは唇を噛みしめ、数秒だけ逡巡する。

やがて、深く頭を下げた。

「…必ず見つけて戻ります」

そして、言葉を選ぶように、付け加える。

「…無理だけは、しないでください」

セオドールは何も答えなかった。

カインがその場を離れ、魔法で地を滑るように消えると、周囲は静寂に包まれる。

ひとりになった瞬間、押さえ込んでいた魔力が、じわりと蠢いた。

セオドールは、腐り溶けたように歪んだ氷へと手を伸ばす。

「…元に、戻す」

手をかざし、呟くように詠唱し始めるとセオドールの手が青白く光った。

すぐに氷が応える。

だが、それは命令に従ったというより、飢えた獣が餌に飛びつくような反応だった。

(…だめだ、魔法が広がりすぎる)

咄嗟に魔力を絞る。

指先が、微かに震えた。

（…言うことを、聞け…ッ…）

制御しようとすればするほど、氷は過剰に反応し、周囲を凍てつかせようとする。

今ここで全力を使えば、カインも、偵察隊も、まとめて凍らせることになる。

「…落ち着け」

自分に言い聞かせ、歯を食いしばり、呼吸を整える。

感情を切り離せ。

いつも通りだ。

魔法は感情と切り離して使うものだ。

しかし、胸の奥に、黒く冷たいものが渦を巻く。

幼い頃の記憶。

小さい体に有り余る程の魔力が溢れ出て、ちょっとした感情の起伏で制御がきかなくなった。

抑え込んできた怒り。

奪われてきたものへの憎しみ。

これまでも、いろんな感情が外に出ることを、極端に押さえてきた。

兄に魔法の制御の仕方を教えてもらい、成人を迎える頃には、感情と魔法は切り離すようになった。

だが、これは違う。

体の中から、無理矢理引き摺り出される魔力。

不快感と共に、全身を這う痛み。

脳裏に浮かぶのは、守りたいと願ってしまった存在の影。

（…ヒストリア）

一瞬、思考が逸れた。

その隙を、呪いは逃さなかった。

氷が、悲鳴を上げるように軋む。

「……っ！」

セオドールは膝をつきそうになるのを堪え、必死に魔力を束ねる。

―――できる。

…まだ、制御できている。

今、呑まれるわけにはいかない。

ゆっくりと、氷は本来の形を取り戻していった。

完全ではない。

だが、崩壊は止まった。

どれほどの時間が経ったのか。

遠くで、風を切る音がした。

「殿下！」

カインの声だ。

振り返ると、カインが数名の兵を連れ、魔方陣を展開している。

その中央には、倒れた先発の偵察隊が横たわっていた。

「全員、生きています！呪術により昏倒していますが、命に別状はありません！」

セオドールは、安堵の息を吐いた。

「…よかった」

カインは、その声に違和感を覚えながらも、急いで移送魔方陣を起動させる。

光が立ち上り、兵たちの姿が消えた。

「すぐに殿下も——…」

言いかけて、カインは言葉を失った。

セオドールの背後で、氷が、再び暴れ始めていた。

今度は、先ほどとは比べものにならない。

氷の魔力が、津波のように溢れ出し、大地を無差別に覆おうとする。

「…殿下？」

セオドールが、ゆっくりと振り返る。

その青い瞳は、いつもより深く、冷たい。

「…少し、厄介だ」

声は、静かだった。

だが、次の瞬間―――、

氷嵐が、一気に咆哮を上げた。

抑え込んできた魔力が、ついに、暴走を始めていた。