【本編完結】氷の暴君と囚われの姫(番外編は不定期更新中)

91.前夜

―――冷たい。

それが、最初の感覚だった。

氷の大地に立っている。

見渡す限り白く、空も地面も境界が曖昧で、音という音が吸い込まれていた。

呼吸をすると、喉の奥が軋む。

吐いた息はすぐに凍り、粉のように崩れて消えた。

けれどその白い世界は、やがて裂けるように音を立てて、黒に侵されていく。

凍った大地が崩れ、空が砕け、氷の破片が風に舞う。

その中心に、誰か、いる。

雪の上に膝をつくセオドールの姿。

『…殿下！』

何度も呼ぼうとするが、その声は凍りついた空気に吸い込まれて消えた。

氷が鎧のように身体を覆い、青い魔力が暴風のように渦巻いている。

『…セオドール様…ッ―――！！』

そう呼びかけた瞬間、彼がようやくこちらを向く。

けれど、その目が―――

空虚だった。

感情も、理性も、何も映していない。

氷が砕ける音。

視界が白く弾ける。

胸の奥が、引き裂かれるように痛んだ。

『やめて…！！』

必死に叫ぶが、セオドールは一点を見つめたまま反応しない。

そのうち、彼の背中の氷にひびが入る。

氷が剥がれ、内側から、制御を失った魔力が溢れ出す。

このままでは彼が壊れてしまう。

止めなければならない。

そう思って手を伸ばした瞬間―――…

ヒストリアは、はっと目を覚ました。

胸が大きく上下し、喉がひりつく。

指先が冷たく、シーツを強く握り締めていた。

息を吸い込んだ拍子に、喉の奥が熱く痛んだ。

(…夢…？)

心臓がまだ速く打っている。

対照的に部屋の中は静かだった。

しかし、内扉の向こうにだけ、かすかに灯りの気配がある。

ヒストリアは寝台からそっと抜け出し、扉の前で一度息を整えた。

指先が震えるのを抑えながら、軽く扉を叩く。

「…殿下、まだ起きてますか…？」

小さく声をかけると、扉が開いた。

「…どうした？もう寝たんじゃなかったのか？」

低く落ち着いた声。

その声にどこかほっとする。

どうやらセオドールはまだ仕事をしていたようだ。

淡い灯火の下、分厚い書類が机の上に広げられていた。

「怖い夢でも見たか？」

ヒストリアは首を振る。

「…いえ。ただ、少し、眠れなくて」

夢のことを話せば、彼を不安にさせる。

そう思って、唇を噛んだ。

セオドールは小さく息をつき、内扉に手をかけた。

「…明日は早い。もう寝ろ」

「…はい」

素直に返したつもりだったのに、胸の奥がぎゅっ、と痛んだ。

（…本当に、行ってしまうんだ）

沈黙が流れる。

その沈黙に耐えきれず、ヒストリアは言葉を零した。

「…殿下」

「なんだ」

「…本当に、行かなくてはなりませんか」

セオドールの動きが止まる。

そして、ゆっくりと顔を上げた。

「あそこは国の境界だ。放っておけば、大公国だけじゃなく、帝国にも影響が出る」

「…危険なんですよね」

「ああ」

短く答えながらも、その声音には一切の迷いがなかった。

ヒストリアは視線を伏せる。

「……」

「心配するな」

彼は淡々と言いながらも、視線だけは優しかった。

「これまでにもこんなことはたくさんあった。それに、もし俺に何かあっても、お前のことは兄上が何とかしてくれるはずだ」

そう言って、微かに笑う。

「お前にはルーカスもいたな。何かあれば神殿に行けばいい」

軽く冗談めかして言ったつもりなのだろう。

けれど、ヒストリアの胸に突き刺さったのは、別の痛みだった。

「…そんな心配してません…ッ…」

思わず声が強くなる。

「私のことなんか、どうでもいいです」

セオドールの眉が、わずかに動いた。

「どうでもよくはない」

「どうして、そんな…、帰ってこないみたいな言い方するんですか？」

「そうじゃない。ただ、万が一のことを考えて言っただけだ」

「いつも何も言わないのに、なんで今日だけ…っ」

「…ヒストリア？」

「言わなくてもわかるとか…っ、こっちはわからないのに、わかるだろって態度で…！」

「……」

「そんな言い方されたら、不安になります！！」

自分でも驚くほど、涙が滲んでいた。

セオドールはゆっくりとヒストリアの方へ一歩足を進めながら、低く言った。

「…お前は、本当に減らず口だな」

「違います！だって殿下が――…」

その先を言う前に、唇が塞がれた。

息が止まる。

思考が止まる。

彼の指先が頬に触れた瞬間、その熱さに身体の奥まで溶けていくようだった。

「…お前が黙らないからだ」

唇を離し、囁く声が耳元をくすぐる。

ヒストリアは、顔を真っ赤にして言葉を失った。

「…っ、…」

「あと数時間後には出立だ」

セオドールは視線を外さずに続ける。

「それまで、一緒に眠るか」

その声に逆らう気力は、もうどこにもなかった。

灯りが落とされる。

静かな闇の中で、セオドールの腕がそっとヒストリアの背に回された。

鼓動の音が近い。

身体が、お互いの体温でゆっくりと熱を帯びていく。

「…殿下」

「…ん？」

「ここで待ってますね」

答えの代わりに、セオドールの腕が少しだけ強く抱き寄せた。

その温もりの中で、ヒストリアは目を閉じる。

不安はまだ消えないが、自覚したことがひとつだけあった。

（…ああ、やっぱり）

自分は、この人のことが好きなんだ。

胸の奥で、静かに確信が芽生える。