プロローグ：大きな声で「いただきます」
「ねえ、薙くん。デザート、食べませんか？」
ぺりぺりと音を立てて絆創膏を剥がすと、華奢な首に残った傷が露わになった。雪原に赤いインクをポツンと一滴垂らしたように、白い肌に血が滲んでいる。未だ生々しい傷は、昨日おれが噛みついた跡だ。
カーテンを締め切った薄暗い部屋の中で、彼女の輪郭だけがやけにクリアに見える。ドッドッと鳴り響く心臓の音がうるさい。
「はい。デザート、どうぞ」
そう言って目を細めて微笑んだ彼女は、ぞっとするほど妖艶に見えた。ふわふわと漂ってくる甘ったるい血の匂いに、なんだか頭がくらくらしてくる。
「……えーと、一番ヶ瀬さん。ど、どういうこと？」
やっとのことで喉から絞り出した声は、みっともなく震えている。彼女は笑みを浮かべたまま、じりじりとこちらに近付いてくる。
「わたしの血、飲んでください」
「…………い、いやいや、それはダメだろ」
おれは勢いよく首を横に振ると、華奢な両肩を掴んで引き剥がした。むーっと子どものように不満げに頰を膨らませた彼女に向かって、諭すように言う。
「い、一番ヶ瀬さんだって嫌だろ。噛みついて血飲まれるんだぞ」
「わたしは全然嫌じゃないです。お互い同意のうえでの吸血行為は、犯罪じゃありませんよね？」
「そうだけど……こういうのは、ふ、普通もっと親しい間柄でやるもので……」
「もう飲んじゃったんだから、一回も二回も同じですよ。ね？」
「で、でも……」
「献血でも、ペットボトル一本分くらいの血抜かれるんですよ。ちょっとくらい薙くんに飲まれてもへっちゃらです」
「き、昨日倒れてたし……」
「うら若き処女の血が一番美味しいんですよね？ そういうことならわたし、お役に立てると思います！」
「しょっ……！？」
思いのほかストレートな表現に、おれは両手で顔を覆った。そんな言葉、クラスメイトの口から聞きたくはなかった。余計な情報を知ってしまった……と思うと同時に、腹の底からある種の欲望が湧き上がってくるのを感じる。しまった、これはまずい。
「薙くんはわたしの血、飲みたくないんですか？」
そう言って、彼女はまるで挑発するかのようにおれの顔を覗き込んできた。長い睫毛に縁取られた目はぱっちりと大きく、僅かな光を反射してきらきらと輝いている。
――ああ、こんな魅力的な誘惑に抗えるはずがない。おれはもう、彼女の血の味を知ってしまった。今目の前にいる女の子に流れる血は、脳髄がとろけるほどに甘いのだ。
「………………飲み、たい」
観念したおれに、彼女は心底嬉しそうに微笑む。「じゃあ、どうぞ」と差し出された首は細くて白い。そこに牙を立てる妄想をして心が逸る。
とはいえ首に噛みつく勇気はなくて、おれは彼女の柔らかくて小さな手を取った。まるで何かの儀式かのように、そっと指先に唇を寄せる。
こういうとき、何と言うのが正解なのだろう。黙って噛み付くのはマナー違反だろうか。
「ありがとう」？ 「いきます」？ 「よろしくお願いします」？ なんだかどれもしっくりこない。
おれは少し考えた後、ゆっくりと口を開いた。
「……い、いただきます」
「どうぞ、召し上がれ」
