獣に到る病

最終章 黒の獣

第九十四夜

「………」

アーテル達に遅れて転移したグレゴリウスは、マルクトに佇んでいた。

傍には共に転移したソフィーが居るが、既に彼女のことは意識の外だ。

意識は全て、目の前に立つ『因縁の相手』に向けられていた。

「―――」

群青色のマントを纏った長身の男。

豊かな髭を持つ凛々しい顔立ちの男だが、肌の色は死人のように青褪めている。

「さて…」

外見に危険を感じる要素は一つも無いのに、どこか最も人間からかけ離れた雰囲気を持つ存在。

最後のメガセリオン。

最初にして最強の獣がそこに立っていた。

「カインならようこそ、などと言う所だろうが…生憎と、私はお前達を歓迎する気など無い」

男の纏う青褪めた霧が段々と濃くなっていく。

「わざわざここまで来て、徒労だったな」

暗く冷たい闇夜そのもののような霧が迫る。

言葉を交わす気すらない、と言うように何の躊躇いも無く死の一撃が放たれる。

「雷霆よ…！」

しかし、それは銀の槍より放たれた紫電によって防がれた。

全てを包み込むような霧は、激しい電熱によって蒸発する。

「…十三年ぶりの再会だと言うのに、挨拶もなしか」

グレゴリウスは皮肉気な笑みを浮かべてそう告げた。

笑みを浮かべているが、その眼は少しも笑っていない。

むしろ、身の内から溢れそうな憎悪を抑え付けているようだった。

「無いな。私はこれでもカインの次くらいに長く生きている。怒りや憎しみを向けられることさえ、とうの昔に飽いているよ」

「…そうか」

バチッ、と火花が迸った。

槍の穂先から紫電が放たれ、ルナのマントを掠める。

「ならその日々を終わらせてやろう。私がこの手で、その命を絶つことでな！」

「…聞き飽きた台詞だ」

呆れたように呟きながらも、ルナは静かに笑みを浮かべた。

「だがまあ、退屈しのぎにはなりそうか？ ずっとこのマルクトで案山子になる日々にも、うんざりしていた所だ」

そこでようやくルナは構えを取った。

「我が名はルナ…」

身に纏う霧を濃くしながら、視線をグレゴリウスへ向ける。

「対応する色は青。役割は死。青騎士『ルナ』だ」

「『邪悪の樹(クリフォト)』」

カインの黒い血液が枯れ果てた枝へ変化する。

生命を啜り、枯死させる邪悪の樹。

数多の人間を吸い殺した死の枝だ。

「死ね」

弾丸のような速度で、枯れ枝が伸びる。

無数に分かれながら、その全てがアーテルを狙った。

「チッ…！」

アーテルは糸も使いつつ、枝を全て躱し続ける。

一本でも当たれば、それで終わりだ。

突き刺さった部分から血を残らず吸い尽くされて、木乃伊となるだろう。

「逃げるだけか！」

カインは人差し指をアーテルへと向けた。

ボコボコとその指が膨らみ、弾ける。

「ッ！」

（血の弾丸か…！）

カインの指から放たれたそれは、辛うじて躱したアーテルの後方に着弾した。

メキメキ、と嫌な音が背後から聞こえた。

「何…！」

振り向いたアーテルの目に、無数の枝が映る。

枯れ果てた枝は、血の塊が着弾した地面から伸びていた。

先程のカインの攻撃は弾丸ではなく、種子だったのだ。

「チェックメイトだ」

前後を無数の枝に囲まれたアーテルを見て、カインは嘲笑を浮かべる。

「それは、こっちの台詞よ！」

その隙を突くように、クリスはカインの背後から銃口を向けていた。

カインが振り返るよりも速く、引き金を引く。

瞬間、地面から伸びた新たな枝がクリスの体を締め上げた。

「ぐ…うう…！」

「大人しくしていろ。この力は加減が難しいんだ」

冷めた目を向けながらカインは呟く。

その気になれば今の一撃でクリスを殺すことも出来た。

だが、そうはせず、拘束するだけに加減した。

自身の目的の為、クリスだけは殺す気が無いのだ。

「生憎と、大人しくするのは苦手なのよ…！」

ガリッ、とクリスは自身の指を噛み、血を流した。

傷口から流れ出る血液が浮かび、弾丸となる。

「ファイア！」

放たれた血の弾丸は、有り得ない軌道を描きながら、カインへと迫る。

クリスの能力は必中必殺の弾丸。

それはカインの枝の間を潜り抜け、その心臓を撃ち抜いた。

「ッ…」

不死身のカインにとって、それは致命傷ではない。

しかし、それでも生物として重要な器官を破壊されて何ともない筈が無い。

すぐに再生するとは言え、僅かに動きが鈍るのは仕方のが無いことだった。

そして、その隙にアーテルは枝の包囲網から抜け出す。

「…本当に鬱陶しい奴らだ。こんなことをしても、時間稼ぎにしかならないと何故分からん」

数秒で心臓を修復し、カインは二人を殺気立った目で睨んだ。

（…そう、時間稼ぎだ）

カインを油断なく睨み返しながら、アーテルは思う。

ここまでは、計画通りだ。

アーテル達ではカインに勝てない。

少なくとも、今はまだ(・・・・)。

今のアーテル達の役割は時間稼ぎだ。

カイン相手に死なず、戦い続けることが勝利に繋がる。

（頼んだぞ、グレゴリウス…！）

（この二人、両方とも化物ですね…）

グレゴリウスとルナの戦いを少し離れた所から見るソフィーは内心思った。

メガセリオン最強のルナはともかく、それと渡り合っているグレゴリウスも大概だ。

恩寵を取り戻してから以前よりも強くなったらしいが。

同じ大司教であるルキウスより強いのではないだろうか。

（っと、どうせこの場にいても私に出来ることは無いし、転移しないと…）

そう考え、ひそかにその場から逃れようとするソフィー。

だが、何故か能力を使うことが出来なかった。

普段は手足のように使える秘跡が、全く使えない。

（まさか、またカインに干渉されて…？）

「！」

ルナと戦い続けるグレゴリウスは、思わず目を見開いた。

銀の槍が纏っていた紫電が、霧散するように消えてしまったのだ。

「私の前では全ての神秘は無力化される」

周囲を霧で覆い尽くしながら、ルナは呟く。

近くに聞こえたその声の方へとグレゴリウスは槍を振るった。

槍はグレゴリウスを貫いたが、その体は霧化して消える。

（幻影…？ いや、違う…！）

槍が触れるまでは確かに実体があった。

アレは偽者ではない。

本物のグレゴリウスが、自身の肉体を霧に変えたのだ。

「故に我が呪禁の名は無神論（バチカル）。お前達の神を否定する呪いだ」

肉体の霧化と神秘の無効化。

それこそが青騎士ルナの能力だった。