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第三十一夜

（コイツ、目が…？）

アーテルは対峙するマルスの眼を見て気付く。

光の宿さない白濁した眼は、眼としての機能を失っているようだった。

「俺の眼が気になるか？」

それに気付いたのか、マルスは言った。

「確かに俺は生まれつき眼が見えねえが、声と気配を消せば隠れられるとか思うなよ？光は無くとも、俺には『音』がある」

白く濁った眼は真っ直ぐに二人の顔を見つめている。

「呼吸は止められても、心音を止めることは出来ねえからなァ」

光の無い眼が見つめているのは、二人の心臓。

その鼓動が二人の居場所をマルスに教えてくれる。

盲目と言うハンデは、マルスにとって何の障害にもならないのだ。

「俺の話はもう良いだろう。それより…」

マルスの眼がクリスへ向けられる。

「お前がクリスか。会いたかったぜ、センパイ」

「セン、パイ…？」

その言葉にクリスは訝し気な顔をした。

やけに親し気な雰囲気だが、クリスには覚えが無い。

「まあまあ、覚えてねえのも無理はねえって話。もう十年も前の話だしなァ」

「十年前…」

「『ネフィリム計画』」

「！」

続いたマルスの言葉にクリスは初めて顔色を変えた。

驚愕に目を見開き、笑みを浮かべたマルスの顔を見つめる。

「どうして、あなたがそれを…」

「懐かしいだろう？俺は今でも昨日のことのように思い出せるぜ、センパイ」

「センパイ…って、まさか…！」

クリスはその時、目の前の男の正体を悟った。

ネフィリム計画。

その事実を知る者は殆ど居ない。

この男も自分と同じ…

「なあ、センパイ。メガセリオンになる気は無いか？」

「な…何を言っているの…！」

「それはこっちの台詞だぜ。十年前あんな目に遭わされたくせに、何だってまだ教会なんぞに忠誠を誓ってやがるんだァ？」

心底不思議そうにマルスは尋ねる。

「だって、アレは…」

「同じだよ。連中はまた繰り返す。元々宗教なんてものはなァ、自分より馬鹿な奴らを支配する為に生み出された物なんだよォ」

冷めた目でそう語るマルスに嘘をついている気配は無い。

本心からそう思っているのだろう。

信じられるのは己だけ。

故に神も信仰も、己以外を騙す為の手段に過ぎないと断じる。

「お前もこっち側に来いよ。そうすれば、きっと…」

「無理な勧誘はやめてくれるかな？」

「お？」

クリスを庇うように前に出たアーテルを見て、マルスは首を傾げた。

「支配しようとしているのはそちらでは無いか？マスターテリオンとやらがどれだけ凄い存在なのか知らないけど、その下僕になることがそんなに良いかな？」

二人が話している内容は殆ど理解できなかったが、メガセリオンの側につくことが間違いであることは確実だった。

彼らはマスターテリオンの駒に過ぎない。

命じられるままに人間を殺す獣になることのどこに自由がある。

「…ヒヒヒ！」

アーテルの指摘に対し、マルスは悪童のような笑みを浮かべた。

「ヒヒヒヒヒ！ヒハハハハ！悪い悪い！全部冗談だよ！ちょっとアイツの真似をしてみただけだっての！本気にすんなって話！」

バシバシと肩を叩きながら、マルスは腹を抱えて笑う。

「冗談？」

「ぶっちゃけ、どっちでも良いんだよ。センパイが教会の味方しようが、メガセリオンの敵となろうが、全部どうでも良い」

「………」

「…むしろ」

ピタリ、とそこで笑みを止め、マルスは愉し気に目を細める。

伸ばされた人差し指が、ゆっくりとクリスへ向けられた。

「正直に言えば、敵になる方が良い。だって全力で戦うことが出来るからなァ」

「ッ！」

マルスの言葉に不穏な気配を感じ、アーテルは身構える。

先程、マルスはサートゥルヌスを一撃で倒した。

その指先を、ただサートゥルヌスへ向けるだけで。

それだけの動作でも、マルスにとっては十分な攻撃動作なのだ。

「『紅糸（ルベル）』」

瞬時に紅い糸が展開された。

その攻撃からクリスを護り、マルスを断ち切る為に。

「おっと」

糸に包囲される前に、マルスは飛び退いて距離を取る。

「危ねえな。不意打ちかよ。ま、そう言うのも嫌いじゃねえけど」

ニヤニヤとした笑みを浮かべながら、マルスは自然に構えた。

見た目はクリスよりも下に見える小柄な少年。

「戦いに上品さなど要らない。戦場に在るのは、略奪と蹂躙のみ！理も知も一切不要なり！」

だが、その身に宿す獣性は今まで出会ったどの人狼よりも強い。

『愛しき戦友。愛しき獲物よ。

　お前の四肢と五臓六腑！砕ける音が聞きたいのだ！

　その音こそが鬨の声！既に戦端は開かれた！

　さあ、お前の肉を喰らい、骨を砕き！その血で喉を潤そう！』

獰猛な獣が、血の滴るような呪詛を紡ぎ始める。

それは破壊と殺戮の呪い。

その眼に映る全てを殺し尽くす獣の本能。

「呪禁…」

大気が震える。

木々が騒めく。

周囲全ての存在が、それに怯えるように。

「『残酷（アクゼリュス）』」

瞬間、海の底のような重圧が辺りを包み込んだ。

サートゥルヌスとは異なり、外見的には何の変化も起きていない。

しかし、眼に見えない部分で確実に何かが変化した。

「…先に言っておくが、加減は出来ねえぞ」

三日月のように吊り上がった口が言葉を紡ぐ。

「俺が司る呪禁は残酷！容赦も呵責も、俺には存在しねえからよォ！」

（…来る！）

地を蹴り、弾かれるようにマルスの身体が飛び出す。

構え自体はシンプルで、勢いそのままに右の拳を振るった。

ただの拳とは言え、メガセリオンの振るう拳だ。

まともに受ければ、人体など容易く貫通するだろう。

（速い、が。まだ躱せる…！）

糸の防壁を展開しながら、アーテルは回避行動を取る。

糸によってマルスの動きを止め、後方に下がることで拳から逃れた。

（次はこちらから………ッ！）

反撃しようと糸を操った時、アーテルの身体に衝撃が走った。

ギシギシ、と全身の骨が軋み、内臓が拉げる。

「…え？」

それを見ていたクリスの口から呆然と声が漏れた。

砲弾に直撃したかのような轟音と共に、アーテルの身体は木の葉のように宙を舞う。

地面を削りながら転がり、そして死んだようにぴくりとも動かなくなった。

「あ、アーテル？」

恐る恐る振り返るクリス。

地に倒れるアーテルの身体からじわり、と血が地面に広がっていく。

「ああ…！あああッ！この音だァ！骨と肉の砕けるこの音こそがァ！何よりの快楽！」

歓喜に身を震わせながら、マルスは耳を抑える。

その顔は愉悦に満ち、狂気的な笑みを浮かべていた。

「ヒヒヒ！ヒヒヒヒヒッ！聞こえる、聞こえるぞ！心臓の鼓動が弱まっていく！命が尽きる音ォ！尽きる瞬間に大きく脈打つ音！それが聞きてえんだよォ、俺はよォ！」

「お、前…！」

怒りに震え、クリスは武器を握る。

殺意と憤怒を宿らせて睨むクリスを前に、マルスは笑みを深めた。

「ヒハッ！ヒハハハハ！お前の音も聞かせてくれよ！なァ！」