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第三十夜

背中を斬られたクリスの血は、辺りに飛び散る。

大地にも、木の葉にも、

縛られていた子供の頬にも。

「ぎ…あああああああああああ！」

絶叫が響き渡る。

顔が苦痛に歪み、喉が裂ける程に叫び声を上げる。

悲鳴を上げたその人物は、クリスでは無かった。

「…やっぱり、そう言うことね」

背中の傷に顔を歪めながら、クリスは呟く。

その視線の先には、絶叫する子供の姿があった。

「な、何故じゃ…」

血が付着した頬に火傷を負った子供は、しわがれた声で言う。

「何故、分かった…！」

「…思い出したのよ」

クリスは静かに告げる。

「あなたはこの場所に誘い込んだと言った。町に居た時から私達に気付いていたけど、わざと逃げてここを戦う場所に選んだ」

馬車に乗る所まで見せつけ、クリス達に後を追わせた。

全てこの場所に誘き寄せる為に。

「あなたの能力が本当に自身を影化する能力なら、わざわざこんな場所を選ぶ必要なんてない。町中で私達を見つけた瞬間に襲い掛かれば良かった」

それなのに、サートゥルヌスはそうしなかった。

人目を避けるように、林の中を選んだ。

「わざわざ『人質』を用意してまで、ここで戦うことに拘った」

サートゥルヌスの言葉には嘘が混じっている。

当然だ。敵に自身の秘密を全て話す者は居ない。

自身の能力を誇示するように語ったのは、不都合な真実を隠す為。

「影、でしょ？」

「ぐッ…！」

クリスの指摘に、サートゥルヌスは歯噛みした。

幼い顔立ちが憤怒に歪み、深い皺が刻まれる。

「あの巨大な怪物は、あなたの影。私達はただ、あなたの影と戦っていただけ」

目の前で変身して見せたのも全て演技。

あの商人風の老人も、巨大な怪物も、影絵に過ぎない。

それをどれだけ攻撃した所で、殺せる筈も無い。

「じゃあ、町中で攻撃してこなかったのは？」

「どんなに変化しても影は影だから、きっと『本体』からあまり離れることが出来ないのよ」

もし、町中で戦っていればパニックになり、その場から逃げれない本体が目立ってしまう。

クリス達が逃げ出した場合も同様。

それを追い掛けるには、本体を連れていく必要がある。

「…あなたの能力は、物質を影に変えることじゃない」

クリスは銃口を突き付けながら告げる。

「その逆。自身の影を物質に変えることよ」

「ッ…」

木に縛られた子供。

否、子供に偽装したサートゥルヌスは屈辱に顔を歪めた。

どんな攻撃も無力化し、一方的に敵を攻撃できる能力。

蓋を開けてみれば、それは本体を隠して分身に戦わせているだけだった。

「チェックメイトよ。サートゥルヌス」

「この、餓鬼が…！」

ブチッ、と言う音と共にサートゥルヌスは自身を縛っていた縄を引き千切った。

偽装が解け、段々とその体が老人の物へと変わっていく。

「ファイア！」

「遅いわ、戯け！」

クリスが引き金を引くよりも先に、サートゥルヌスはその場から飛び退いた。

見た目はもう小柄な老人だが、その身体能力は人間離れしていた。

「逃げる気か！」

「影よ…！」

咄嗟に糸を展開しようとしたアーテルの邪魔をするように、影の怪物が再び起き上がる。

その隙にサートゥルヌスは二人から離れていく。

本体を見破られた以上、サートゥルヌスに戦う意思はない。

慎重にして老獪。

絶対に勝てる条件でしか戦わないその用意周到さが、今までサートゥルヌスを生かして来た戦法だった。

一手以上距離が離れてしまうと分身は消えてしまうが、その頃にはサートゥルヌスは完全に逃げることが出来るだろう。

結局のところ、勝敗関係なく、生き残ることが全てなのだ。

「…？」

ほくそ笑むサートゥルヌスは、背後を気にするあまり前方の存在に気付かなかった。

サートゥルヌスの逃げる先に居た、一つの影。

「……………な、に？」

その存在に気付き、サートゥルヌスの思考が止まる。

それは、白い少年だった。

年齢は十四、五歳に見える。

ダボダボとした白いパジャマのような物を纏った小柄な少年。

靴は履かず、裸足であり、ペタペタと音を立てて歩いている。

髪は老人のように真っ白だが、肌には赤子のようにシワ一つない。

瞼を閉じられ、口元には無邪気な微笑を浮かべている。

「貴様、は…！」

『白』と言うと神聖や清浄などポジティブなイメージを持つが、この少年の場合はあらゆる生命の色が感じられない、死の純白だ。

「『音』がするな。一つ、二つ。ああ、二人か。一人は男。二十代後半と言った所か。もう一人は女。こっちは、まだ二十歳にもなっていないな」

ブツブツと呟く白い少年。

瞼は閉じられたままだが、外の状況は理解しているのかアーテルとクリスの存在を把握しているようだ。

「何だ…？」

アーテルは訝し気に呟く。

見た目は奇妙な容姿をした少年だが、それを見るサートゥルヌスの様子がおかしい。

逃げることすら忘れて、ただ呆然と少年を見ている。

「アーテル、気を付けて…！あの男も、メガセリオンよ！」

「何？」

次から次へと、一体何がどうなっているのか。

だとすれば、あの少年はサートゥルヌスの仲間。

サートゥルヌスのピンチに気付いて助けに来たのだろうか。

それにしては、サートゥルヌスの反応が妙だと思うが。

「『白騎士』か…！何故こんな所に…？マルクトでマスター殿を護っている筈では…」

「………」

「…まあいいわ。丁度いい！奴らを殺せ、白騎士！」

サートゥルヌスは何の反応も無い少年に対し、大声で叫ぶ。

「早くやれ！儂の声が聞こえんのか！奴らはマスター殿に仇なす…」

「…雑音（ノイズ）」

「教会、の………？」

パツン、と妙に軽い音が響いた。

白い少年が億劫そうに人差し指をサートゥルヌスへ向けた瞬間、その体の八割が弾け飛んだのだ。

「な…え…？…あ、ぎゃあああああああああ！」

それを理解すると同時にサートゥルヌスの口から絶叫が漏れる。

半分以下になった肉体が地に落ち、血溜まりの中に沈んだ。

（今、何をした…？）

アーテルは思わず目を疑う。

何をしたのか、全く分からなかった。

気が付いた時にはサートゥルヌスの身体が弾け、バラバラになっていた。

「水を差すなよ、老害。愉しい時間が台無しだろうが」

「き、貴様…！この儂を、殺す気か…！貴様が生まれるより前から！人狼となっていたこの儂を…！」

「年功序列なんて古いんだよ、クソジジイ。今は人も獣も、実力主義なんだって話！」

言いながら白い少年は血溜まりに浮かぶサートゥルヌスの心臓に足を向ける。

「や、やめろ…！儂はまだ死にたく…！」

「バイバイ」

ぐしゃり、と白い少年は躊躇いなく心臓を踏み潰した。

「あ、あああああああああああァァァァ！」

断末魔を上げ、一度痙攣するとサートゥルヌスの頭部は完全に動かなくなった。

「んんー。しわがれたジジイの声だが、断末魔は意外と悪くなかったなァ」

耳に手を当て、その音をよく聞いてから白い少年は薄っすらと笑みを浮かべる。

それは無邪気と邪気が入り混じったような、歪んだ笑みだった。

「さて、本命はお前達だ」

少年の顔がアーテルとクリスに向けられ、閉じられていた瞼が開く。

現れたのは、白く濁った瞳。

瞳孔が無く、何の光も宿していない眼だった。

「俺は四騎士…」

「四、騎士…！」

それはメガセリオンの上位個体。

メガセリオンの中でも特に危険だと言われる存在。

獣を統べる四体の騎士。

「対応する色は白。役割は侵略。白騎士『マルス』だ」