獣に到る病

序章

第三夜

「元々俺は旅医者でね。そろそろ別の場所へ向かおうと思っていたんだ」

太陽は真上に上った頃、道を歩きながらアーテルは言った。

本人の言うように旅慣れているのか、荷物はカバン一つだけだ。

「君が寝ていたベッドがあった家も、村で使わなくなったやつを借りていたんだよ」

「村人に信頼されていたみたいね…」

「田舎の村には医者なんて殆ど居ないからね。医者と言うだけで案外親切にしてくれるものだよ」

まあ、確かに医者と言うのは貴重だ。

軽い病気でも場合によっては死に至る時代だ。

見知らぬ旅人だろうと、医者であるだけである程度は信用されるものなのだろう。

「何で旅なんて続けているの？」

クリスは不思議そうに呟く。

「貴族のお抱えにでもなれば、一生食べるのには困らないと思うけど？」

医者が不足しているのは田舎の村だけじゃない。

クリスの出身地、白日教会の本部がある『聖都ケテル』でも医者はまだ不足している。

十分な医療知識さえあれば、職に困ることなど一生無いだろう。

「そんな生活も悪くは無いけど、医者と言うものはある意味科学者に近い人種なんだよ」

「科学者？」

「そう。医学を発展させるのは、膨大な知識でも、卓越した技術でも無い」

カチカチとアーテルは手袋に付いた爪を鳴らしながら言う。

「それは『経験』さ。数多くの患者を診て、触れて、知る。そればかりはどれだけ本を読もうとも得られないものだ」

アーテルは金儲けの為に医者になったのではない。

自身の技術の向上、ひいては医学の発展の為にこの道を選んだ。

だからこそ、貴族のお抱えになって屋敷の中で一生を終えるつもりは無い。

国中を巡り、直接患者に関わることで多くの経験を得たいのだ。

「…なるほど。その珍妙な格好は、その為ってこと」

「そう言うことさ」

全身を覆うガウンコートは患者の血が皮膚に触れないように。

クチバシ付きのマスクは患者と距離を取る為に。

「医者として実に合理的な格好だと言うのに、何故か変人扱いされることが多いのだよ」

「それは当然だと思うわ」

「何故だ？」

本気で理解していないのか、アーテルは心底不思議そうな顔をした。

キョロキョロと自身の恰好を見下ろし、やがて何かに気付いたように顔を上げる。

「…患者の匂いがする」

「へ？ 匂い？」

「こっちだ！」

そう言うとアーテルは唐突に走り出した。

突然の行動にクリスは目を白黒させる。

「ちょっと！ いきなりどこに行くの！」

ふと我に返り、クリスは急いでアーテルの後を追った。

「と言うか、速ッ！？ ひょろひょろとした手足しているくせに！」

見た目運動が得意そうには見えなかったが、アーテルは意外と速かった。

クリスはこれでも教会で訓練を積んでいると言うのに、中々追い付けない。

幸いにも、アーテルはしばらくすると立ち止まった為、すぐに追い付くことは出来た。

「はぁ…はぁ…！ 病み上がりの人間を急に走らせるなっての…！」

（…うん？ と言うか、何で私、素直に追い掛けているんだろう？）

いっそこのままアーテルを放って立ち去れば良かったのではないだろうか？

そんな考えが今更頭に浮かんできた。

本当に今更だが。

「クリス。見ろ」

「何よ？ 確か患者がどうとか…」

アーテルの指さす方向を見て、クリスは言葉を止めた。

そこに在ったのは、一つの民家だった。

入り口には破壊の痕跡があり、壁や地面には大きな爪痕が残っている。

クリスの顔が段々と強張っていく。

「コレは、人狼に…？」

「そのようだ。だが、生存者はまだ居る」

「どうして分かるの？」

「患者の匂いがする」

「………」

またそれか、とクリスは思わず呆れた。

「…？」

体に痛みを感じ、少年は目を覚ました。

何か薬のような匂いがする。

違和感を覚え、瞼をゆっくりと開く。

「やあ」

目を開けて、最初に映ったのは奇妙なマスクを被った怪人だった。

「うわああああああ！？」

「良い叫び声だ。思ったより元気そうじゃないか」

「おお、お前は誰だ！ 俺に何をする気だ！ 母さんはどこだ！」

「まあ、落ち着くんだ。まずは注射を打とう」

パニックに陥る少年に対し、怪人はマイペースに注射器を取り出す。

その尖った先端を見て、少年の顔が青褪めた。

「コレを注射すれば、すぐにまた母親に会える。安心しろ」

「や、やめろおおおおおおおおおお！？」

ガクガクと恐怖に震える少年の腕に注射が打たれた。

そこで緊張がピークに達したのか、少年はそのまま気絶した。

「うん？ 何故気絶した？」

「この馬鹿！ 医者が患者を怖がらせてどうするのよ！」

首を傾げるアーテルの頭をクリスは思い切り叩いた。

この男、わざとやっているのではないか。

言葉選びが最悪すぎる。

悪夢でも見ているのか、何やら魘されている少年が不憫でならない。

「あ、あの…」

先に治療を受けていた少年の母親が心配そうに呟く。

「だ、大丈夫よ。この子に打ったのは、ワクチンだから」

慌ててクリスはアーテルのフォローをする。

アーテルが少年に注射したのは、ただのワクチンだ。

「ワクチン、ですか？」

「その通り」

不思議そうな顔を浮かべた母親にアーテルは身を乗り出す。

「人狼に襲われた際、もっとも気を付けなければならないのは『感染症』だ」

アーテルは懐から茶色の小瓶を取り出す。

「人狼に噛まれると『狼狂病（ろうきょうびょう）』と言う病気に罹ってしまうことがある。発症すればまず助からない恐ろしい病気だ」

言いながらアーテルは小瓶を母親に手渡した。

「一応ワクチンは打ったけど、体に黒い痣が浮かぶようだったらコレを飲むんだ」

小瓶の中には幾つかの丸薬が入っている。

それは全てアーテルが自作した狼狂病の薬だった。

「あ、ありがとうございます！ ですが、私はお金が…」

「代金なんて気にしなくていい。人として当然のことをしたまでだからね」

そう言うとアーテルは立ち上がった。

「ああ、そうだ。代金代わりと言う訳では無いが…」

ちらりとアーテルはクリスを一瞥してから尋ねる。

「君達を襲った人狼がどこへ逃げたか分かるかい？」