恋のキューピッドの、始まらなかった恋のお話

　恋愛なんて面倒くさい。そう言ってのけた彼に、私は理由を尋ねた。

　彼はしばらく黙ってから、重い口を開いて。

　そうして語ったのは、些細なすれ違いが大きな亀裂となって、ケンカ別れとなってしまった元カノの話。

「今となってはもう、過去の恋だ」

　職場の同期の宮本は、そう話を締めくくった。

　休日出勤した帰りに寄った、会社からほど近いカフェ。

　お酒が入ってるわけでもないのに、なんで恋愛相談なんて受けているのか。

　けれどこれは私が望んだこと。

　私はこの時を待っていた。

　やっと、やっと彼の口から本音を聞くことができそうだ。

「未練はないの？」

　私は慎重に言葉を選んで、問いかけた。

　宮本は気難しいところがある。彼の警戒心を刺激してはいけない。

　同期としては仲がいいほうだけれど、友人と呼べるかは微妙な間柄。

　そんな私に、ここまで話してくれただけでも、奇跡に近かった。

「ない……なんて、言えるわけない」

　宮本はうつむいたまま、絞り出すような声を発する。

　長い前髪に邪魔されて確かめようがないけれど、握りしめた自分の拳を見ているんだろう。

　その手で、つかめなかったものを思い出しているのかもしれない。

「ずっと、ずっと好きだったんだ。簡単に忘れられるような気持ちだったら、こんなに苦しんでいない」

　拳を、強くテーブルに押しつける。

　力を込めて叩きつけないのは、さすが理性的な宮本らしい。

　音を立てない拳が、余計に彼の苦しみを表しているように、私には見えた。

「でももう、すべて終わったことだ。過ぎ去ってしまったものは、二度と取り戻せない」

　一つため息をついてから、宮本はきっぱりとそう言った。

　あきらめきれるように、自分に言い聞かせるように。

　見えない涙を見たような気がした。

　いや、きっと気のせいじゃない。

　ずっと、彼女と別れたその時から、宮本の心は涙を流しているんだろう。

　涙の海に自分の身が沈んでしまうほどに。

　今も、泣きやむことができずにいるんだろう。

　その涙を止めることができるのは、きっと、私だけだ。

「まだ、終わっていなかったら？」

「え……？」

「私、知っているの。あなたと同じように、まだ過去の恋を終わらせられていない人を」

　私の言葉に顔を上げた宮本は、訳がわからないとばかりに眉をひそめる。

　これだけでは、まだ理解できなくて当然だ。

　彼もまさか、こんな偶然があるとは思ってもみないだろうから。

　私だって、最初に宮本を見たときは驚いたものだった。

「あなたと同じように、苦しみながら、必死に前を向こうとして、それでも過去を忘れられない人を、知っているわ。誰よりも明るく純粋で、ドジなところも愛らしくて、でも、たまに寂しそうに笑う人。あなたのほうが、彼女のことをよく知っているんじゃないかしら？」

　一言一言、ゆっくり紡いでいくごとに、宮本の目が驚愕で見開かれていく。

　そう、私は宮本の元カノの友人。むしろ、親友と言ってもいいくらいの関係だ。

　宮本も彼女の口から聞いているはず。『大学でできた友だちのあーちゃん』のことを。

　そして、その顔はやっと思い出したのかしら。私の、高橋 梓という名前を。

　職場では誰もあーちゃんなんて子どもっぽいあだ名で呼ばないから、今まで気づきようがなかったんだろう。

「ねえ、いい加減に素直になってみたらどう？　本当は過去になんてしたくない……いいえ、できないんでしょう？　今もまだ、好きなんでしょう？」

　私が問いを重ねても、彼の表情は変わらない。

　けれど、迷うように揺れる瞳は、隠しようがなかった。

「違うのかしら、『むぅくん』？」

　彼女のつけたあだ名で呼ぶと、宮本の表情が崩れた。

　宮本の名前は、零。私とは違って、名前とはまったく関係のないあだ名。

　いつも無表情かむっとした顔をしているから、むぅくん。

　そんなふうに彼女が言っていたのを思い出す。

　ねえ、私の大切な親友。

　あなたの大好きなむぅくんは、今、泣きそうな顔をしているわよ。

　あなたのことが、まだ好きなんだって、叫び出しそうな顔をしているわよ。

「俺は……」

　宮本は、しばらく口を開いたり閉じたりを繰り返した。

　何を言えばいいのか、何を言いたいのか。

　自分が何を望んでいるのか、吟味するように。

「まだ……間に合うんだろうか。取り戻せるんだろうか。過去にしなくても……いいんだろうか」

　ささやくような声で言いながら、自分の手のひらに視線を落とす。

　男性らしく筋張った、大きな手。

　そんなに大きな手なら、本当に欲しいものの一つくらいは、しっかりつかめるんじゃないかしら。

「やってみなければわからない、でしょう？」

「そう、か……」

　宮本はかすかに表情を和らげる。

　微笑みとも言えないくらいの、ほんの少しの変化。

　けれど、私にはそれで充分だった。

　彼の想いは、充分伝わってきた。

　用意しておいたチャンスは、どうやら無駄にならずにすみそうだ。

「あのね、このあと七時から、彼女と待ち合わせをしているの。一緒にご飯を食べましょうって」

　いきなり話を変えた私に、宮本は面食らった顔をする。

　彼女、というのが誰を指しているのかは、話の流れでわかるだろう。

「でも私、用事入っちゃったのよね。断るにも、もうあの子も家を出ちゃったでしょうし。ねえ、私の代わりに行ってきてくれないかしら？」

「高橋……」

「待ち合わせ場所は南口改札前。お願いできる？」

　宮本はほとんど考える様子も見せず、席を立った。

　本当はさっさと行きたいんだろうに、野口さんを一枚、伝票に重ねるようにして置いた。

　ブラックコーヒーとカプチーノで、ちょうど千円ピッタリだ。

　こんなところも、律儀な彼らしい。

「ありがとう、高橋。恩に着るよ」

「今度おごってね～」

　お礼を告げて去っていく宮本に、私はひらりと手を振った。

　恋のキューピッドなんて割の合わない仕事、誰が無償でなんてやってやるものか。

　カプチーノ一杯分くらいじゃ、すまさないんだから。

「……すっきりした顔しちゃって」

　急ぎ足で遠ざかっていく背中をウィンドウ越しに眺めながら、私は苦笑をこぼす。

　あの調子なら、きっとうまくいくだろう。

　何も知らない親友は、きっと腰を抜かすほどに驚くだろうけど。

　今日の食事は、親友の誕生日の前祝い。

　きっと、彼女にとって最高の誕生日プレゼントになったことだろう。

　ようやく、肩の荷が下りた心地がした。

　胸に去来した一抹の寂しさには、気づかないふりをする。

　最初は、大切な大切な親友の恋を応援するためだけに近づいた。

　打ち解けてみると、思っていた以上に接しやすいいい人で。

　親友とのことを引きずっているのも、うかがい知ることができて。

　親友のためだけじゃなく、彼のためにも、二人の仲を取り持ってあげなければ、と強い使命感を覚えた。

　宮本と話すのは楽しくて、一緒に仕事をすると妙に息が合って。

　もし、親友の元カレだと知らなかったら、恋に落ちていたかも……なんて。

　そんな、どうしようもないことを考えてしまったりもして。

　この気持ちは恋ではない。恋にはしなかった。

　最初から彼が誰なのか知っていたから。

　好きになってはダメなのだと、わかっていたから。

　恋はしていないから、失恋もしていない。

　悲しむことなんて、何もない。

　でも、始まることもなかった恋のために。

　一筋涙をこぼすことくらいは、許されるかしら。

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「書き出し.me」にて書いたお話を加筆修正しました。

元文はこちら→https://kakidashi.me/novels/863

書き出し：「今となってはもう、過去の恋だ」