Goodmorning my darling!

第７話

後に残されたアンは、壁際に寄って人々を眺めていた。

「失礼、はじめまして」　

突然声を掛けられて、アンは目を丸くした。

話しかけてきたのは、赤髪の青年だ。

「初めて見ますねお嬢さん。私はマクレードと申します。お名前を伺っても宜しいですか？」

流れるような物言いに、アンは反応がワンテンポ遅れる。

「は、あ、アンと申します」

「素敵な名前ですね。踊っていただけますか？」

爽やかな笑顔と共に、手を差し出される。

まさに優雅だ。

アンは思わず見とれてしまった。

マクレードはそれを知ってか知らずかさらににっこりと笑う。

ルーセルとは違い、王族のオーラが板についた笑みだ。

まさに、少女達が幼き日に夢に描いた王子様そのものだろう。

アンは断ることもできずその手を取った。

「喜んで」

途端に周囲から、がっかりしたようなため息が漏れる。

マクレードはそれに応えて優雅に笑った。

（この人うまい…！！）

ダンスが始まってからすぐに、アンはその事に気付いた。

彼のリードは完璧だった。

アンもそこそこ踊れるという自負はあるのだが、踊らされているという感じは全く無い。

楽しくて、アンは自分でも気付かぬうちに笑みを浮かべていた。

マクレードが、その笑顔をじっと見つめているのも気付かずに。

マクレード・ヘット・イーレス。イーレス国の若き国王。

いくら社交界に疎いルーセルと言えども、彼の事くらいは知っていた。

頭良し、顔良し、性格…は見る限りでは良さそうだ。妻はない。

マクレードとアンは、とてもよく似合っていた。

楽しそうに踊るアンと、それを口元に笑みを浮かべて見つめるマクレードは、ともすれば恋人同士のように、見えなくも、ない。

「あのアンという娘…本当にルーセル様の恋人ですか？」

言われてようやく自分がダンスをしている事を思い出す。相手はミズべの姫だ。

「そうですが」

鼻で笑って彼女は言う。

「それにしてはずいぶんと楽しそうに踊っていますわね」

「………」

ルーセルは唇をかんだ。

その表情を見上げて、彼女は何を思ったかその唇に笑みを浮かべた。

マクレードは紳士らしく、1度踊ると身を引いた。

お互いに礼をして、アンはルーセルの姿を探す。

と、ルーセルはミズべの姫にお願いされてか、もう1曲踊ろうとしているではないか。

怒る権利はない、だって踊ってくるように言ったのは自分なのだから。

なのに、心のもやもやが大きくなる。

吹っ切るように、アンはすぐ傍に伸ばされていた腕を取る。

アンの周りに群がっていた若者たちが、一斉にため息をつく。

「光栄です」

相手の男の声に、初めてアンは自分が掴んだ腕の持ち主を見た。

黒髪の、長身の青年だった。

誰にも気付かれず。

ミズールの姫が冷たい笑みを浮かべた。

ちく

それはかすかな痛みだった。

「？」

手を首筋へ持っていくアンに、不審に思った黒髪の青年が声を掛ける。

「どうかしましたか？」

「あ、いえ……」

触れてみてもそこには何もなかったので、アンは再び手を彼の手に戻した。

「何でもありません」

まだ黒髪の青年と踊っているアンを、ルーセルは壁の花になって見つめていた。

アンはずいぶんと彼を気に入ったらしい。

ルーセルが数えている限り、もう3曲も彼と一緒に踊っている。

「失礼」

「マ、マクレード殿！」

ルーセルはぎょっとした。

そしてどこか切羽詰ったような彼の様子に眉根を寄せる。

マクレードは、彼らしくもなくルーセルを直視せずに視線をうろつかせながら尋ねた。

「あの……突然なんだが彼女は…その…君の恋人ですか？」

「――――」

ルーセルは思わずその場に固まった。彼女と言われて思いつくのはアンの事だけだ。

「いえっ…」

思わず言ってしまってからしまったと思ってももう遅い。

「そうですか…。あの、彼女は、どこかの令嬢…でしょうか？」

「いえ……」

「では…王族の方ですか？」

「……そういう訳では…」

「では一体…？」

マクレードの瞳は真剣だった。

彼の瞳をしばらく見た後、ルーセルは吐き出すように言い放った。

「メイドです。病院の前に捨てられていた所を父が引き取って、それからずっと王宮で暮らしています」

「………そ、そうですか……」

マクレードはどこかふらふらとした足取りで去って行った。

おそらくどこか貴族の令嬢だとでも思っていたのだろう。

身分を聞いたくらいですぐに態度を変える奴なんかに、アンを渡せる訳がない。

「一昨日来やがれ」

ぼそっとルーセルは呟いた。

「大丈夫ですか？」

差し出された手を、咄嗟にアンは握り返した。

「はぁ…あ、いえ。あんまり…」

なんだかさっきから体が変なのだ。

言う事を聞かないと言うか、何だかだるい感じがする。

「あ…」

くらりと眩暈がして、やばいと思った瞬間にはもう遅かった。

視界があっという間に暗くなる。

最後に見たのは、自分を抱きとめる大きな手。

「アン？」

ふと辺りを見回し、ルーセルはぽつりと呟いた。

暗い暗い闇の中。

向かい合って立つ、幼い日のルーセルとアン。

―――じゃあ、あたしが死ねって言ったら、死ねるの？

繰り返される科白。

この後どうなるか、自分は嫌と言うほど知っている。

―――死ねるよ。

振り下ろされる、白銀の刃―……。

「っ！！」

荒い息を吐きながら、アンは飛び起きた。

嫌な汗をびっしょりとかいている。

またあの夢だ。いつもいつもここで目が覚める、あの夢。

アンは動転していて、だから傍に人がいるのに気付かなかった。

「起きたみたいね」

ぎょっとして目を向ける。

見たこともない部屋の、カーテンの向こうから現れたのは…

「あ……」

悠然と微笑むのは、ミズべ国の姫。

アンは頭を働かす。

自分は確か、気分が悪くなって突然倒れて――…

という事は、ここは城の医務室か何かだろうか。

しかしそんな考えは、姫の次の言葉に打ち砕かれた。

「目覚めはいいはずなのに。薬の調合を間違えたかしら？」

そしてその隣に立っているのは、紛れも無く、さっきまで一緒に踊っていた黒髪の青年。

彼はただ黙ってアンを見下ろしている。

姫の赤い唇が笑みの形を作る。

「ようこそミズべへ。と言っても天幕ですけれど」