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第13話

「嫌だ」

一言静かに、ルーセルは答えた。

「……あ」

かっと頭に血が上るのが、自分でもわかった。

「アンは…そうやって泣き落とせば、僕が誰でも抱くような奴だって思ってたんだ？」

「…そんな」

ことはない、とは、言い切れなかった。

その通りだったからだ。

自分が満足したいから、ルーセルに抱いて欲しかった。

それがいかに、ルーセルをばかにした行動か。どれほど、彼の気持ちを踏みにじっていることか。

ルーセルの、静かな炎がくすぶる瞳が、きつくアンを見据えた。

「それで明日には僕の前から消えるつもりだったんだろう？そんな女、誰が抱くもんか」

時が凍りついたようだった。

「……ごめん」

ようやく口から出たのは、かすれたような言葉だけ。

もう行こう。

そう思ってドアに近づこうとするのに、ルーセルの声がそれを止める。

「謝ってほしいんじゃない」

足が固まる。

「どうしてアンは自分のやりたいように生きようとしないんだ」

背後のルーセルが、少し近づく気配がした。

「アンは前に言ったよね？結婚したくなければしなきゃいいって」

耳がルーセルの足音を拾ってしまう。

「そっくりそのまま返すよ」

近づいて欲しくないのに、待ち望むような気持ちもあって。

「アンはどうしてそんなに自分を犠牲にしようとするんだよ。親がいないとか、恩があるとか、気にする必要はないんだ。アンにそんな義務なんかない！」

アンは何にも言えなくて、ただ背中でルーセルの声を聞く。

「アンの事を城の皆が愛してるんだ。だから、アンがこんなふうにして結婚するなんて…祝福なんて出来ないよ…」

聞こえる足音はもう、ない。

「アン…」

ゆっくりと、背後からルーセルの腕が回される。

首筋にかかるルーセルの吐息。

頬に、やわらかなルーセルの髪が触れた。

早くここから出ろと、遠くの方で声がする。

でも…

でももう。

この腕を離すことなど、出来そうもなかった。

「私だって行きたくないよ…」

「おはよう」

ぼんやりと目を覚ましたアンは、至近距離のルーセルの顔に驚いた。

「お、おはよう…」

ルーセルは既に服を着替え、ベットの端に腰掛けている。

「えっと…着替える、よね？」

ぎこちなくルーセルが言って、後ろを向く。アンは慌ててベットから出た。

壁の時計を確認すると、まだ早朝だ。

今から急いで出れば、イーレスへの馬車には間に合う。

「ルーセル」

彼の体が完全にこちらを向くのを待ってから、アンは口を開いた。

「私、イーレスに行く」

「……どうして？」

ルーセルの瞳には、落胆の色があった。

でもどこか、ああやっぱりと、最初からアンがこう言うのはわかっていたとでも言うような、諦めの表情もあって。

アンは無理に笑顔を作る。

「大丈夫。ちゃんと帰ってくる。ちゃんと断って…帰ってくる」

「そんな事しなくていいよ。僕が、父上に話をする。アンが行かなくてもいいように」

アンは首を振った。

「私…このままじゃルーセルに守られてばっかだよ」

ルーセルがかすかに怒りの表情を見せた。

「私がずっと一緒にいるなら…ルーセルは嫌な思いをいっぱいする。失うものだって、きっとある」

「そんなの…！」

彼が身を乗り出すと、それに合わせてアンも身を引いた。

「違うの！だから、それでも私と一緒にいたいって思えるような人間になりたいの」

アンはしっかりとルーセルの目を見つめた。

迷いも何もない、決意を秘めた瞳で。

ルーセルは言おうとした全ての言葉を失う。

「だから、イーレスに行って、勉強して、そうしたらルーセルの所に来るわ。私と結婚して下さいって！」

「……――は」

ぽかん、とした表情のルーセルが、やがてふっと笑みをもらした。

泣き笑いのような変な顔で、大きく頷く。

「待ってる」

今度こそ本当に、アンはドアを開けて部屋を出た。

新しい世界へ。

でも、もう不安にはならない。

帰る場所は、ここにある。

一週間後

「おはよう」

「おはよう……アン？」

がばっとルーセルはベットから飛び起きた。

目の前には、にこにこと笑うアン。

「………え？」

がしっと頭を押さえ込む。

自分は、夢でも見ているのだろうか。

「用事は済んだから、すぐに帰ってきたの。…ねぇ、聞いてる？」

アンの怪訝な声に、ようやく彼は顔を上げた。

アンはいつものメイド服ではなかった。私服を着て、手には大きなかばん。旅立った彼女が持って行ったのと同じものだ。

「……アン？ほんとに？」

「ほんと」

確かめるように手を引いて、その体を抱きしめる。

本物だった。

本当に、アンだった。

「なんで？どうしてこんな早いの？」

肩に顔をうずめながら聞く。

「…あのね、私の家族が、イーレスにいるんだって」

「………」

一瞬、何を言われたのかわからなかった。

「イーレスのメイドに、私にそっくりな人がいて、マクレード様が会わせてくれたの。私ってね、双子だったんだって。だから、捨てられちゃったみたい。不吉だって」

そこまで一気に言うと、はぁっと息を吐いた。

耳元に熱い息がかかる。　

「姉には会ったけど、両親には会わなかった。だってもう、そんなのいらないし。私にはちゃんと家族がいるもん。ケリーさんとか、お城のみんなとか」

アンの体が小刻みに震えていることに、ようやくルーセルは気がついた。

「……うん」

言いながら腕に力を込める。

「それに……」

「僕もいる」

不安そうに言いよどんだ彼女の言葉を、すかさず彼は引き継ぐ。

けれどそのまま彼女が黙ったままなので、不思議に思って名前を呼んだ。

アンは、悲痛な顔をしていた。

「私…あんなに大口叩いたのに、全然…。何も変わってないんだけど、でも…ルーセルの傍に、いてもいい？」

不安そうに揺れるアンの瞳。

ルーセルは腹の底から沸いてくる笑みをかみ殺すのに苦労した。

「一生ね」

そう言って笑うと、アンを引き寄せてキスをした。

「お前、変わったよな〜〜」

しみじみと呟くサミン国第1王子シャルティン。

「そう？」

答えるは第2王子ルーセル。

そして2人のやりとりを面白そうに眺めるギルとユーリ。

4人は例によって医務室にいた。

この場にアンがいないのは、運がよかったとしか言いようがないだろう。

「そうだよ。前は女なんてぜーんぜん興味なかったくせに、帰ってきたらいきなりこれだもん。ま、やっぱ僕のおかげって訳か」

「そういう兄さんこそ…そろそろ結婚とか考えないわけ？」

「うわっ！お前そーいう事言う！？つーかお前が言う！？天変地異の前触れじゃん！！」

「………」

「かわいくない！全くもってかわいくない！お前はそういうキャラじゃなかったのに！」

「恋すると人は変わるんだよな〜、ルーセル？」

「なるほど。そうなのかい？ルーセル」

「そりゃあ変わりますよ。何てったって毎朝彼女に起こしてもらってるんですから！きっと『おはよう、ダーリン。ちゅ』ですよ」

「ほうほう。それはそれは…」

「………うるさいな！！」

Goodmorning, my darling！

完

ここまで読んで下さり、どうもありがとうございます。

２人の話はここで完結です。

今後は、番外編として後日談などを書いていきたいと思います。

よろしければどうぞお付き合いください。