死神の仕事も楽じゃない
「本日付で新しく死神となる、乃亜だ。色々教えてやってくれ」
「乃亜と言います。皆さま、どうか可愛がってやってください」
全くもって不思議な事だと、自分でも思う。
まだ学生だというのに、交通事故で命を落とすことになるなんて思いもしなかった。その上、死後は死神とやらになるとか……誰がそんな馬鹿げた事を考えるだろう。
──まあ、死ぬことは分かってたんだけどね。
「おお、乃亜ちゃん。本当に死神になれたんだ、良かった良かった」
「……私はあまりよくないんだけど」
伊神浩二。私に取り憑いていた死神のおじさんだ。
私が事故に遭う日彼と出会い、「君は今日死ぬ事になる」と告げられた時は、インチキな占い師か、中二病全開の危険なおじさん……そんな感じの印象だった。
死神の仕事は、死の宣告とその相手の死を見届けること。
まだ健全な体で、死ぬ兆候すら無かった私からすれば、いきなり現れたおじさんに付き纏われるなんて、気持ち悪い以外の何者でも無かった。
警察にもいったけれど、彼の姿は私以外には見えず、悪戯はやめろと怒られる始末。……本当に気味が悪かった。
変なおじさんに付き纏われる挙句、彼が本物であれば今日死ぬだなんて、どんな寒いギャグよりも笑えない。
まあ、結局その日の夜には交通事故で死んじゃったわけなんだけど。──まさか自分まで死神になるなんて思わなかった。
「いやー、おじさんは乃亜ちゃんならなれると思ってたんだよ、死神。そういう人が稀にいるんだよねぇ」
「……死んでまであなたの顔を見ないといけないとか……あるいはここは地獄なんでしょうね」
「ひどい言われようだなぁ。まあ、気持ちはわからないでもないけどね」
私の悪態にも、言葉以上に気にした風もない。……本当に苦手な人だ。
「まあ、ある意味地獄みたいなものだよ。死神の仕事っていうのはね」
「……まあ、知らない人間に連れ添うなんて、ある意味では地獄だね。……おかしくなりそ」
「はは、そういう意味じゃないんだけど……でも本当に、死神の仕事は思っているよりも楽なものじゃないんだよ」
それ以外に何があると言うんだろうか。精神的には確かに病みそうなものだけれど、実際のところ大した仕事じゃない筈だ。
彼の時もただ連れ添うだけで、何かをしたわけでもない。強いて言うなら私の余命を不快にしただけだ。
「まあ、その内わかることだよ。君もいつかは経験するからね」
「……一応、心には留めておく」
にこやかに返すその笑顔が、本当に嫌になる。
これでも、かなりキツめに当たってるつもりなんだけどなぁ……。
「乃亜君、君に初仕事だ」
「仕事……！ ありがとうございます！」
仕事の打診！ 思ってたより早く貰えたな。
最初の仕事なのだから、失敗なんかできない。──まあ、そんな事があるのかは分からないけれど。
そもそも何故死神はこんなことをするのか。仕事をこなす事で、いずれ輪廻転生する時に有利になると聞いた。
何がどう有利になるのかは知らないけれど、いいことがあるならばやって損はないだろう。
それから仕事の留意点などを聞き、私の派遣先になる人間の名前、特徴、可能性のある死因……などの書かれた書類を渡される。
「可能性のある死因……？」
死因は決まっているわけではないのだろうか……。
自殺、事故、他殺……。ほとんどじゃないか。この項目は役に立つのか。
……まあ、赤の他人がどう死のうが気にすることでもないけれど。あまり酷い死に様は見たくないと言うのは本音かな。
「では早速向かいます！」
「乃亜ちゃんも初仕事かぁ。頑張っておいでね！」
「……はい」
粘着気質でもあるのだろうか。ただの新人でしかない私のことをやたらと気にかけてくる。……本当に、なんで私の担当はこんな人だったのだろう。
それに比べて、私の担当する真司という少年は何て運がいいんだ。こんな美人が死に際を看取るのだから、どんな人生だったとしても感無量と言えるだろう。
町の名前も知らない、田舎とも都会とも取れない中途半端な土地。そこに住む中学生……碓氷真司、私の担当する男の子。
肌に触れる風が冷たくなる時期。まあ、この体じゃ寒さも大して感じないんだけどね。
日は既に昇っていて、窓からさす日差しが眩しい時分。未だに夢の世界から目覚めない、碓氷少年の隣に立っている。
「……休みとはいえ、起きるの遅いし……だらしない子だな」
「ん、んー……？」
目は覚めたかな？ いきなり現れた美少女に、どんな反応するか楽しみだ。
目を覚ました碓氷くんは、驚くこともせずこちらを窺っている。
何故か私の方が反応に困っていると、彼が口を開く。
「……君は誰？」
「……えぇ」
予想外に淡白な反応……寝起きで見知らぬ美少女が目の前にいたら驚くでしょう、普通。
「なんか落ち込ませちゃったみたいだね、ごめん。でも気になったから……」
「あー、いやうん。大丈夫。私は乃亜──神木乃亜。死神です」
流石の少年も、開いた口が塞がらない。そりゃそうだ、死神と名乗る美少女が目の前に……私なら頭のおかしい人間かと思うね。──実際思ったし。
「……そうか。じゃあ僕は死ぬんだね？」
「……へ？」
思わず変な声が……なんで驚かないの？ 納得できる事？
「え、違うの？ 君は死神なんだよね。──あぁ、もしかして死神ってのはアニメとかにでてくるそれとは違う……とか？」
「いや、そんな大きな違いはないけど……驚かないわけ？」
何故この問いに首を傾げるんだ。そんなおかしいこと言ってる？ 私。
「可笑しい事言う人──ああ死神だな。自分で名乗っておいて、僕の反応にケチをつけるなんて」
これが今時の中学生……？ そんな歳が離れているとは思わないんだけど……私がおかしいのこれ……？
「ご、ごめん。なんかよくわからないけど謝る。──とりあえずそう言う事だから、君は今日死ぬ事になっています」
大事な事だと言うのに、淡々と説明してしまった……ごめんよ、碓氷くん。
「今日……そっか」
どこか思い耽った様子だけれど……流石に思うところがあったのだろう。
「うん。私たち死神は、その日のうちに死ぬ人間の前に現れる。そして、本人に告げると、それから死ぬまでを観察するんだ」
何かを考える素振り……流石に事の重大さに気付いただろうか。
「なるほど。──と言うことは、これから君がずっと一緒に？」
「そう。こんな美少女が、死ぬまでずっとそばに居るんだ。光栄でしょ？」
そうそう。もっと笑顔を──笑顔？
「うん！ それはとっても嬉しいことだね。四六時中一緒にいるの？」
「いや流石にお風呂とかトイレとかは……何、本当に嬉しいの？」
「そりゃ！ だって乃亜さんみたいな美人がずっとそばに居るとか、幸せ者でしょ？」
美人って──いや私は何を考えてるんだ！ 相手は中学生だし、ただのお世辞になに喜んでるのか──喜んでなんかいない！ 驚いただけだ。
「どしたの？」
「へ？」
あれ、顔に出てた？ いやいやいや、何が顔に出るのさ。なにもやましい事などない！ 決して！
「……変なの。あ、そういえば！」
徐に立ち上がるのやめて……？ 身構えちゃうから！
──て、なんで近づいてくるの？
「あー……やっぱ触れはしないんだね。残念……」
な、な──何をやってるんでしょうか？ 何でいきなり触ろうとするかな？ 女の子触るのにいきなり？ 普通なんか聞かない？ ──ていうか、何で私はドキドキしてるかな！ ──いやしてない！
「ば──そんなバカなことしてていいの！ 今日で死ぬんだよ？ 他にやる事ないの？」
そ、そうよ！ なんでこの子こんな余裕でいられるの？ 実感湧かない？ ……いやまあ、湧かないか……。
「そうは言ってもな……あ、そうだ！ じゃあ乃亜さん、僕の彼女になってよ！」
「は？ なんで私が──」
「僕、彼女いたことないから、死ぬ前に欲しいなぁて。ダメ？」
なんだこの展開は。なんで死神の私が、今日死ぬ予定の中学生から告白？ されてるの……意味わかんないんだけど。
「……彼女はちょっと……でもまあ、私はずっとついていくわけだし？ どっか出かければデートっぽくはなるんじゃない？」
私は！ 何を言っているんだ！ ほぼ了承したようなものじゃないか！ ──いやでも、彼女ではない訳で……友達──そう！ 友達みたいなものだ！
「んー……そっか。そだね！ じゃ、出かけよう！」
──ああ、この仕事はこれほどに、対象者へ干渉してしまっていいものなんだろうか。
今日死ぬと宣言されたとは思えないほど元気になった碓氷くん。彼に連れられて到着したのは、いわゆる映画館。
う……確かにデートと言えば定番なんだろうけど……いやこれはデートじゃない。仕事なんだから、彼に変な誤解をさせておくわけにもいかない。
「えっと──」
「そういえば、乃亜さんは他の人からは見えてるの？」
唐突な質問！ いやでも、今までで一番まともな質問……？
「触れないんだから察して。見えてるわけないでしょ」
なぜかキツめの口調に……ごめん。
「そっかー……残念。周りに自慢はできないんだね」
く……。私の自称美少女発言がそんなにお気に召したのだろうか……なんか皮肉られている気分だ。
「そ、そだね。残念でした」
本気で落ち込んでいるように見える……本気じゃないよね……？
映画自体は、本人もデートを意識したんだろう。よくある、少女漫画の実写みたいなやつだ。私はあんまりそういうの見てこなかったから、正直知らない作品。
「これ、すごい泣けるって評判高いんだ」
「へぇ。まあ、君が見たいならどうぞ。私はついていくだけだし」
「はーい」
むぅ。なんか軽くあしらわれている気分だ。
──めっっちゃ、感動した。泣いた。何あれ意味わかんない。
何あの最後の言葉！ 絶対泣かせにきてるし……あーもう！ 私の語彙力返せ！
「なんかすごい気に入ってくれたみたいで良かった。僕も初めて恋愛系の映画見たけど、面白いね」
「本当に！ 私も初めてだけどあんなに──あ、いや、べべつに気に入ったりとかしてないし……碓氷のこと観察してただけだし……」
「そだね」
くぅ……歳下になんでこんな屈辱を受けなくてはいけないんだ……。
映画の後は買い物デートと言いたげに、近くのデパートへと上がり込む。
正直、生きていた時はあまりこう言った人混みには来なかったと思う。面倒は嫌いだったんだ。
「乃亜さんは何が好きなの？ 可愛い服とか？」
「何、急に？ ……まあ、可愛い服はそりゃ好きだけど……」
嬉しそうに微笑むのはいいけれど、何をしたいんだろう。
彼の行先には服屋が並んでいる。私に気を使ったつもり？
並ぶ服屋のなかでも、女性向けの服が多く扱われている店に入る。
「これとかどう？」
「い、いいんじゃない？」
「これは？」
う……私の好みでも知っているの？ なんでこんな私の食指に触れるものばかり持ってこれるのだろう……。
「着てみる？」
「そ、そうね」
思わず差し出した指先は彼の手に──触れそうになるけれどすり抜ける。当然その先に持つ服も。
「…………」
これは気まずい。本当にごめん。
「……なんかごめん。そうだよね……」
「べ、別に気にすることじゃない」
気丈に振る舞っているつもりだけど、引きつってるかもしれない……正直かなり残念なんだもの。
「次行こ！ 目で見て楽しめるのがいいよね」
「私に気を使わなくても……」
「せっかくだから、乃亜さんにも楽しんでもらいたいでしょ」
店員の痛い視線を受けながら服屋を後にする。……本当に、私のことなんて気にしなければいいのに。
「なにこの愛らしい瞳……まるでお持ち帰りしろと言わんばかりに小首を傾げるその姿……！」
ペットショップにきて知ることになる、猫と犬の可愛らしさ。ほとんどちいさい子供だからと言うのもあるんだろうけど、それにしたっておかしい！
「ふふ。なんかおかしな喜び方だね」
「なにが？ 素直な気持ちを表しただけなんだけど！」
図らずも興奮してしまう。だって、可愛いものって正義でしょう？
「乃亜さんは可愛い……覚えておくね」
「は？ 可愛いのはこの子たち、私は関係ないでしょ！」
急になにを言い出すのかこの子供は！ ちょっと顔熱いんだけど……動物たちのためとは言え暖房効きすぎなんじゃない？
その後は軽くデパートを一通り見ると、後一箇所連れて行きたいところがあるとのこと。
……でも感心するな。この行動力と即座にデートプランを立てるあたり、実はやり手だったりするの……？ ──いやデートじゃなかった。うん、デートではない。
それに、彼は今日死ぬ予定だと言うのに、何故こんなにも屈託のない笑顔を浮かべることができるのだろう。……嘘だと思っていた私ですらそんな風にはなれなかった。
日は落ち始め、世界が赤く染まる頃合い。夜までやってるなんて珍しい。
彼に連れられてやってきたのは動物園。……ペットショップでの私の反応がとてもお気に入りだったらしく、私は動物好きだと認定されたみたい。
そりゃ好きだよ？ 動物。でもなんかなぁ……恥ずかしいんだよね。
「ずっと顔赤いけど、大丈夫？」
「な……夕日で顔が赤いだけ！ そもそも私死神なんだから、体調とか悪くならないし……」
「本当？ ならよかった」
確かに顔熱いけど、そんなに赤いかな……いやいや夕日でそう見えるだけだよね。
大体本当になんでこの子は、死神である私をここまで気にかけることができるの？ 自分は今日命を落とすと言うのに。
まあ、もう空が暗くなる時間だし、未だ元気な彼が死ぬ様子が全く想像つかない訳で……実感がないのはよくわかるけれどね。
「本当、乃亜さんは面白くて可愛い人だな」
「褒めたところで貴方の寿命は伸びないわよ。……ていうか、私にそんな力ないし。──褒めてるんだよねそれ？」
面白いってのは褒めてるの、貶してるの……？
「乃亜さんのことが大好きだってことだよ！」
「大す──なに言ってるの？ 訳わかんないんだけど！ 本当に君は頭どうかしてるよ！」
今日あったばっかの私に大好きとか、本当に意味が分からない。きっと誰にでも言うやつだね、たらし、てやつだ。……可愛い顔して侮れない。
その後は普通に動物園デートのようなやりとり。ゾウを見ては大きいとか、ライオンをみては怖いけどかっこいいとか、ペンギンを遠目に愛でたり……とまあ、多分普通のデート……うん。もうデートでいいや。
別に彼のことが好きになったとか、そういうんじゃない。──そうじゃないけど、少なくとも人間としては、いい人間だと思ってる。
気は使えるし、優しいし、その性格もあまり鼻に掛けることはなく、かと言って酷く謙遜するわけでもない。
彼といて心地が良い……それは紛れもない事実であり、私の感情となっているようだ。
「乃亜さん、最後にあれ……いいかな？」
既に園内は暗く、動物たちの鑑賞もほぼ終わっている。彼が指差す先にあるのは観覧車。
遊園地ではないけれど、この動物園にはいくつかの乗り物があって、その中でも人気のスポットらしい。
当然、人気スポットということは行列に並ぶことになる。今の私には苦痛を感じる理由がさほどないけれど、彼は違う。
それでも私を気遣って微笑みながら話しかけてくる。……少なくとも、彼を失うのが惜しいと考え始めている自分がいる。死神として、これは失格なのだろうか。
「次だって」
どうやら、順番が回ってきたようだ。正直、今の私からしたらそれほどの楽しみを感じない。
死神となってからは、宙を浮くことができるようになった。なんなら観覧車よりも高いところまで浮くことだってできる。
──なにより、私の体はモノを触れないんだ。彼と一緒でないのであれば、むしろ乗りたいものではなかったと思う。
二人して乗り込むと、私の体は何故か観覧車にふれることができた。何故？ 私はこの世の物には触れないはず……。
「早く乗らないと危ないよ、乃亜さん」
真司くんに促され、急いで乗り込むとガイドの人が扉を閉める。あの人には私は見えていないはずなのに。
「さっきから変だよ？ 本当に大丈夫？」
「うん……何でもない」
不思議なことだ。観覧車の椅子に座れば、ちゃんと腰をかけることができる。私はどうしてしまったんだ……。
「……ねえ、乃亜さん」
「……なに？」
真司くんが迫ってくる──て、あれ？
「あれ……触れる？」
「何で？」
二人して困惑する。さっきまでふれることすらできなかった私達が、いきなり手を握れるようになったのだから、仕方がない。
「嬉しい」
へ……？ 嬉しいと言うのはどう言う事……？ いや、これはデートなんだから、触れて嬉しいのは当たり前か。うん、そうだよね──あれ？
「ごめんなさい」
「なに──」
唐突に柔らかい感触に口を塞がれた。目を閉じた真司くんの顔が近い。鼻息、彼の匂い、心臓の鼓動、身体の震えが全て伝わってくる。
多分引き離そうと思えば簡単に出来るんだろうな。……でも、嫌だ。ずっとこうしてたい。
気がつけば私の両手は彼の頭を抱きしめていた。愛おしい。全身が熱い……心が暖かい。これほどに気持ちが昂る自分は、生きていた頃でも知らない。
どれほどに愛おしい時間も、終わりは来るものだ。私の抱擁を振り解き、彼が離れていく。
「そろそろだね」
「え──」
彼の向く先、観覧車の外を見ると空へ上がる一筋の光が見える。
──あれは何？
星空を背景に、光は一瞬収縮する。その直後、乾いた破裂音を響かせ、赤と黄色の華の輪郭が現れた。
「綺麗な華……あれは何？」
「乃亜さん、花火見たことない？」
花火……？ 振り返ると、花火と呼ばれたあの巨大な華とはまた違う、私にとってはとても輝いて見える笑顔がある。
何度も見たものなはずなのに、今は直視ができない。……どうしたんだ、私。
「花火は夜空に咲く唯一の花。僕にとっての乃亜さんみたいなものかな？」
「──変なこと言わないで。……私はあんなに綺麗じゃない」
おそらく、今の私はあの花火よりも真っ赤に染まっているだろう。彼に見られたくない。
また、一つ二つと空へ上がる光の筋に視線を戻す。
「花火……か」
夜空には、青や緑、黄色……あらゆる色の華が咲き誇る。……そして、すぐに散りゆく儚い景色。
胸が苦しい。
原因は痛いほど分かっている。……今日はもうじき終わる。
「わ──っ」
転びそうになる振動と共に、観覧車内の光が消えた。外の景色も暗闇に満ちている。
「何？」
彼に視線を戻しても、分からないと言いたげに首を振っている。何が起こったの？
『ただ今、原因不明のトラブルにより、園内の停電が発生致しました。お客様には大変ご迷惑をお掛けしますが、しばらくご容赦願います』
停電……そんなことがあるのか。
今は観覧車がちょうどてっぺんにいる。
もう一度外を眺めると、未だ一筋の光が昇っていた。
「ついてないな」
「そんなことない」
彼の言葉と重なるように赤い華が咲く。
「僕は乃亜さんに会えて良かった。最後の日に、あなたに会えて良かった。……あなたが来てくれてよかった」
少し、誇張してるよね。私は彼に何もしてあげれていない。……なんで彼が私で良かったと言うのか分からない。
「……乃亜さん──乃亜。僕は君が大好きです」
──心が苦しい。今にも、あの花火のように弾けてしまいそう。
「──そして、さようなら」
彼の不思議な言葉と共に、後ろに引っ張られる感覚。
「なに──」
思わず振り返り、彼の涙に濡れた笑顔を見やる。
──その笑顔は直ぐに私の視界から消えた。
「へ？」
何故か開かれている観覧車の扉を見る私の思考は回らない。意味がわからない。
下の方で悲鳴が聞こえた。何が起こったのか、未だ理解できない。……理解したくない。
遠く、夜の暗闇の中響くサイレンの音を聞きながら、枯れるまで涙を流すことしか私には出来なかった。
「乃亜ちゃん……」
伊神浩二。私を担当した死神だ。彼はどう言う感情で私を眺めていたのだろう。
私は死神と言うものを、どれほど理解していただろう。
私はバカだ。何も分かっていない。
死神といえど、元は人間。感情はそのままに人の死を看取る必要がある。
例え初めて会った人間だろうと、例え嫌いな人間だろうと、自分と同じ姿をしている者が命を失う。
そんな事を容易に受け入れられる訳がない。……ましてや、心を許した相手が死ぬなんて耐えられない。
既に死んだ身だと言うのに、今こうして考えていることがどれほどに辛いか……我ながら本当に情けない。
「私は本当にバカだ……」
「乃亜さんがバカだったら僕は大バカだね」
──幻聴まで聞こえてくる始末か。こんなところに真司がいるはずもないのに、なんで彼の声が聞こえる──。
「へ？」
「乃亜さんは本当に面白い人だな」
なんで……なんで？ 意味がわからないよ。
「なんで真司が──」
「僕も死神になったらしいよ。……まさか、また乃亜さんに会えるとは思ってなかったなぁ──あれ、今真司って言った？」
「──バカ」
まともな言葉が出ない。既に枯れたはずの涙が溢れる。こんな情けない顔見せたくない！
「僕、嫌われちゃった……？」
「大好きに決まってる！」
私は何を──口が勝手に……。本当に自分が分からない。
「そっか、よかった。僕も大好き」
「──っ」
口を開いたら何を言い出すか分かったものじゃない。絶対口は開かない！
「そう言うことだから、乃亜さん。これからもよろしくお願いします」
あぁ……本当にこの人は……。
「──ええ、分かった。私が二ついいことを教えてあげる！」
目が熱い。ほっぺたがくすぐったい。多分まだ泣いてるんだろう。
「一つ、私はあなたを愛してる！」
「知ってる」
あっさりと……やっぱり敵わない。
「もう一つ──死神の仕事は楽じゃないからね！」
真司の顔が驚き、少し悲しそうに俯き、笑顔になる。忙しい表情だ。
「──知ってるよ。乃亜」
彼の優しい表情と声が私の心に染み渡る。
私は今、どれほどの笑顔になれているだろうか──。
