10-04.
「ナオはどうしてここに来てくれたの？」
「ああ……これのお礼を言いたくて来たんだ」
そう言ってポケットから取り出したのは、昨日、私が比奈森神社で奉納した絵馬だった。
「あ……」
「昨日、義父さんに神社へ呼ばれたんだ。『これはお前のことじゃないのか？』って。絵馬を見て、夏海がここに来てるって知った」
絵馬が繋いでくれた運命。それを私は途切れさせまいと必死に手繰り寄せる。
「御利益がなくなったら困るから、もう一回奉納しなくちゃね」
「俺がやっておくから心配しなくていいよ」
「ううん、私が行く」
そう言うと、ナオは少しだけ表情を硬くしてからニコッと笑った。
「ダメだよ。夏海とは、ここでサヨナラだから。言ったでしょ？ お礼だけ言いに来たんだ」
優しい笑顔なのに、また遠ざけるようなことを言われた。喉がグッと詰まって声が出しにくい。
それでも私はどうしても聞きたかった。
「ナオは……そんなに私に会いたくなかったの？」
「……うん」
答えは予想できていたのに、はっきり口にされると胸にグサッときた。ストレートな返事は、私の心をごっそりと抉る。
でも逃げないって決めた。怖くても、苦しくても、私はそこで足を踏ん張り続ける。
ナオが私との間に強固な壁を築こうとするなら、私は金槌でも斧でも重機でも使って、その壁を壊す。
自分の力で、運命を手繰り寄せる。
そう決めたんだ。
ブラウンさんの言葉を信じるなら――
「ふぅん……会いたくなかったってことは、私のことが嫌いになったのね」
きっとこう言えばナオには効き目があるはず。
強気な態度ながらも、内心は不安と緊張でドキドキだ。
するとナオの表情に焦りが浮かんだ。
「えっ、違うよ。そうじゃないんだ……」
少し揺らいだ？ ねぇ、もっと見せてよ、ナオ。グラグラに揺らぐ、あなたを見せて？
「じゃあ、私じゃなくて、ほかの人にそばにいてもらいたくなったんだ？」
「違う！」
もっと見たい。あなたの迷いも苦しみも私に見せて？
「じゃあ何？」
「それは――……」
言葉に詰まって黙ってしまったナオを、私は真っ直ぐ見つめる。
全部話してほしい。私が全部受け止めるから。
するとナオは首を横に振って、苦しげに表情を歪ませた。
「もう俺、帰るね。一緒にいたくない」
胸に突き刺さるような拒絶の言葉に、キュッと喉が締まるのを感じる。
でもここで引けない。
オブラートに包まれない日本語は、ナオが日本語を苦手としているからだ。私を嫌っているわけではない……。
必死に自分に言い聞かせると、私は喉をこじ開けるようにして次の言葉を発した。
「どうして私と一緒にいたくないの？」
「それは……一緒にいても、夏海が俺をすごく嫌いになるだけだから」
「ならないわ」
そうはっきり答えると、ナオは寂しげな表情をクシャッと崩した。
「そんなのわからないだろ……。俺のことを何も知らないから、そん……な――……ッ、あーっ！ Damn!（クソッ！）」
言いたいことを言えずに言葉を止めるナオは、行き場のない気持ちに苦しんでるように見える。
その苦しみを僅かでも私に分けてほしい。
ナオも逃げないで、こっちを見て。
あなたがずっと望んできた『本当に欲しいもの』を、私があげるから。
でもどうしても逃げたいというのなら――
「そうね。私、ナオのことを全然知らない」
「……そうだよ」
「だから、嫌いになるのも簡単ね」
「……え？」
――私が逃げ場を塞いであげる。
「話してくれないなら、今すぐナオのことを嫌いになるわ。簡単なことね」
そう告げると、ナオの綺麗な顔が悲痛に歪む。
「……俺を……嫌……う……？」
「そうよ。ちゃんと話をしてくれない人なんて、私は大嫌いだもの。このまま嫌っていいなら何も話さなくてもいいわ。その代わり……もう一生会ってあげない」
ツンとした態度で顔を背ける私は、一体何様なのだろう。でもナオの高い壁を突破するには、少々の演技と荒療治が必要なのだ。だからナオが恐れる言葉を、あえて使ったのだ。
チラリと横目でナオを見ると、ナオは虚を突かれたような顔をしていた。
「夏海……？ それって少し嫌いになるってこと？ それともたくさん？」
「もちろんたくさんよ。『大嫌い』って言ったでしょ？ ものすごーく嫌いになるわ。この場で永遠のさようならよ」
どう考えてもそんなことにはならないけれど、唇をキュッと結んで眉尻を下げるナオの様子からして、思った以上に効果があるようだ。
「……何だよそれ。逃げるところがないよ」
ナオはハァッと深く息を吐いてガックリと肩を落とした。
逃がすわけがないでしょ？ ここにたどり着くまでに私がどんな気持ちでいたと思ってるのよ。
私はようやくスタート地点に立つことができた。
ナオの話を聞く、スタート地点に。
