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02-10.

グラスを口元に寄せると、思わず顔が綻ぶようなレモンの香りが漂ってくる。

印象的な爽やかな香りと共にカクテルグラスを口に運ぶと、まずは縁についている砂糖のざらざらを唇に感じる。

そしてグラスを傾けていくと、この砂糖の甘さとさっぱりとしたレモン、そしてブランデーの芳醇な味が混ざり合って、絶妙なマリアージュを生む。

「わぁ……美味しい……」

思わずはみ出た声に、ナオもあの人の弟もクスッと笑っていた。

お酒なんてビールくらいしか飲まなくて、カクテルがこんなに美味しいものだなんて知らなかった。

「ナツミ、少しずつ、ゆっくり飲むんだよ」

「うん。でも飲みやすくて何杯でもゴクゴク飲めそう」

「ナツミってお酒強いの？」

「わかんない」

「俺もわかんない。……ねぇ久我さん、これアルコール何パーセント？」

「30パーセントちょっとですね」

「おー、高いね」

そうなの？　あまり飲まないからわからない。

「ねぇ弟、ビールってどのくらいなの？」

「銘柄にもよりますが……だいたい5パーセントほどのものが多いです」

「えーっ！？　じゃあこのカクテル、すごく度数が高いじゃない」

ベロンベロンに酔っ払いそうだわ……。

そう思った5分後には、何となくふわふわする感覚になってきて、体がゆらゆらと揺れる。

美味しいけど危険な予感。

でも美味しいから飲んじゃう。

酔っ払ってわけがわからなくなってきた。

でもそんな欲求のまま進んでいく時間が心地よい。

15分後。

（わー、何これぇぇ……すごくふわふわするぅぅ……）

えへへ、と無意味に頬が緩むのは酔っている証拠なのだろう。

そんなぼんやりする頭で思い起こす。

今日はジャズバーと居酒屋でグラスビールを一杯ずつ飲んだだけ。

ジョッキではなくグラスビールだ。

でも普段あまり飲酒をしない体質が災いしてか、異常に酔っ払っている感覚。

ふわふわ～、ゆらゆら～。

これもある意味トロイメライのよう。

そしてグラスを見ると、液体の中でレモンピールも、ふわふわ～、ゆらゆら～と揺れ動いていた。

（やだぁ……何だか私みたい）

酔っ払った自分。

そして……想い人に翻弄されて揺れ動く自分を見ているみたいだった。

（このレモンピールって、時間が経つと……どうなるの……？）

そう思った途端に嘲笑が漏れた。

どうなるのか、なんてわかりきっている。

きっと私と同じだ。

包まれている間はゆらゆらと幸せな時間。

でもそんなのはほんの一時で、私の気持ちなんて関係無しに、独り取り残されていく。

私の気持ちが追いつかないまま、あっという間にヒリヒリするくらいの寒空に晒されて、寒くて、痛くて、苦しくて、そして――

「――ミ？　ナツミ、大丈夫？」

ナオの優しい声で、ハッと我に返る。

あぁ、また重暗いものに支配されそうだった……。

「……えっ、何が？」

とぼけた返事をしたわりに視界はじわりと滲んでいて、私は慌てて顔を背ける。

ナオは私の涙に気付いただろうか。

「だってナツミ、すごく……眠そう」

眠そう。よかった。眠そうに見えたなら幸いだ。

「別に平気よ」

「カクテルはストップ」

そう言って、ナオの大きな手が、グラスを持つ私の手をやんわりと止める。

「いーの。美味しいから、まだ飲む」

ナオの手を躱し、グイッとカクテルを口に含むと、「あーもう」とナオの声。

ナオはふわふわしたかわいい雰囲気から一変、憂うような表情で私を見つめている。

「ナツミは……頑張りすぎる人だよね」

「えっ？」

「いいのに……弛めても、俺は困らないよ」

基本的には子犬ちゃんみたいなのに、急に大人の男性に見える時がある。

一体何を考えていて、どういう人なんだろう。

よくわからない。

……知るつもりもないけど。

残り四分の一ほどまでカクテルを飲み進めていくと、グラスの中のレモンピールは案の定、次第にその姿を晒されていく。

ここからどんどん周りを包むものがなくなって、きっと最後にはこの狭い空間に独り取り残されるのだろう。

そう思うと、カクテルを全て飲み切ることに躊躇いが生まれた。

「ねぇナオ……このレモンピール、かわいそうだわ。せっかくお酒と結婚(マリアージュ)してたのに……独りぼっちでグラスの中に取り残されるのね。そんなのあんまりよ。寂しくて……きっと今は、息の仕方もわからないくらい苦しいわ」

カウンターに突っ伏して、グラスの側面からレモンピールに指でコツンと触れる。

すると少しだけ無言でいたナオが、私を穏やかな声で呼ぶ。

「ナツミ、こっちを見て」

突っ伏したままナオの方に視線だけ向けると、ナオは飲み終えた自分のグラスの縁に指で触れる。

そして縁に付いている砂糖を、サラサラとレモンピールに落としていく。

「ほら、これなら寂しくないよ」

「あ……」

「違うところに目を向けてみると、ほかの何かがあるのかも」

でもすぐに、レモンピールに落ちた砂糖は、ジュワッと滲んで溶けて見えなくなってしまった。

「あっ……どこかに行っちゃった……」

寂しさが湧いて声を上げると、ナオは微笑みながら私を見つめる。

「どこにも行ってないよ。レモンに溶けて一緒にいるんだ」

「一緒に？」

「うん。見えなくても一緒にいるよ。だってその証拠に、レモンピールは元の味より甘いはずだからね」

そう言って優しく微笑んで、ナオは私を見つめる。

細まった双眸から覗く、色素の薄い瞳が綺麗だからだろうか。

胸が波打って仕方がない。

「……そ、そうね」

甘くなったレモンピールは何を思うのだろう。

それでも元々自分を包んでいたものを恋しく思い続ける？　

『ずっと包まれていたかった』と泣き続ける？　

それとも――

「ねぇナツミ、人もそうかもしれないよ」

「……何が？」

「違うところに目を向けてみれば、周りに『そばにいたい』って思ってる人がいるかもしれないよ、っていうこと。もちろん、ナツミのそばにもね」

それとも、甘く降り注いだものに救いを求める？　

甘えて、泣き叫んで、身を委ねて、そして愛を注いでもらう？　

「そっ……そんな人、いるわけがないわ」

「どうして？　そんなことないよ。きっと……いるよ？」

そう言ってふわりと笑みを浮かべるナオに見つめられると、不意に胸がキュンと鳴った。

（……え？　キュンって何？）

自分の気持ちに戸惑って、ナオから勢いよく顔を背けた。

ただでさえ酔っ払って熱を持った顔が、さらに沸騰しそうなほど熱くなる。

困惑して顔をしかめながら、もう一度チラリとナオを見ると、ナオはちょっとビックリした顔をしていた。

（それはそうよ！　私だってビックリしてるもの！）

焦れば焦るほど、顔がボボボッと熱くなる。

何だこれは……。

ナオはただ酔っ払ってる私を宥めてくれてるだけだ。

それなのにドキドキなんてされたら、ナオにとっては大迷惑な話だろう。

それにちょっと優しいことを言われただけで、出会ったばかりの5歳も年下の子犬ちゃんにときめくなんて……。

「わ、私……帰りたい……」

「ずいぶん急だね」

「帰る！」

私は席を立ってバッグから財布を取り出すと、カウンターに代金をトンッと置いて店の出口に向かった。

ただ心が弱ってるだけ。

吊り橋効果みたいなものよ。