もう一度また、恋をする。

作者： Jiecai

放課後の空は、よく晴れていた。けれど、彼の心にはどこか陰が差していた。

　星波れんは、丸米ゆりの横を歩きながら、スマホの通知音ばかり気にしていた。カップルとしてはもう長い方だろう。付き合い始めたのは高校一年の秋。今は三年生の春。二年半が過ぎようとしている。

なのに、ここ最近は、会話が減った。笑う回数も、互いに目を合わせる瞬間も。

「……あのさ、れん」

　ゆりがぽつりと口を開いた。声には遠慮と、ほんの少しの不安が混じっていた。

「明日、どこか行かない？　駅前の新しいカフェ、できたらしいよ」

「……ごめん。部活の後、ちょっと用あるかも」

　ゆりの笑顔がほんの少しだけ、曇る。その一瞬を、れんは見逃したふりをする。

　すれ違いなんて、よくあること。倦怠期って言葉も、どこか他人事のようだった。

　けれど――その日、別れ際に見た彼女の背中は、妙に小さく見えた。

　事故は、その夜に起きた。

　バイト帰りの道。れんはいつものように音楽を聴きながら、自転車で坂を下っていた。カーブの先に気づいたときには、もう遅かった。ブレーキを強く握ったけれど、対向車のライトが視界を白く染めて――

　世界が、暗転した。

　目を覚ましたとき、見知らぬ天井が広がっていた。消毒液の匂い、白いカーテン、そしてベッドの横に立つ見知らぬ女の子。

　いや、「見知らぬ」――はずだった。

　けれど、その目の奥に、どこか懐かしさがあった。

「れん……よかった、気づいたんだね」

　その涙声に、れんは困惑する。

「ごめん。……誰？」

記憶は、れんの中からぽっかりと消えていた。正確には、“高校一年の冬以降”の記憶だけがなかった。丸米ゆりという名前にはかすかに聞き覚えがある。けれど「彼女」だったと言われても、ピンとこない。

「本当に、付き合ってた……んだよね？」

「うん。れんの彼女……だったよ。今も……そう思ってるけど」

　ゆりはそう言って、寂しそうに笑った。まるで別れを告げられた恋人みたいに、でもまだ信じていたいと願うみたいに。

「でも、無理はしないで。……焦らなくていいよ。少しずつ、また仲良くなれたらって思ってるから」

　れんはうなずいた。それは、彼女が自分を信じてくれていることへの答えでもあり、心の奥にある説明できない“温かさ”への反応でもあった。

　退院して数日後、れんはゆりに誘われて、近くの公園まで散歩に出かけた。柔らかい春の風が桜の花びらを揺らし、ベンチの木陰には暖かい陽が落ちていた。

「ねえ、覚えてる？」

　ゆりがポケットから取り出したのは、小さな栞だった。押し花が丁寧に挟まれていて、端には手書きで「スノーフレーク」と書いてある。

「これ、れんが初めて花の名前を覚えようとした時のやつ。冬の終わり、公園で見つけたんだよ」

「スノーフレーク……」

　れんは花の記憶も、その日のことも覚えていない。それでも、その栞を見ていると胸の奥がじんわりと温まる。

「これ、白くて小さくて、先っぽに緑の点がついてる花。名前が可愛いでしょ？　『雪のかけら』みたいで」

　ゆりは隣で笑った。れんはその横顔を盗み見る。夕陽に照らされた髪が風に揺れる。瞬きをする度にシャッターが切られる。

「……ねえ、他にも教えてよ。俺、たぶん君にいろんなこと、教えてもらってた気がする」

　その一言に、ゆりの目が見開かれ、次第に涙がにじむ。

「……うん、いっぱい教える。だから、また……一緒に思い出つくろう」

　次の放課後。二人は天文部の部室を訪れた。そこはかつて、れんが「星が好き」と言ったことでふたりで入部した場所だという。

　夜、屋上に登ると、春の星がにじんで広がっていた。

「れん。あれが“スピカ”だよ。おとめ座の一等星」

「スピカ……」

　空に向かって指を差す彼女の横顔は、自信と切なさが入り混じったような光に照らされていた。

「昔、私がれんに教えたの。おとめ座の星なんだって。……私たちが最初に見た星座だったの、覚えてる？」

　覚えてない。でも、心が揺れる。スピカの名を口にした彼女の声が、れんの胸の奥に何かを響かせる。

　ふと、彼の脳裏にフラッシュバックのように景色がよぎった。

　——小さな天体望遠鏡。寒空の下、マフラーを分け合って笑う彼女。星を見上げながら、何かを言おうとして結局言えなかった自分。

　それが、“記憶”なのか“幻”なのかは分からなかった。

　でも、たしかにその時、れんの心は揺れた。

「ありがとう、ゆり」

「……え？」

「知らない星の名前とか、忘れちゃった景色とか、こうやってまた教えてくれるの、なんか嬉しい」

　ゆりは微笑んだ。涙を光に溶かしながら。

　ふたりの距離が、少しずつ、近づいていく。

ゆりとの時間は、まるで“やり直しの恋”だった。

　最初のうちは、お互いにぎこちなかった。れんは、失った記憶の輪郭を探しながら、目の前にいる“ゆり”を知ろうとしていた。そしてゆりは、かつてのれんを思い出しながら、“今のれん”にもう一度恋をしていた。

　学校帰りに寄るパン屋。苦手だったはずのトマト入りのサンドイッチを、れんが何気なく選んでいた。

「それ、私が好きなパンなんだよ」

「……そっか。なんでか分かんないけど、手が伸びた」

　ふたりで笑った。その何気ない瞬間に、確かにぬくもりがあった。

　ある放課後、帰り道の川沿いで、ゆりが立ち止まった。

「れん、ここ覚えてる？」

　れんは周囲を見渡す。夕陽の射す川面、白い柵、並ぶ桜の木。どこかで見た気がした。

「……たぶん」

　ゆりは、そっとれんの手を取った。細くて、温かい指先だった。

「前に、ここで言ってくれたんだ。“今日、なんか特別な日みたいだね”って」

「なんで？」

「なんにも特別じゃない普通の一日だったの。でも……れんが、“君が隣にいる日が特別なんだよ”って。あれ、すごく嬉しかった」

　れんの胸の奥が、少しだけ痛んだ。自分が言ったのに、忘れてしまっていた。思い出せない。でも――彼女の声が、景色が、胸を打つ。

「ごめん、俺……思い出せなくて」

「いいの。思い出さなくても、またそう言ってくれるなら、それでいいの」

　彼女の言葉に、風が吹いた。桜の花びらが舞い、二人の間をやさしく繋ぐ。

　きっと、こんな何でもない時間が、何よりも大切だったのだ。

　当たり前に思っていた時間。惰性で過ぎていった日々。けれど、れんは失って初めて気づいた。

　ゆりが笑っていること、隣にいること、手を繋いで歩けること。それがどれだけ“かけがえのない”ことか。

「……ゆり」

「ん？」

「今日みたいな日がいつか特別な日になるのかもね」

　彼女の目が揺れる。れんの言葉を聞いて、ゆりは唇を噛んだ。

「……そうだね。うん、すごく特別な日になるよ」

　その夜、れんは部屋でふと、過去の写真を見返していた。スマホの奥深くに残っていた、ふたりの写真たち。

　文化祭、制服姿、笑ってるゆり。時にふざけて、時に真面目に――そこには確かに、「もうひとりの自分」がいた。

　画面の中で、ゆりが手を振っていた。桜の木の下で。

　その一枚を見た瞬間、強い痛みが脳裏を刺した。

　――桜の下で、「付き合ってください」と言った。

　――その日、彼女が嬉しくて泣いていたのを、自分だけが知っている

　――そして優しく手を繋いでくれた。

　走馬灯のように、過去の記憶が流れ込む。胸が苦しいほど懐かしい感情に包まれて、れんの目からは涙が零れた。

　こみ上げる涙に、れんは気づいた。

　想いは、なくしても残っている。

　忘れても、きっと心のどこかに灯っている。

週末、ゆりはひとりで、あの日と同じ桜並木を歩いていた。春はもう終わりかけで、花びらは散り急ぐように風に舞っていた。

　ゆりはベンチに腰掛け、スマホを見つめた。連絡はなかった。

　思い出をひとつずつ教え直すたび、れんの目が優しくなっていくのを感じていた。

　でも、それが「今のれん」の感情なのか、昔の「記憶」によるものなのか、不安だった。

　私じゃなくても、誰かがれんに恋を教え直していたら――同じように惹かれていったのかな。

　ふと、そんなことを思ってしまう。

　風が髪を揺らす。視界が滲んだその時。

「やっぱり、ここにいた」

　ゆりは驚いて振り向いた。

　そこにいたのは、れんだった。少し息を切らしながら、まっすぐに彼女を見ていた。

「ゆり」

「……れん？」

　彼は一歩近づき、ポケットから何かを取り出した。

　――押し花の栞だった。

　今度は、ゆりがれんに渡した「スノーフレーク」の栞の隣に、新しい花が挟まれていた。

　紫色の、小さな花。

「ムスカリ。花言葉は“明るい未来”だってさ」

　れんが、覚えていた。

「俺さ、全部じゃないけど……思い出したよ。星のこと、パンとトマトが好きだってこと……あの日、桜の下で君が泣いてたことも」

　ゆりの目が大きく開く。

「でも、忘れていた時間の中で、もう一度君に恋をした」

　風が吹く。桜の花びらが、ふたりの間を舞い上がる。

「同じ人に、二度も恋をするなんて、すごいよな。……でも、それくらい君が、特別なんだって気づいた」

　れんは、そっと手を伸ばした。

「また、はじめてもいいかな。もう一度、君と」

　ゆりの瞳から、ぽろりと涙がこぼれた。

　でもその顔は、間違いなく笑っていた。

「うん……うん、私もまた、恋したよ。れんに」

　ふたりの手が重なり、指先が確かに絡まった。

　当たり前に思っていた時間は、実は奇跡のような連なりだった。

　忘れることで、失うことで、はじめて気づけた。

　今、ここにあるのは“新しいふたり”の始まり。

花びらが舞う春の中、ふたりはもう一度恋に落ちた。