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８．ここに食事のシーンを入れます（あれ、戦闘シーンですが？）

　驚くことに。俺がこの世界に来て、まだ五時間ほどしか経過していないらしい。

「いやむしろ、もう五時間も経ってたのか？」

　なんにせよ五時間。

　時間の流れが早いのか遅いのか、ちょっと分からない。――――が、四天王を少なくとも五人倒したということは、物語的に考えると、だいぶ進んでいるのかもしれなかった。

「……そう考えると、五時間でコレはそうとうやばいな？」

「だね～」

「ナントカ将軍とかを無視して、一気に敵の幹部を倒してるからなぁ」

「だね～」

　隣をぽてぽてと歩くトライオンから、何とも呑気な相槌が聞こえる。そしてその呑気さに釣られたのか、俺の腹の音が鳴った。

「……あ」

「ありゃ、腹ペコさんだね～」

「街を出るときに、ちょっと何かをつまみながら山に入っただけで、しっかりとは食ってなかったからなあ」

　しかもアレ、結局何の肉だったのかは分からなかったし。まぁ、普通の露店で売ってたものだから、倫理観的には問題無いものなんだろうけど。

「へ～？　そういうの、気にしないんだ～？」

「まぁなぁ。例え俺が食ったあの肉が、人間の肉だったとして……。や、さすがにあんまりいい気はしないけど、それでも、それが常識から外れて無い行為なんだったら、別にいいよ」

　逆にこの世界で、肉は完全に食べちゃだめです！　っていう倫理観なら、ひたすら我慢するしかない。そういう世界で無くて良かった。

「なるほど～。ユ～スケは、『常識から外れたくない』ヒトなんだね～」

「うーん……、どうだろうな。そんな深い話ではないんだけど……。単純に、怒られるのが嫌なだけだと思うぞ」

　俺がルールを破る、もしくは知らずに破ってしまうのが怖い理由は、他人から怒られるから。これにつきる。

　注意されたり叱られたりするのって、思った以上に堪えるんだよな……。

「小・中・高・大・バイトと……、わりと怒られっぱなしだったからなー。今もちょくちょく怒られてたけどさ」

「あはは。そ～だったかも～」

「知ってるのか？」

「バイト時代からだけどね～。カムワロと二人でよく見てたよ～きみのこと」

「うぉ、マジか……」

　だとすると何て暇な神たちなんだ。

　こんな底辺バイトの生活を覗き見たところで、何も得るものは無かっただろうに。

　死期が近いヤツ、だっけ？　そういうヤツを探していたってのもあるんだろうけど、なかなかな趣味をしている。

　そう思ったとこで、再び腹の虫がぐーとなる。しかも今度は俺だけでは無く、トライオンも。

「ありゃ～」

「……っと、まずい。本格的に空腹だ。どうにかならないか？」

「どうにかできるよ～。……それ！」

　トライオンが右手をすっと上げたかと思うと、そこには光のロープみたいなものが出現した。そしてそれを投げ縄のように草原へと放つ。するとそこには、ギーギー唸る二本角の小型モンスターが捕獲されていた。

「よ～し捕まえた。こいつを～……、ビビビ」

「ギーっ！」

　光のロープの先から、何やら電流のようなものが走る。するとそのモンスターは丸焦げになった後、消し炭となって消滅していった。

「いったい何を……、」

　俺が疑問に首を傾げると同時、ドクンと何かが流れ込んでくる。

「……え⁉　……んんんっ⁉」

「ふ～すっきり。おいしかったね～」

「え、いや、は⁉　ちょちょちょっ！」

　ばたばたと、宙に手をやり狼狽する俺。

　俺に流れ込んできた、何かの違和感――――異物感。

　それにより、何故か俺の空腹感が無くなっており、代わりに、満腹感と、小ぶりのステーキ(・・・・・・・・)を食べた(・・・・)という事実だけが、身体の中に残っていた。

「どういうことだ⁉　お前何した⁉」

「あはは～」

　いや笑ってないで。

　トライオンは「えっとね～」と、変わらない口調のまま、指を立てて説明する。

「ステーキを食べるには～、さっきの小双(バイコン)角獣(ラビット)を倒したあと、さばいて調理して焼かないといけないんだけど～」

「うんうん」

「それを～、全部カットしたんだよね～」

「うん⁉」

「だからこれからは～、モンスターを倒せば、その分だけ食べたことに出来るよ～」

「いやちょっと待て！」

　はぁ⁉　

　言ってる意味が分からないぞ。カットした？

「事象の省略って言ったほうがわかりやすいかな～」

「いや、よけい分からなくなったんだが……」

「ほら～、経験値だってそうだよ～。

　敵を倒した時に沸き上がる様々な感情や、それに付随する技術、身体能力の向上。それをつまり、『レベルが上がる』っていうわけじゃない～？」

「そ、そうなるか……？」

「ユ～スケが今後手に入れるであろう経験値は～、つまりその過程をショートカットして、きみの身体に流れ込んでくる～。それと一緒で～、今の食事行為も、それを応用しただけだよ～」

「なる、ほど……？　ね？」

　つまり、飯を食うっていう結果があったとして。ソレを食ったという経験の数値――――ここで言えば、満腹値を、俺が得たというわけか。その、調理とかの過程を、すっ飛ばして。

　い、いよいよゲームじみてきやがった……。

「ホ、ホントはココ、ＶＲとか、ゲームの中ってわけじゃないよな……？　実は仮想世界に取り込まれてて、ロールプレイ中だとか……」

「あはは、ないない～。使い古されたそのままの体だから安心していいよ～」

　ぷにぷにと頬を指でつつかれる。……いや、貫かれそうで怖いんですが。あと、使い古されたって言うな。まだ三十年モノなだけだから。壊れるまでは使えるから。

「なんかこう……、満腹感はあるけど満足感は無いな……」

　何でも数値で片づけたり、便利になりすぎるのも考え物だ。

　満腹は感じているのに、満足感が得られていない……。食にはそこまでこだわりはないのに、思った以上にクるなこれ。

「今度から、食事は普通にさせてくれ……。せめて携帯食でもいいから」

「そう～？　楽で良くない？」

「あー……」

　楽。

　楽……、かぁ。

「どうしたの～？」

「いやぁ、このことも、カムワロと話したなあと思ってさ」

「そ～いえば、なんかそんなことを言ってたね～」

「おぉ。実はさあ……」

　俺はトライオンにかくかくしかじかと、カムワロとの『俺だけが楽で良いのか？』という話をしたことを説明した。

　道中湧いてくる巨大な体躯のモンスターを、まるで虫でも追い払うかのように片手間でぶっ飛ばしながら、トライオンは「ふむふむ～」と聴いている。そして。

「特大のデレを見せたね～」

　と、割と分かりやすくニヤニヤした表情で、俺に言ったのだった。

「デ、デレ……？」

「そ～だよ～。あれ？　わかんない～？」

「わ、わかんない～……」

　トライオンの首の傾きに、俺も鏡合わせのように同時に傾けた。

　デレって何だよ。いやまぁ確かに、なんかところどころで、『そういう風な』視線は感じてはいたけれど。

「元来カムワロが～、気楽さを許すなんてありえないんだよね～」

「え、そうなのか？」

「そりゃそうだよ～。だって女神だよ～？　それも、導きの女神なんていう、選ばれし者にはスパルタで当たらなきゃならない立場(ポジ)なんだよ～？」

「なるほど……」

　そう考えると。おとぎ話とかに出てくる穏やかな女神ではなく、ああいう強烈な性格になるのも、分からなくもない……のかな？　いや、それはさておき。

「そんなカムワロが、『楽でいい』って言ったってことは。つまり」

「だよ～。めっちゃ甘やかしてくれてるってこと～」

　幸せだね～と、手を思いっきり伸ばして頭を撫でてくるトライオン。うん、近い。そしておっぱいが当たりそう当たってた。

「そのデレ、今度会ったら応えてあげなよ～？」

「こ、応えるって、どうしたら良いんだよ……」

　まさかその場でキスでもしろってことではないよな？　というか、カムワロの『デレ』って、そういう恋愛的な意味で合ってるのか？

　ハテナを浮かべる俺を見て、トライオンは「ふふ～」と笑い、言った。

「そんなの簡単だよ～」

　珍しく、嬉しいことがあった童女のように。

　その場でくるりと一回転し、満面の笑みを作った。

「そのときの、きみの正直な気持ち。それを、そのまま言ってあげて」

　草原に吹く穏やかな風は、まるで俺たち二人を柔らかく包んでいるような。そんな気がした。