第24話 列車と神と大地の亀
この魔導列車は、北の国境へ向かう道中、いくつかの主要都市を経由して走ります。
だから意外と混んでいて、でも設備はけっこう豪華。
「でも、まさか食堂車まであるとは思いませんでした」
そうなんです。
この旅の3日間は、列車の中で寝て、食堂車でご飯を食べるという、わりと快適な冒険者ライフ。
今夜もその食堂車で、全員そろって遅めの夕食をとりながら――
いつものように、世間話やギルドの噂で盛り上がっていたところで、ふとぼくは前から気になっていたことを聞いてみました。
「でも、タートルヘッドって変わった名前の町ですよね。なんか由来でもあるんですか？」
……その瞬間、周囲の空気が止まりました。
「え？ ぼく、なんかまずいこと聞いちゃいました？」
「オゼリアくん、知らないんですか？」とリアさん。
「冗談だろ？」とライアン。
「……勉強不足」とメルディ。
「は～っ」とため息をつくリューディアさん。
な、なにその「え、マジで言ってるの？」的リアクション。
空気が凍るってこういうことか……
「お前な、仮にもタートルヘッドで冒険者やろうってんなら、少しはこの辺りの歴史、伝承のさわりくらいは勉強しておけよ」
と、ぶつぶつ言いながら、ライアンが大陸の伝承について語ってくれました。
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北の国境にそびえるノルズ山脈の中腹に、『輝きの湖オーブ』という場所がある。
この湖から東西に流れる川が、もともとの海岸線だった。
つまり――それより南、今ぼくらが暮らしている大地は「もともと無かった」土地らしい。
ノルズ山脈のさらに北には、『魔法王国イリュージア』がある。
そこの初代国王「カイサンク」――通称カイが、ある日こんな宣言をした。
「人間こそが地上で最も優秀な種族。よって、全ての亜人は我が軍門に下れ。さもなくば――死を」
こうして始まった“亜人狩り”。
亜人たちは逃げ惑い、反旗を翻し、あるいは従属し……
南へと逃げた者たちは、もう逃げ場のない断崖に追い詰められた。
そのとき、現れたのが――『プロガノ』。
巨大な亀。神の使い。伝説の存在。
彼は亜人たちをその背に乗せ、断崖へ突撃し、その甲羅で道を切り拓いた。
その一撃でできたのが――現在のノルズ山脈。
そして、「もう安心して暮らせるように」と言って、背中に国を築かせた。
それが『八門王国プロガノ』。
そして、「頭」にあたる場所に作られた町こそ――『タートルヘッド』。
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「なるほど～勉強になる！」
と、感心したようにメルディが呟くと、
「……八門王国」と、ぽつり。
「そうそう。ライアン、八門王国と呼ばれる理由も教えてやらなきゃ」とリューディアさん。
「えっ、城壁に門が八つあるから……じゃないの？」
……またしても勉強不足認定。
そして、リアさんの解説が入ります。
「この国、亜人種が多すぎるじゃないですか。昔はそれぞれが勝手に“異界ゲート”を作って通ってたんです。でもそれで問題が続出しまして……」
「そこで国が管理する“八つの門”を設けて、正式に申請した者だけが異界に行けるようにしたんです。それで“八門王国”と呼ばれるようになりました」
（へえ～。ボーっとしてるようで、ちゃんと知識あるんだ）
……なんてことを考えてたら、どうやらバレたらしく。
「いつも迷惑かけてすいませんね？」と、ちょっと怒った口調で言われてしまいました。すみません……
寝台に戻ったあと、食堂車で聞いた話を、グランとブリューにも聞いてみました。
「ねえ、さっきの話、知ってた？」
（もちろん知ってるぜ～）とブリューナク。
（ですが、あの話にはいくつかの疑問点があります）とグラン。
「疑問？」
（“カイ”ってのは、魔法王国の初代王カイサンクのことだろう）
（でもその人が“亜人種討伐令”を出したのは今から550年前）
（その時点でプロガノは、すでに王国として成立していた）
（前の主と共に、多くの亜人種族を助けた記憶がありますから――間違いありません）
「ええっ！？ じゃあ、あの話って――」
（ヒャッハー、作られたおとぎ話ってこった！）
（ちなみに、魔法王国よりもプロガノの方が歴史は古いんだぜ？）
「でも、そういう話って訂正しちゃまずいんでしょ？」
（そう。一応“冒険者の心得”として、あの話は信じてるフリしとけ）
（うっかり矛盾を指摘でもしたら――村八分だぞ？ ヒャッハッハ）
――こうして、真実と伝説の境界をまた一つ学びながら。
列車の旅、一日目の夜は静かに更けていきました。
