魔人転生〜フィオナは戦争にいった〜

回想・エプシロンに起きたこと（２）

　その三日後。

　夜のクランの街に、奇妙な者が現れた。マントを着て、頭からすっぽりフードを被った小柄な者。そして、同じく頭からボロ切れのようなものを被せられた馬である。

　このふたりが何者かといえば、エプシロンとユニコーンであった。無言のまま、静かに進んでいく。　

　やがてふたりは、クランの外れにある墓地へと到着した。ここは身寄りのない者や、何者かもわからないような者たちを埋めるための場所である。売春宿『ジュジャクの館』のオーナーであるニールが管理しているらしい。

　ユニコーンは墓地の中を歩いていったが、ひとつの墓標の前で止まる。

「フィオナは、ここに埋まってるようだぞ……」

　ユニコーンの言葉に、エプシロンは唖然となった。

「どういうことだ……なんで、フィオナがこんな無縁墓地に埋められなきゃならないんだ？」

「わからんが、とにかく掘り出してみよう」

　ふたりは、協力して棺を掘り出す。ユニコーンが、蹴り一発で棺を壊した。

　中から出てきたのは、一組の骸骨であった。エプシロンは思わず顔を背けるが、ユニコーンは匂いを嗅いだ。

　直後、とんでもない言葉が出る──

「間違いない。これはフィオナの骨だ」

「戦場で戦死したはずの騎士が、なんでこんな無縁墓地に埋められてんだ？」

「まず売春宿の連中に聞いてみよう。場合によっては……」

　その時、ユニコーンがさっと顔を上げた。何かが近づいて来る。それも、それも敵意を持つ者だ。

「マズいぞ。私の背に乗れ！」

「どうした！？」

　エプシロンは戸惑いながらも、すぐさまユニコーンの背に乗る。

「危険な奴らが迫っているんだ！」

　叫ぶと同時に、ユニコーンは走り出した。だが、前方に巨大な男が立ちふさがる。

「どかねば殺す！」

　ユニコーンは、頭を低く下げ突進していった。角の一撃で、串刺しにするつもりなのだ。

　しかし、角は刺さらなかった。それどころか、皮膚の弾力で跳ね返されたのだ。

「何ぃ！？」

　思わず叫んだエプシロン。ユニコーンの角は、鉄板ですら貫ける。しかも、今のは助走をつけての体当たりだ。たとえ城壁であったとしても、突き破ることができただろう。

　そのユニコーンの突進を、目の前の大男は何もしないまま体で受け止め、かつ弾き返したのだ。

　エプシロンもユニコーンも、衝撃のあまり動きが止まる。そこに、闇を切り裂き飛んできたものがある。

　次の瞬間、エプシロンはバタリと倒れる。心臓に、矢が突き刺さっていたのだ。

「エプシロン！」

　叫んだユニコーンに、今度は大男が挑みかかる。

「貴様！　汚い手で触れるな！」

　ユニコーンは凄まじい勢いで暴れるが、大男の腕力は桁が違っていた。その上、皮膚も異常に硬い。角で突こうが蹄で蹴ろうが、ビクともしないのだ。

　しかし、ユニコーンとて伊達に聖獣と呼ばれてはいない。つかみかかってきた腕を角で払い除け、素早い動きで後ろに下がり間合いを離す。

　逃げようと思えば、逃げられるかもしれなかった。だが、ここで引くわけにはいかないのだ。

　友と認めた人間を、ふたりも殺されてしまったのだから──

　突進してきた大男を、ユニコーンはさっと躱す。同時に、後ろ足による蹴りを食らわせた。

　さすがの大男も、バランスを崩し倒れる。ユニコーンは、チャンスとばかり全体重をかけ踏みつけた。

　人間はおろか、ミノタウロスであっても、この攻撃を受ければただではすまないだろう。だが、大男はそれでも立ち上がろうとする。

「こやつ、人間のはず……だが、ここまで頑丈な人間など存在しない！」

　ユニコーンは、さっと離れる。心に迷いが生じた。

　敵は強い。しかも、ひとりではないのだ。このままでは、殺されるかも知れない。

　だが、逃げたらエプシロンは……。

　その時、またしても矢が飛んできた。今度は、ユニコーンの前足に突き刺さる。

「人間風情が！　この私に傷をつけおって！」

　ユニコーンが吠えた瞬間、大男が突進してきた。腕を伸ばし、首に巻きつける。

　直後、凄まじい怪力で首を絞められる──

　必死でもがくユニコーンだったが、大男の力は尋常ではない。その上、矢傷から何かが体内に入ってきている。汚れたものが入り込み、聖獣の体を冒していく。

「人間どもめ……私は、貴様らを許さん。たとえ魔道に堕ちてでも、貴様らを殺す！」

　薄れゆく意識の中、ユニコーンは叫んだ。とはいえ、戦う力など残されていなかった。大男の逞しい腕が、さらに強く首を絞め上げる。

　やがて、ユニコーンの首はへし折れてしまった──

　その時、物陰からひとりの男が姿を現した。背が低く細身で、両手には先の尖ったナイフを握っている。

「なんだ、もう終わりかよ。ユニコーンって聞いたから、少しは期待して見てたんだけどよう……つまらんつまらんつまらん！」

　小柄な男は、そんなことを言いながら、ユニコーンの死体を蹴り出したのだ。

　すると、大男の表情が変わる。凄まじい形相で怒鳴りつけた。

「ピューマ！　てめえはなんで戦わなかったんだ！」

「はあ！？　なんで俺が出なきゃならねえんだよ！　殺るのは、エプシロンとかいう雑魚とユニコーンだろうが！　こっちは三人いるんだぞ！　ひとり余るたろうが！　だから、俺はおとなしく見ててやったんだよ！　てめえは算数もできねえのか！」

　小男も、負けじと言い返した。その時、闇から声が聞こえてきた。

「ピューマ、ゲルニモ、さっさと引き上げるぞ」

「わかったよう。クソ面白くもねえ」

　ぶつくさ言いながら、小柄な男は姿を消した。次いで、大男も姿を消す。

　後には、エプシロンとユニコーンの死体だけが残されていた。

　次の瞬間、信じられないことが起きる。

　墓地に穴が空き、ふたりの死体を呑み込んでしまったのだ……。

　どのくらいの時間が経ったのだろう。

　エプシロンは目を開けた。上体を起こし、周りを見てみる。

「なんだ、ここは？」

　誰かに、というより自分自身に尋ねていた。あたり一面は、真っ白に塗りつぶされている。視界の届く範囲には、白以外のものがない。さらに、この空間には奥行きというものが感じられないのだ。例えて言うなら、白く塗りつぶした羊皮紙に周囲を覆われているようである。不思議な場所であった。

　俺は、どこにいるんだ？

　いや、その前に……俺は、何をしていた？

　頭の中に、次々と疑問が浮かんで来る。何がどうなっているのか、さっぱりわからない。

　顔をしかめながら、どうにか立ち上がった。周囲を慎重に見回し、少しずつ歩いてみる。一応、地面は硬い。裸足の足を通して、石畳のような硬い感触が伝わってくる。

　さらに歩いてみた。だが、どこまでも同じ風景が続いている。視界に入って来るのは白い空間だけだ。他には何もない。

　どう考えても、今の状況は異様である。いったい何事が起きたのか。エプシロンは立ち止まり、必死で頭を働かせる。ここに来る直前に何があったか、記憶を蘇らせようとした。

　その時、後ろから声が聞こえてきた。

「おいエプちゃん、そろそろ始めよか？」

　慌てて振り向くと、そこには奇怪な格好の者がいた。

　おそらくは男だろうが……顔を白く塗り、道化師のようなだぶだぶの服を着ているのだ。頭にはトンガリ帽子を被り、手には奇怪な形状の杖を持っている。

　唖然としているエプシロンに向かい、奇妙な者はさらに語り続ける。

「わしはな……わかりやすく言うと、悪魔じゃ。今日は、エプちゃんにいい話をもってきたんじゃ」

「は、話？」

　混乱しつつも聞き返すエプシロンに、悪魔はニヤリと笑う。

「こっから先、お前にはふたつの道がある。ひとつは、このまま何もかも忘れ天国ちゅう場所に行く。平和だが、退屈きわまりない場所じゃ」

　その言葉で、ようやくエプシロンは状況を悟る。同時に、記憶も蘇った──

　そうだ。

　俺、死んだんだよ。

　変な奴らに、いきなり……。

　途端に、エプシロンは崩れ落ちた。目から、自然と涙が溢れる。

　こんな人生、あんまりではないか……唯一、心から愛していたフィオナが、原因もわからぬ死を遂げた。その死の真相を調べようとした自分は、理由もわからぬまま何者かに殺された。

　こんなの、ありか？

　理不尽にも程があるだろ？

　俺の人生、いったい何だったんだ？

　呆然となりながら、ただ涙だけを流すエプシロン。そんな彼に、悪魔はとんでもない提案をする。

「もうひとつの選択は……お前は現世に戻り、過ちを正す。さあ、どっちにする？」

　悪魔の言葉に、エプシロンはハッと我に返った。

「どういうことだ？　俺、生き返れるのか？」

「ああ。わしらには、ひとつの掟があるんじゃ。人が死んだ時、魂は冥界へと運ばれる。つまり、ここじゃ」

　言いながら、悪魔は地面をドンドンと足で踏み鳴らした。

「しかしじゃ、その魂があまりにも深く傷つき悲しんでいる時……ごく稀に、わしらは魂に取引をもちかける。取引に応じれば、お前は最凶の怪物として蘇るんじゃ。恨みを晴らし、過ちを正すことができる。ただし、お前の魂はいただくがのう」

　そこで、悪魔は顔を近づけてくる。

「さて、どうするんじゃ？　天国に行って、アホな天使どもと退屈に過ごすか、それとも復讐を果たすか……どっちじゃ？」

　問われたエプシロンは、思わず顔をしかめる。悪魔に魂を売る……そんなことを、していいのだろうか？

　その時、別の声が聞こえてきた。聞き覚えのあるものだ。

「エプシロン、何を迷っている。人間どもに復讐できるのだぞ。考えるまでもなかろう」

　エプシロンは、声のした方を向く。途端に愕然となった。

　そこにいたのは、ユニコーン……いや、かつてユニコーンだったはずのものだった。白い毛並みは奈落の闇のように黒く変わっていた。角は二本に増えており、山羊のそれのように曲がっている。目は赤く、体全体からは凄まじい妖気を放っていた。

　もう、聖獣ユニコーンの面影はどこにもない。目の前にいるのは、完全な魔獣だ──

「お、お前は……」

　どうにか言葉を絞り出したエプシロンに、魔獣は楽しそうに答える。

「我はバイコーン。世に、災いをもたらすため蘇るのだ。エプシロン、一緒にこい。人間なる下等動物どもに思い知らせてやろうではないか」

　力強いバイコーンの言葉に、エプシロンの心は揺れ動く。確かに、復讐はしたい。だが、悪魔に環を売るなどと……。

　その時、悪魔が囁く。

「フィオナちゃんの死の真相、知りたくないんか？　フィオナちゃんの復讐、果たしたくないんか？」