魔人転生〜フィオナは戦争にいった〜

スノークスが語った恐ろしい話

「ようジェイク、久しぶりじゃねえか」

　笑顔で言ったのは、傭兵のスノークスだ。

　傭兵といっても、体はさほど大きくないし、迫力ある風貌でもない。どちらかというと、色街を徘徊している軽薄なチンピラ、といった雰囲気だ。

　こんな外見だが、彼はエプシロンの襲撃から生きて帰った者のひとりである。

　傷が癒えると、ジェイクはさっそく行動を開始した。エプシロンの言葉の真偽を確かめるためだ。

　まず最初に向かったのは、売春宿である『ジュジャクの館』であった。エプシロンは、この売春宿にいきなり現れ、中にいる者たちを皆殺しにしたのだという。

　調べてみたところ、その日の門番担当が知り合いの傭兵であるスノークスだったのだ。もっとも、会うのは数年ぶりである。

「わざわざ俺に会いに、クランまで来るとは思わなかったぜ。最近じゃあ、お上品な連中とばかり付き合ってるって聞いたからさ、クランみてえな町には、鼻も引っ掛けないと思ってたぜ」

「何バカなこと言ってんだよ。俺は、この街で生まれたんだぜ。しかし、なんか急に寂しくなってきたな」

　言いながら、ジェイクは辺りを見回す。

　たった数日の間に、クランの街は変わり果ててしまった。かつては悪徳と退廃の巣窟という雰囲気だったが、今ではゴーストタウンと呼んだ方が相応しい街になっている。

　まだ昼間だというのに、人の数も随分と少ない。立ち並んでいた屋台も、ほとんど姿を消していた。

「クラン(こ　こ)は、もとから治安が悪かった街だよ。けどよ、それでも繁盛はしてたんだ。面白い店も、いろいろあったしな」

「確かにな」

「ところがだ、こないだの事件が起きてから、商人たちが次々と手を引いちまった。しかも、悪党どもですら寄り付かなくなっちまったんだよ。この街が廃墟に変わるのも、時間の問題だな。ま、俺はその前にずらかるけどさ」

「ああ、そうだろうな」

「でよう、俺にいったい何の用だ？」

「お前、昨日『ジュジャクの館』の門番を任されてたらしいな？」

「誰に聞いた？」

「そんなことは、どうでもいいんだよ。確かなことは、あの化け物が館を襲ったのに、お前は生き延びた。その話を聞かせてくれ」

「ちょいちょいちょい、あの話聞きたいって言われてもな……こればっかりは、ちょっと言いづらいんだわ」

「なぜだ？」

「なにせ、俺の再就職がかかってるからな。お前が俺から聞いた話を、別の誰かに話す。で、その誰かはまた別の奴らに話す。回り回って、傭兵ギルドの連中に知られたら……俺はな、仕事をもらえなくなるんだよ」

「誰にも言う気はない。ただ、あそこで何があったか知りたいだけだ。なあ、頼むよ」

　言いながら、ジェイクは金貨の入った小袋をそっと手渡す。

　途端に、スノークスの表情が変わった。

「えっ、いいのか？　本当に、これもらっていいのか？」

「構わない。しかも、ここで聞いた話は絶対に他言しないよ。しかも、トレビーの店での一日飲み放題に食べ放題コースも付ける。これでどうだ？」

「まあ、お前さんの口の固さは信用できる。普段はゆるゆるでも、締める時はしっかり締める男だからな。その上、食い放題飲み放題とくれば、話さないわけにはいかないよな」

　そう言うと、スノークスは地べたに腰掛けた。ジェイクも並んで座り、彼の次の言葉を待った。

　一方、スノークスは懐からパイプを取り出す。火をつけると、美味そうに煙を吸い込んだ。

　ややあって、そっと語り出す。

「しっかし、世の中にはとんでもない化け物がいるんだな。お前さんでも、あれには勝てないんじゃねえか」

　・・・

　その日、スノークスは『ジュジャクの館』の門番を担当していた。

　ジュジャクの館を経営してるのはニール・ドーガだ。クランの裏稼業に顔が利く男であり、彼が一声かけりゃ、百や二百は簡単に動かせる。誰もが、敵に回したくはない男なのは間違いない。

　そんな男がオーナーである『ジュジャクの館』は、クランでも最悪の売春宿といっていい。娼婦たちの体調など、気にも留めず働かせている。

　幼女に客を取らせるのは当たり前だし、客の要望とあらば娼婦の両目を潰すこともあるのだ。そう、この店では……普通の娼婦に飽きたような変態が常連客なのである。

　そもそも、ニールという男はあっちこっちから行き場のない少女を拾ってきて、娼婦として店に入れているのだ。ロクデナシの多いクランの街でも、かなり嫌われている人間なのは間違いない。

　正直に言えば、スノークスはこんな男のために働きたくはなかった。

　しかし、悪い奴ほど力を持つのが世の常だ。何より、スノークスも飯を食べていかねばならない。そんなわけで、スノークスは仕方なく、ジュジャクの館の門番をしていたのだ。

　もっとも、真面目に仕事してたというわけでもなかった。こういう気の進まない仕事は、徹頭徹尾手抜きでいくのが彼の生き方である。店の者の目を盗んでは、タバコを吸いに行ったり屋台で何が食べたりしていた。そうでもしないと、やりきれなかったのだ。

　その日も、スノークスは持ち場を離れタバコを吸いに行っていた。

　吸い終わると、パイプを隠し何事もなかったかのように持ち場へと戻る。

　だが、戻った途端に唖然となった。店の扉が、綺麗に消え去っていたのだ。とんでもないことが起きたのは明白だった。

　このまま逃げるのが、正解だとわかっている。だが、その日に限りスノークスの好奇心がうずいてしまった。

　何が起きたのかと、彼は店の中にそっと忍び込む。

　中は、惨憺たる有様であった。

　娼婦たちは、全員が倒れている。そんな中を、スノークスは足音も立てず進んでいった。

　上で話し声が聞こえる。スノークスは階段を昇ると、音の源まで近づいていく。

　そこで、ふたりの会話を聞いた。

「ここに、フィオナと名乗る娼婦がいましたね？」

　聞いたのは、黒い服を着た道化師のような男である。

「あ、ああ、いたよ。だけど、そいつはもう死んじまった……あ、俺のせいじゃないぞ！　病気で死んだんだ！　だいたい、あいつは頭がイカレてた！　自分のことを、聖炎騎士団団長のフィオナだと言い張っていたんだよ！」

　ニールは、今にも泣きそうな声で答えた。いかつい顔と大柄な体の悪党ではあるが、今は恐怖に震える哀れな中年男でしかない。

　そんなニールに、白面の道化師はなおも尋ねる。

「それは知っています。問題なのは、誰がそのイカレ女をここに入れたか、です。速やかに教えてください」

「お、おかしな男たちだよ。なんか知らねえけどさ、やたら金を弾んでくれて、こいつを働かせてくれって女を連れてきた。けどよ、その女の顔を見たらひでえんだよ。顔に変な瘤(こぶ)みたいなのが大量に付いてて、鼻も豚みたいな形だし、左右の目の大きさも違う。あんな気持ち悪い顔、いくらなんでも無理だ」

　途端に、道化師を覆う空気が変わった。しかし、ニールは気づいていないらしい。さらに喋り続ける。

「仕方ねえから、地下牢に閉じ込めたんだ。その翌日だったかな、変な男がイカレ女のことを見に来たんだよ」

「どんな男でした？」

「背が高くて、ごっついガタイしてて、髪は金色で……あと、片目に眼帯してたぞ」

「他に特徴は？」

「いや、黒いマント羽織ってたから、それ以上は……あ、喋り方が変だったよ！　妙に古めかしい口調だった！」

「レオニス・ドルク公爵ですね」

「へっ？」

「あなたには関係ないことです。で、その男は何をしたのです？」

「何をしたって……まず、あのイカレ女のいる檻に行ったんだよ。そしたら、あの女は急に元気になりやがって、父上！　父上！　なんて叫び出したんだ。鎖で繋がれてなきゃ、抱きつきそうな勢いだったよ」

「で、その男はなんと言ったんだ？」

「男は、無言で手鏡を取り出したんだ。で、女に向けたんだよ。そしたら、女の表情がみるみるうちに強張っていって……嘘だぁ！　なんて喚き出してよお、もう大変だったぜ。けど、男の方は冷静そのものでさ。私は、お前のような顔の女を娘に持った覚えはない……なんて言ったんだよ。お、おい！　落ち着いてくれよ！」

　ニールの表情が一変し、後退りする。だが、足がもつれて転んだ。その股間は、ビッショリと濡れていた。恐怖のあまり失禁してしまったのだ。

　それも仕方ないだろう。話を聞いた瞬間、道化師はこの世のものとは思えぬ咆哮を発したのだ。と同時に、横の壁を力任せに殴った。

　次の瞬間、壁のみならず、その一角が完全に崩れ落ちてしまった──

「なんでもありません。大丈夫ですから、話を続けてください。その後、どうしたのです？」

　道化師に促され、ニールは再び語りだした。

「その後で、我が娘のフィオナは、国のために立派に戦い戦死した。お前は、フィオナとは似ても似つかぬただの痴れ者だ。この場で首を刎ねないだけでもありがたいと思え……なんて言って、帰っちまったんだよ」

「なるほど、よくわかりました。あなたにもう用はありません」

「ほ、本当か？」

「はい。あなたは、素直に全て教えてくれましたですので、一瞬で殺してさしあげます」

　次の瞬間、道化師はブンと腕を振るう。

　ニールの体は、一撃でべチャリと潰れた。まるで、踏まれたトマトのようである。

　もはや原型すら留めていない死体を見下ろし、道化師は呟いた。

「レオニスよ、あなたは随分とふざけたまねをしてくれましたね……これを彼が知ったなら、どうなることやら。あなたは、死んだ方がマシと思うような目に遭いますよ」

　・・・

「お、おい、大丈夫か？　すっげー顔色悪いぞ」

　スノークスが心配そうに言うと、ジェイクは無理やり笑顔を作ってみせた。

「大丈夫だ。それよりも、その後はどうなった？」

「えっ、その後か？　道化師みたいな化け物は、ぶっ壊した穴からそのまま消えていったよ。本当に、とんでもない奴だった。俺は、あんなのには二度と会いたくねえよ」

「ひとつ確かめたいことがある。その化け物は、間違いなくレオニスと言ってたんだな？」

「へっ？　ああ、あれか。間違いなくレオニスって言ってたぜ」

　レオニス・ドルク公爵……フィオナの父であり、イスタル王家の親戚筋にも連なる身分の高い貴族だ。そんな男が、ジュジャクの館のような場所にやってきた。

　よほどの理由があった、としか思えない。その理由とは……。

「わかった。本当にありがとう。恩にきるぜ」

　どうにか平静な表情を作り、ジェイクは頭を下げた。すると、スノークスは心配そうに彼の顔を覗きこむ。

「なあジェイク……あんた、とんでもなく厄介なことに首つっこむ気のようだな。俺に、何か手伝えることはないか？」

「ありがとう。でも大丈夫だ。こいつは、俺がケリをつけなきゃならない」