魔人転生〜フィオナは戦争にいった〜

激突（３）

「ピューマめ、しぶとさだけは世界一だな。今回ばかりは、そのしぶとさを褒めてやらねばならん」

　アインリヒは、思わず苦笑した。いくらジェイクと言えど、あの三人が相手では勝つことはできまい。

　とはいえ、万一ということもある。とりあえず、向こう側のひとりは仕留めた。次は、あの聖女だ。あいつさえ殺せば、エヴァとアインリヒは魔法が使えるようになる。

　そうなれば、あとは五人かかりでジェイクを殺せばいい……アインリヒは、冷静に計算しつつ矢をつがえる。

　聖女はというと、苦戦するジェイクを不安そうに見ながら呪文の詠唱を続けている。あれなら、確実に仕留められそうだ。

　アインリヒは気づいていなかった。ジェイクの仲間は、全部で五人。つまり、あとひとりいたのだ。そのひとりの姿が消えていた。

　◆◆◆

　スノークスは、茂みに隠れ音を立てずに近づいていった。

　この男、自軍が不利になった時は迷わず逃げる……それが信条だ。傭兵は、金次第で誰の下でも働く。しかし、その金を使うには命がなくてはならない。

　そのため、ヤバいと思ったら逃げる。そう、この男は逃げもするし隠れもする。むしろ、真正面の戦いより、そちらの方が得意であろう。

　今も、その特技をいかんなく発揮していた。ただし、今回は逃げるためではない。相手の背後を突くためだ。

　戦いの方は、ジェイクやリリスに任せたかった。しかし、今回の相手はそうもいかない。自分もまた、全身全霊をもって立ち向かわねばならんのだ。

　でなければ、大切な仲間が死ぬ──

　スノークスは、ようやく敵の背後に回った。見れば、敵のダークエルフは弓に矢をつがえている。狙っているのは、おそらくセリナだ。ここでセリナが殺られたら、皆は総崩れになる。

　そう思った瞬間、スノークスは動いた。茂みから、一気に飛び出る。だが、ダークエルフまでは距離があった。斬りかかったのでは間に合わない。しかも、向こうに剣を抜く隙を与える。

　なら、こいつはどうだ！

　スノークスは、ナイフを取り出し投げつける。かつて、傭兵仲間に習った技だ。正面の切り合い打ち合いより、こっちの方がよっぽど性に合っている。

　投げたナイフは、狙い違わずダークエルフに命中した。右肩に突き刺さり、彼は痛みのあまり顔をしかめる。

　直後、矢が放たれた。しかし、ナイフが刺さった痛みにより、矢はとんでもない方向へと飛んでいった──

「このゴミクズが！　俺の血を流させた罪は重いぞ！」

　叫び、ダークエルフは剣を抜こうとする。だが、右肩の痛みにより剣を持てない。

　これなら勝てる！

　スノークスは、剣を抜いた。このまま、正面からの切り合いに持ち込むつもりだった。あのダークエルフ、腕は立ちそうだが片手しか使えないなら勝てるだろう。

　しかし、そこで襲いかかってきた者がいる。エヴァだ。短剣を抜き、必死の形相で振り回してくる。

「お前のような愚民が、アインリヒさまを傷つけるなど許さん！」

　喚きながら、なおも切りつけてくる。スノークスは、何もできず下がる一方だ。

　無論、正面きって戦えばスノークスが勝つ可能性は高い。が、この女はリリスと関係がある以上、下手に手は出せない。

　その時、声が響き渡る。

「殺して！」

　◆◆◆

　その頃、ジェイクら四人はとんでもない事態に遭遇していた──

「おい、お前ら卑怯だぞ！　何考えてんだクソバカが！」

　叫んだのは、なんとピューマである。これには、さすがのジェイクも表情を歪めた。

　卑怯だと？

　何を言ってるんだ、このバカは？

　混乱しつつも、警戒を解かないジェイク。しかし、ピューマの標的はジェイクではなかったのだ。

「カオス！　ゲルニモ！　三対一じゃ卑怯だろうがぁ！　ジェイクは俺の獲物だぁ！　いや、俺だけの獲物だぁ！　俺が殺す！　一対一で正々堂々と殺す！　そして百二十回くらい殺す！　お前らは、あっちの女どもを片付けろおぉ！　オラァ、さっさと行かんかボケカスがあぁ！」

　そんなことを喚きながら、短剣の切っ先でリリスらの方を指し示したのだ。

　これには、さすがのジェイクも唖然となった。

　何を言い出すんだ？

　このバカ、俺を油断させようとしてんのか？

　混乱しつつも、ジェイクは動かず状況を見ていた。ひょっとしたら、流れが変わるかもしれない。

「何を言ってるんだバカ！　ここは三人がかりでジェイクを仕留める！　それが命令だ！」

　カオスが怒鳴るが、ピューマには聞く気がない。

「るせえ！　黙れ！　ジェイクは俺の獲物だぁ！　これは、俺の決めたこと！　神が頼もうが悪魔が脅そうが、俺のこの思いだけは変わらねえんだよアホンダラ！　ジェイクは、一対一の勝負で俺が仕留める！　これこそが万物の理だあぁ！」

　訳のわからないことを喚くピューマに、今度はゲルニモが怒鳴る。

「このイカレ野郎が！　てめえは命令された通りに動いてりゃいいんだよ！　このクソチビが！　ごちゃごちゃ言ってると捻り潰すぞ！」

　言われたピューマは、わなわなと体を震わせる。無論、怒りゆえだ。

「上等じゃねか！　まずは、てめえから殺してやる！　死ぃぃねえぇぇぇ！」

　叫んだかと思うと、ピューマはゲルニモに飛びかかっていったのだ。二本の短剣を振りかざし、ゲルニモの腕に突き刺す。どう見ても、芝居ではない。どうやら、本気で殺すつもりのようだ。

「ウガァ！　てめえは殺す！」

　ゲルニモは、刺された腕をブンブン振り回した。短剣が刺さり血が流れているが、そんなことは気にも留めていない。恐ろしいくらいのタフさだ。

　しかし、タフという点ではピューマも負けていない。腕を振り回したと見るや、パッと空中に飛び上がった。一回転し離れる。

　ゲルニモとピューマ、今の彼らの標的はジェイクではない。こんな状況なのに、本気の仲間割れが始まってしまったのだ──

　カオスはというと、唖然となって両者を見ている。この異形の怪物にすら、今の状況は予想外だったらしい。

　だが、ジェイクにとってはまたとないチャンスだ。彼は、一気に気の力を高めていく──

「風よ！　土よ！　我に力を！」

　吠えた直後、瞬時に移動した。カオスの正面に立ち、拳を握る。

　直後、恐ろしいことが起きた──

　◆◆◆

　スノークスは、エヴァに切りつけられていた。何もできず、防戦一方だ。

　そこに、またしても声が飛ぶ。

「いいから殺して！」

　声の主はリリスだ。涙で顔をくしゃくしゃにしながら、スノークスに向かい叫んでいた。

　スノークスは、チッと舌打ちする。

「しゃあねえ。こういうのは、嫌われ者の仕事だよな。だったら、俺がやるしかねえよ」

　言うと同時に、スノークスは剣を抜いた。どうやら、殺すしかないらしい。それが、リリスの望みでもあるようだ……。

　なおも切りかかってくるエヴァだったが、その軌道は素人丸出しの大振りな攻撃だ。スノークスのような傭兵には読みやすい。今まで、魔法でしか戦ったことがないのだろう。スノークスはあっさりと躱すと、己の剣を一気に突き立てる──

　刃は、エヴァの腹に深々と突き刺さった。エヴァは、目を見開きスノークスの体へともたれかかる。まだ、命はあるのだ。

　スノークスは剣を引き抜くと、地面にそっと寝かせる。これが、今の彼にできるせめてもの手向けであった。

　と、そこで凄まじい声が聞こえてきた。

「貴様ぁ！　下民がラーヴァナの命を奪ったのか！　許さんぞ！」

　叫んだダークエルフは、左手に細身の剣を持った。

　そのまま、スノークスへと斬りかかっていく──

　片手しか使えないはずなのに、ダークエルフの剣技は凄まじいものであった。変幻自在の太刀筋は予測不能であり、スノークスは防戦一方だ。どうにか、致命傷となる場所への攻撃は防いでいた。だが、避けそこねて負った傷は十ヶ所を超えている。

　クソ、こいつとんでもねえよ！

　スノークスが心中で毒づいた時、何かにつまづいた。

　そのまま、背後に倒れ込む──