魔人転生〜フィオナは戦争にいった〜

回想・戦争前のふたり

　灰色のロープを着た女が、森を歩いていく。

　女性としてはかなり背が高い。すらりとした長身でありながらも、引き締まった体つきは鍛錬を積んだ者であることを窺わせる。

　肩まで伸びた金色の髪は艶があり、白い肌は雪のようであった。その顔立ちは美しく整っており、切れ長の蒼い瞳は強い意志を宿している。

　森を進んでいくと、音が聞こえてきた。馬の蹄(ひづめ)の音だ。女は、笑みを浮かべる。

　やがて、音の主が現れる。全身を純白の毛で覆われた馬であるが、その額には真っ直ぐ伸びた角がある。

　そう、現れたのはユニコーンであった──

「フィオナ、私の背中に乗るか？」

　ユニコーンは、人間の言葉で聞いてきた。低く、落ち着いたものである。

「いいのか？」

「構わん」

「では、遠慮なく乗せてもらう。ありがとう」

　そう言うと、フィオナはユニコーンにまたがった。

　ユニコーンは、ゆっくりと進んでいく。乗っているフィオナが落ちないよう、気を遣っているのだ。

「お前も、行くのか？」

　不意に、ユニコーンが聞いてきた。

「行く、とは何のことだ？」

「戦争だ」

「知っていたのか？」

「ああ。鳥たちが話しているのを聞いた。私は、人間たちの戦争など興味はない。だが、お前が参加するとなると話は別だ」

「私にも、いろいろ事情がある。行かねばならんのだ」

　やがて、ユニコーンは開けた草原へとやってきた。そこでは、ふたりの男が立ち話をしていた。

　片方は、黒い肌の青年だ。クセの強い黒髪はモジャモジャで、鳥の巣のようである。人の良さそうな顔つきで、唇は厚い。とても背が低いが、身は軽そうである。素肌に毛皮のベストを着ており、毛皮の腰巻きを付けている。

　彼こそは、この森に住む青年・エプシロンである、動物と会話できる不思議な力を持っており、このソードットの森に棲むものたちのリーダー格なのである。同時に、ジェイクとフィオナの親友でもあった。

　そんな男と話しているのは、筋肉質の大柄な男だ。髪は短く、逞しい体つきだ。布のシャツとズボン姿だが、それでも筋肉の発達した肉体の持ち主であることは一目でわかる。

　こちらは、霊拳術士のジェイクである。数々の武勲を立て、最強の戦士なのでは……と噂されているほどの男だ。にもかかわらず、面倒くさいことを嫌っていた。そのため、最下層の者たちが住むクランの街を根城にしている偏屈者である。

　ジェイクは、ユニコーンに乗って現れたフィオナを見るなり笑顔になった。だが、次の瞬間に首を傾げる。

「それにしても、不思議だなあ」

「何がだ？」

　聞いてきたフィオナに、ジェイクは不思議そうな顔で答える。

「確か、ユニコーンて清らかな乙女しか乗せないんだよな？　じゃあ、フィオナが乗れるのはおかしいぞ」

　途端に、フィオナはユニコーンから飛び降りた。ジェイクのそばに、つかつかと歩いていく。

　直後、ポカリと頭を殴ったのだ──

「いて！」

　叫んだジェイク。一方、フィオナは低い声で凄む。

「それはどういう意味だ？　私が清らかな乙女では、おかしいというのか？」

　そんなふたりを見て、クスクス笑うのはエプシロンだ。一方、ユニコーンはフンと鼻を鳴らす。

「本当に、貴様ら人間は何もわかっていない。清らかな乙女などという概念は、お前ら人間が勝手に決めたものだろうが。私は、乗せるに相応しいと思った人間のみを乗せる。そう、真の友と認めた者だけだ」

「じゃあ、何で俺は乗せてくれないんだよ？」　

　口を尖らせ尋ねるジェイクたったが、ユニコーンの態度はにべもない。

「お前は真の友ではない。だから乗せない、それだけだ」

「ったく、ワガママな奴だなぁ」

　そう言うと、ジェイクはフィオナの方を向いた。

「フィオナ、ちょっと話がある。来てくれないか？」

「な、何だ改まって……お前らしくもない」

　ふたりは、森の中を歩いていく。

　ジェイクは、何も言おうとしなかった。普段は、放っておいても一方的にベラベラ喋りまくるのだが……今日は珍しく無口だ。

　苛立ったフィオナが、不意に立ち止まった。ジェイクの腕を掴み、強引に歩みを止めさせる。

「おい、用事とは何だ？　早く言え。こんなところまで来てしまった──」

「なあ、結婚しない？　君の目の前にいる奴とさ」

　そんなことを言われ、フィオナは口ごもる。

「な……」

「そいつさ、金はないけど、けっこう強いし君に尽くすタイプだよ」

「ちょ、ちょっと待て……どど、どうせ、いつもの冗談だろうが！　くだらん冗談を言うな！」

　頬を赤く染め怒鳴りつけるフィオナだったが、ジェイクの顔つきは真剣そのものだった。

「冗談じゃない。俺は本気だよ。戦争なんか行くのやめようや。どっか地方の村で、俺と一緒に暮らそうぜ」

　その言葉に、フィオナはうつむいた。

　少しの間を置き、口を開く。

「その返事は、戦争から帰ってきた時まで待ってくれないか」

　途端に、ジェイクの表情が変わった。

「なんでだよ？　そこまでして、イスタルに尽くす義理があるのか？　俺はな、アグダーなんざ滅びちまっても構わないと思ってる」

　そう、ジェイクはアグダー帝国の国民である。そして、フィオナはイスタル共和国の人間なのだ。

　両国は、今や敵同士なのである──

「やめてくれ。それ以上、言わないでくれ……」

「確かに、俺はアグダー帝国の人間だよ。けどな、あんな国より君の方が大切だ。たとえアグダーが滅亡しようが、君さえ生きていてくれればいい。なあ、戦争なんか行くなよ。俺と一緒に逃げよう」

　その時、フィオナは顔を上げた。

「私だって、そうしたいんだよ。でも、できないんだ」

「なぜだ！？　なぜできない！？」

　強い口調で迫ったジェイクに、フィオナは切なげな顔で訴える。

「私は……私は聖炎騎士団の団長だ。これまで、お嬢さま騎士団などとバカにされてきた私たちが、やっと戦争に参加できる。ここで、団長の私が逃げてしまったら、後輩たちの道が閉ざされるんだ」

「後輩たち？」

「そうだ。女でありながら騎士になりたいと願う娘(こ)たちは、まだ他にもいる。ここで私が逃げたら、彼女らの道が閉ざされるんだよ」

　その時、ジェイクはフィオナの肩をつかんだ。

「じゃあ、せめて俺を召使いとして連れて行ってくれ！　いや、奴隷でも構わん！　俺に君を守らせてくれ！」

「それも無理だ」

「なんでだよ！　君は騎士団長だ！　俺ひとりくらい連れて行くことは簡単だろうが！」

「騎士団長だからこそ、無理なんだよ！　私が団に関係ない者を勝手に連れ込んだら、聖炎騎士団の名折れだ。それに、霊拳術士は国家間の争いに干渉してはならないのだろう！？」

「んなこたぁどうでもいい！　君を守るためなら、霊拳術士なんざ今すぐ辞めてやる！　君も、騎士団長なんか──」

　怒鳴るジェイクだったが、フィオナの顔を見て黙りこむ。

　フィオナの目には、涙が溢れていた……。

「聞いてくれ。お前は、アグダー帝国の人間なんだよ。敵国の人間を、団長である私がそばに置いていた……そんなことが知られたら、私は終わりだ。いや、私だけでない。私に続こうとしている娘たちの希望も終わるんだ」

　そう言うと、フィオナは深々と頭を下げる。

「頼む。この戦争が終わったら、私は団長の座を下の者に譲る。その時、今の返事をさせてくれ」

「わかったよ。ったく、君は言い出したらテコでも動かないからな」

　そう言うと、ジェイクは溜息を吐いた。

　少しの間を置き、再び口を開く。

「デリシャスって預言者の爺さんが言ってたせ。もうじき、時代が大きく変わるような事件が起きる……つてな。それが何なのかはわからないけどさ、新しい時代には君のような人が絶対に必要だ」

　そこで、ジェイクはフィオナの手を握った。

「たからさ、どんな卑怯な手を使ってもいいから生き延びてくれ。頼む」

「お前に結婚の返事をするまでは、死なないよ」

　そんなふたりを、大木の陰からじっと見つめている者がいた。エプシロンと、ユニコーンだ。

「エプシロン……」

「な、なんだよ」

「つらいところだな」

「へっ、仕方ねえよ。フィオナは、ジェイクのことが好きだ。心から愛してるのは、見ててわかる。それにさ、彼女に相応しいのは俺じゃないよ。ジェイクだ」

　そう言って、エプシロンは無理に笑ってみせた。