魔人転生〜フィオナは戦争にいった〜

ピューマ、再度の襲来

　一行は、すぐにアーセナル地区を出てゾッド地区へと戻った。同時に、ジェイクが皆を見回す。

「この街を出て、デリシャスのところに行く。そろそろ、新しい情報が入っているだろうからな。だが、その前に片付けなきゃならんことがある。宿屋で待っていてくれ」

　そう言うと、ジェイクはひとりで歩いていく。人気(ひとけ)のない道を進んでいたかと思うと、不意に立ち止まった。掘っ立て小屋の立ち並ぶ怪しげな場所だ。

　住人の気配はするが、姿を潜め息を殺し音も立てないようにしている。彼らは、危機を察知する能力に長けている。これから何が起こるか、ちゃんとわかっているのだ。

　そんな中で、ジェイクは振り向いた。

「おい、俺を追っかけてる奴……確かピューマとかいったな。用があるなら出てこいよ」

　声をかけると、掘っ立て小屋の陰から現れた者がいる。小さな体、細く鋭い目、そして手には二本のナイフ……間違いなくピューマだ。そう、ずっとジェイクをつけていたのである。

　ピューマは、現れると同時に舌なめずりをした。妖艶な美女ならばセクシーに見える仕草も、このイカレ男がやると、ただただ不気味なだけである。

「ジェイクぅ……ジェイクジェイクジェイク！　やっとふたりきりになれたなあ！　ヒャヒャヒャヒャ！」

　その言葉に、ジェイクは溜息を吐いた。想像通り、まともな会話ができないようだ。こうなると、殺すしかない。

「お前とふたりきりになれても、全く嬉しくないんだがな」

　言った後、ジェイクは別の質問をすることにした。

「なあ、お前は何が目的なんだよ？　目当ては俺の命か？　それとも、他に何かあるのか？」

「それはねえ……教えてやんねえよ！　誰が教えるかバカバカバカ！　俺はな、お前を殺したくて仕方ねえんだよ！　お前を殺す、そのためだけに生きて来たんだぁ！　この大バカ野郎があぁ！」

　喚きちらすピューマ。こいつと話すのは疲れるが、とりあえず彼の目的がなんなのかは判明した。

「なるほど。つまり、お前は俺の命が目当てなんだな。よーくわかった」

　途端に、ピューマはうろたえた。視線をあちこちに揺らし、二本のナイフを小刻みに動かしながら答える。

「は、はあ！？　何言ってんだアホンダラ！　俺の目当ては、お前の命なんかじゃねえんだよ！　ふざけやがって！　とにかく、今すぐお前を殺す！　絶対に殺す！　殺して殺して殺しまくる！」

　目当ては命ではないと言いながら、殺すを連呼する……こいつの思考はどうなっているのだろう。元からおかしいのか、あるいは強化魔法によりおかしくなったのか。

　いずれにせよ、ジェイクを殺したがっているのは確かだ。

「そうか。わかったから、さっさとかかって来い。俺はな、お前と遊んでるほど暇じゃないんだが、これ以上お前にうろちょろされても面倒だ。今殺してやる」

「なんだとおぉ！　今、殺すって言ったな！　今、間違いなく殺すっていったよなあぁ！　この野郎、もう許さねえ！　死ぃねえぇぇ！」

　叫ぶと同時に、凄まじい形相で襲いかかってきた──

　ピューマの短剣は、変幻自在の軌道でジェイクを狙う。だが、ジェイクはその攻撃を全て受け止める。

　と同時に、カウンターの突きを打ち込んだ。

　ピューマは吹っ飛ぶが、すぐに体勢を立て直した。

「く、クソ……忘れてたぜ。お前はインチキ魔法を使って、刃物の効かない体にしてんだよな。どこまで汚え奴なんだ。お前は汚え！　悪徳商人の腹ん中と同じくらい汚え奴だ！　霊拳術士が聞いて呆れるぜえぇ！」

　叫んだ直後、高く跳躍する。宙でくるりと一回転し、スタッと着地する。

　ジェイクは顔をしかめる。やはり、ピューマの肉体は特殊な魔法もしくは薬物で強化されているのだ。その体には、軽い打撃を一発や二発打ち込んだくらいでは殺せない。

　ならば、渾身の一撃を打ち込み、確実に息の根を止める。

「ああ、何とでも言え。今すぐ、地獄に送ってやる。そこで、好きなだけ喚いてろ」

　呟くと同時に、ジェイクは一気に間合いを詰める。と同時に、左の拳が放たれた。素早い左の突きが、真っ直ぐに伸びていく。速く、キレのある一撃だ。

　しかし、ピューマは後ろに飛び退き躱す。その動きの速さだけは、ジェイクよりも上ではないだろうか。しかも、体が小さく突きが当たりづらい。

「クソ！」

　思わず毒づいた。このままでは、また逃げられる。ピューマの厄介な点は、戦闘力よりもしつこさだ。さらに、立木すらへし折るジェイクの蹴りを食らっても、戦いを続行できるタフさも面倒である。

　今のところ、標的をジェイクひとりに絞っているようだが……ピューマの頭の中は読めない。万一、標的がアランやセリナへと移ったら……その時は、守りきれる自信がない。

　その時、事態をさらに面倒にする声が聞こえてきた──

「ジェイク！　大丈夫か！」

　叫びながら、走ってきたのはアランだ。後ろには、スノークスもいる。さらに、セリナとリリスも続いている。

「あっちゃー……」

　ジェイクは、思わず頭を抱えた。また、彼らにバレてしまったらしい。

　一方、ピューマは前回と同じく地団駄を踏む。

「うわあぁ！　なんてひでえ奴だ！　男同士の一対一の正々堂々たる決闘に、仲間を呼びやがった！　ジェイク！　てめえはどこまで卑怯なんだ！　てめえの汚さはなぁ、俺の主人であるグノーシス並だよ！」

　またバカ言ってるぜ……と思っていたジェイクだったが、最後の一言が耳に入った瞬間に顔つきが変わった。

「ちょっと待て！　お前、今グノーシスと言ったな！　お前の飼い主はグノーシスなのか！？」

「は、はあ！？　何を言ってるんだよ！　グノーシスって誰だ！　俺は、そんな奴なんかぜーんぜん知らねえよ！　ライブラ教の枢機卿のことなんか知るわけねえだろ、このアホンダラがぁ！」

　これは白状したも同然だ。グノーシス配下の暗殺者と見て間違いないだろう。

　その時、スノークスが口を開く。

「ジェイク……グノーシスは、こんなバカを雇っててんのか。ライブラ教は、よっぽど人材不足なのかね」

「いや、頭はバカだが腕は立つ。その上、しぶといときてる。だから、今のうちに始末するしかねえ」

　ふたりの話を聞き、ピューマはぎりぎりと歯ぎしりしつつ、ドンドンとその場で足踏みを始めた。

　足踏みしながら、こちらに向かい吠える。

「ふざけんじゃねーぞ！　誰が戦うか！　お前は、神聖なる一対一の決闘に仲間を呼んだ！　男と男のタイマン勝負を汚したんだよ！　これはもう死刑だ！　極刑処刑死刑！　よーし、そっちがその気なら次は団体戦だよ！　こっちも仲間を呼んでやるからな！　ジェイク！　忘れるなよ！」

　直後、掘っ立て小屋の屋根に飛び上がる。あっという間に、屋根を伝い逃げていった。

　ピューマの姿が完全に見えなくなったのと同時に、ジェイクはセリナの方を向いた。

「おい、ライブラ教にはあんなのが他にもいるのか？」

「いえ！　私は見たことがありません！」

「そうだよな。あんなバカが、おおっぴらに教会内を出歩けるわけないよな。となると、グノーシスの私兵か」

　ジェイクの言葉に、頷いたのはスノークスだ。

「間違いないな。ところで、何であんなイカレ野郎に狙われてんだよ？」

「わからん。俺も、全く身に覚えがない。だがな、あいつがグノーシスの犬だ。となると、俺のやっていることが、ついにグノーシスの耳に入っちまったってわけだろうな」

　そんなことを言ったジェイクに、近づいておったのはセリナだ。鋭い目で、彼を見上げる。

「ジェイクさん、何で言ってくれなかったんですか？」

　セリナの口調は静かだったが、声にはトゲがある。ジェイクは、思わず目を逸らしてしまった。

「な、何をだ？」

「あの男に後をつけられていることです。なぜ、言ってくれなかったのですか？」

「そ、それはだな……あいつは、俺だけを狙っているようだった。だから、ひとりでケリをつけようと思ったんだよ。その方が簡単だしな」

　そう言って笑ったが、セリナはニコリともしない。

「私たちは、そんなに頼りないですか？」

「いや、そういうわけじゃない」

「だったら、私たちのことも頼ってください」

　セリナの声は静かだが、有無を言わさぬ迫力がある。たじたじになっているジェイクに、アランがたたみかけてくる。

「そうだよ。俺だってな、お前の背中を守るくらいはできるぜ」

　アランの言葉に、ジェイクは何も言えず下を向く。しんみりしたムードになってきたが、それをぶち壊したのはスノークスであった。

「なんだか、とんでもねえことになってきたなあ。大国間の陰謀だの、宗教の裏側だの……こんな話、どうやって金に変えればいいんだ？　下手に喋れば、こっちの首が飛んじまう」

「降りるのかい？」

　からかうような口調で言ったリリスに、スノークスは苦笑する。

「できれば、そうしたいけどな。でもよ、ここまで来たら仕方ねえ。最後まで付き合うよ。俺も、どうなるか見届けたいしな」

「あんた、案外いい奴だね」