魔人転生〜フィオナは戦争にいった〜

狂人ピューマ

　黒猫亭を出た一行は、門に向かい歩き出した。が、ジェイクが足を止める。

「ちょっとここで待っててくれ。俺は野暮用がある。終わったら」

　皆に言うと、ジェイクはひとりで路地裏へと入っていった。

　しばらく歩き、目的とする場所へとたどり着く。何のへんてつもない掘っ立て小屋であり、薄暗く中の様子はほとんど見えない。

　ジェイクは、ためらうことなく入っていく。と、声が聞こえてきた。

「そこで止まれ。何の用だ？」

　男の声だ。

　小屋の中は狭く。中には何もない。四方を木の壁で囲まれており、扉はひとつだけだ。まるで独房のようである。

　そんな奇怪な部屋で、ジェイクは口を開く。

「スパイニーだな？　あんたに聞きたいことがおる。レオニス・ドルク公爵の別宅がアーセナル地区にあると聞いたが、本当か？」

　そう、この部屋はバーレンきっての情報通、スパイニーの部屋なのだ。ジェイクも、名前だけは聞いているが接触するのは初めてである。

「ああ、そいつぁ本当だよ。今も来てるらしいぜ」

「だったら、その別宅の場所を教えてくれ」

「構わないが、そいつぁ高くつくぜ」

「いくらだ？」

「金貨十万枚……と言いたいところだが、あんたジェイクだよな？　霊拳術士のジェイクで間違いないな？」

「ああ、そうだよ」

「だったらよ、ひとつ頼みがある。そいつさえ引き受けると約束するなら、今すぐ教えてやるよ」

「いいだろう、約束する。で、何をすればいい？」

「実はな……先日、ジュジャクの館が襲われた。犯人は、大勢の衛兵を惨殺した挙句、館主であるニールの首をねじ切りやがった。そいつは、顔を真っ白く塗りたくっていたらしい」

　途端に、ジェイクの表情が歪む。そいつが誰であるか、確かめるまでもない。エプシロンだ。

「それだけじゃねえ。そのバカは……こともあろうに、アグダー帝国のエドマンド伯爵をも殺したらしい」

「確かか？」

　ジェイクは愕然となりつつも、どうにか平静な表情を作り聞き返した。エドマンド伯爵といえば、アグダー帝国でも十位以内には入る権力者である。

　そのエドマンドを殺ったとなると、もはやアグダーを敵に回したのと同じだ。

「屋敷のメイドが言ってたんだ。顔を真っ白く塗った化け物が、伯爵の寝室から出ていくのを見たんだとよ」

「そうか……」

「これまでにも、何人か刺客を送ったが、全員が返り討ちに遭った。倒せるとすりゃ、あんたくらいしかいねえよ。引き受けてくれるか？」

「わかった。やってはみるが……俺も返り討ちに遭うかもしれんぞ。それでも、今教えてくれるのか？」

「ああ。噂には聞いてるぜ……霊拳術士ジェイクは、誓ったことは必ずやり遂げるってな。頼むから、その化け物を始末してくれ」

「わかった」

　スパイニーの部屋を出た後、ジェイクは放心状態で立ち尽くしていた。

　エプシロンを殺す依頼を受けてしまった。こうなると、奴が死ぬか自分が死ぬかだ。スパイニーは、裏の世界にも顔が利く。もし、このまま何もしなかったら……自分もまた、狙われることとなる。

　いや、自分が狙われることなどどうでもいい。問題なのは「引き受ける」と言ってしまったことだ。

　ジェイクは、嘘のつけない男……というわけではない。だが、誓いは守る。誓ってしまった以上、エプシロンを殺さねばならない。でなければ、誓いを破った代償を支払わねばならなくなる。

　この時、ジェイクは完全にどうかしていた。スパイニーとの会話に意識を支配され、周囲から人が消えていたことに気づいていなかったのである。

　さらに、先日殺り合ったばかりの男が、また現れたことにも気づいていなかった──　

　何ぃ！？

　ジェイクは、ハッとなり顔をあげた。途端に、叫び声が聞こえてきた。

「ウヒョヒョヒョ！　ジェェェイク！　また来たぜ！」

　十メートルほど先に、小男が立っている。あのピューマとかいう変人暗殺者だ。

「ウフフフ、夢の中へ行く時が来たぜジェイク！　ジェイクジェイクジェイク！」

　奇怪な声をあげたかと思うと、いきなり高く跳躍した。

　宙でくるりと一回転し、降り立った時には二本の短剣を抜いていた。

　ジェイクも、この奇行には首を傾げる。

「お前、頭大丈夫なのか？」

　聞いた途端、ピューマの表情はまた変わった。

「うるせえ！　大丈夫なわけねえだろ！　お前のせいでな、俺の頭はめっちゃくっちゃなんだよ！　バカ野郎この野郎バカ野郎この野郎！」

　凄まじい形相でまくしたてる。どうやら、ジェイクの言葉が彼をさらに怒らせてしまったらしい。

「というわけでだ、お前には死んでもらう……死いぃぃねえぇぇ！」

　奇声と共に突進し、とんでもない速さで切りつけてきた──

　ピューマの動きは速く、しかも二本の短剣から繰り出される攻撃は軌道が読みづらい。まさに、変幻自在の斬撃である。並の戦士なら、瞬時に殺されていただろう。事実、ジェイクも初手の斬撃は躱しそこねた。

　だが、ジェイクとて霊拳術士だ。すぐに次の攻撃を見切り、反撃する。両手でピューマの斬撃を受け止め、右足の横蹴りを放つ。

　常人なら、内臓が破裂していたであろう蹴りがピューマの腹に炸裂した。小柄なピューマは、一瞬にして吹っ飛んでいく。

　しかし、ピューマもまた普通ではなかった。ジェイクの強烈な蹴りをまともにくらいながらも、すぐに体勢を整え着地する。

　直後、地団駄を踏んだ。

「おいコラくそコラ！　確かに切ったはずなのに、なんで血がでないんだ！　おかしいじゃねえか！」

　喚いたかと思うと、ピューマは短剣で己の足を突いた。

　直後、とんでもない勢いで飛び上がる。着地した直後、今度はジェイクを睨んだ。

「いってえよ！　やっぱり切れるじゃねえか！　俺の得物には問題なし！　じゃあ、お前にはなんで効かないんだ！」

　短剣の切っ先を向け、子供のように喚きちらす。

　あまりの訳のわからなさに困惑するジェイクだったが、ピューマはお構いなしだ。なおもジェイクを責め立てる。

「そうか！　お前、魔法を使ったな！　汚いぞ！　正々堂々と戦え！　この卑怯もんがぁ！　卑怯もん卑怯もん卑怯もん！」

　このセリフに、さすがのジェイクも呆れ果てた表情になった。　

　確かに、ピューマの斬撃はジェイクの腕に当たっていた。しかし、ジェイクは戦闘突入と同時に、精霊の力により肉体を強化している。彼の皮膚を貫くには、もっと強烈な威力が必要だ。ピューマのスピードとキレのみを重視した攻撃では、傷つけることは難しい。

　しかし、わざわざそんなことを説明する気もない。代わりに、こんな言葉が出ていた。

「お前、自分で何言ってるのかわかってんのか？」

「うるせえ！　こぉの野郎があぁ！　卑怯もん！　やーいアホ！　バカ！　殺す殺す殺す！」

　叫んだが、そこでハッとした表情になる。何かを思いついたらしい。

「そうだ！　いくらてめえでも、こいつを目に突き刺せば効くだろう！　よーし、今から目に突き刺してやるからな！」

「あー、わかったわかった。やれるもんならやってみろ」

　言いながら、ジェイクが手招きした時だった。突然、ピューマが跳躍する。

　直後、彼のいた地面に何かが炸裂した。爆発したかのように、土煙があがる。これは、リリスの攻撃魔法だ。

「ジェイク！　大丈夫か！」

　叫びながら、真っ先に駆けつけてきたのはアランである。彼は剣を抜き、ピューマを睨みつけ構えてみせる。さらに、リリスとセリナも駆けてくる。

　ピューマは顔を歪めたが、それだけでは終わらなかった。立て続けに、リリスの指先から黒く光る矢が放たれたのだ。矢は、まっすぐにピューマを狙い飛んでいく。

　しかし、ピューマの動きも速い。人間には有り得ない速度で、左右に飛び跳ねて矢を躱した。さらに民家の屋根へ飛び移り、ジェイクに憎しみの目を向ける。

「クソがあぁぁぁ！　お前はやっばし卑怯もんだぁ！　一対一の聖なる決闘に、仲間を呼ぶとはどういうことだあぁぁぁ！　四対一とは卑怯の極みだあぁぁ！　死ね死ね死ね！　みんな殺してやるうぅぅ！　十回殺しても許さんぞおぉぉ！」

　空に向かい吠えたかと思うと、ピューマは屋根を伝って逃げていった。