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第12話 Divine Clashへの招待

　STXイベントが終わって数日が経つというのに、俺の脳内はまだあの光景を引きずっていた。ブースの熱狂、照明の眩しさ、音響のうねり、そして何より、星灯ミラの歌声。

　あの歌声がずっと頭のどこかで鳴り続けている。現実が少しずつ日常へと戻る中で、俺だけが取り残されているような感覚だった。

　だが、現実は止まってはくれない。

　パソコンを立ち上げると、ディスコードの通知が鳴った。送信者は――空劫《くうごう》ユエ。

　ユエからの誘いは、あのSTXの最終日にすでに話題に上がっていた。来月開催されるイベント、「GODDESS ARENA 3 - DivineClash（ディヴァインクラッシュ）」。格闘ゲーム『GODDESS ARENA 3』、通称ガデアリ3のチーム対戦イベントだ。

　イベントの主催は、Vtuber事務所「幻肢社《げんししゃ》」。STXで知り合った九条レムが所属しているところでもある。その幻肢社の中でも、ガデアリ3をメインに活動している神代《かみしろ》ユズリハというVtuberが中心となって開催するらしい。

　三人一組のチーム戦。全八チームが参加し、ダブルイリミネーション方式のトーナメントで優勝を争う。

　開催は一か月後。

　ユエからは、俺にチームの先鋒として参加してほしいと言われていた。

　だが――俺はその返事をまだしていない。

　いや、正直な話をすれば、断る理由はなかった。ただ、気後れしていた。格ゲーなんて、まともに触ったことすらない。

「……とりあえず、やってみるか」

　Steamを開き、『GODDESS ARENA 3』を購入。

　インストールが終わると、俺は一人用モードに手を伸ばした。

　――開始五分。

「クソ……なんだこのゲーム……！　なんでこっちの攻撃が当たらないんだよ！」

　思わず、机を叩きそうになる。敵のコンボが止まらない。こっちの入力は全然受け付けてくれない。技名を叫ぶ女性キャラの声が、もはや煽りに聞こえてきて、画面にグーパンしたくなる衝動をどうにか抑えた。

　このゲーム、キャラは全員女性。豪華声優陣を起用した「神々の代理戦争」という設定のもと、剣士から魔導士、果てはアイドルまで、様々な神姫（しんき）が拳を交える。

　操作モードは二種類。ひとつはコマンド入力によって技を繰り出す「エキスパートモード」。もうひとつは、ボタン連打でもコンボがつながる「ベーシックモード」。初心者向けと言われるベーシックモードですら、俺はまともに戦えていなかった。

　ランク帯も用意されていて、下から順に「アプレンティス」「デュエリスト」「グラディエーター」「ヴァルキリー」「チャンピオン」「ディヴァインフィスト」「セレスティア」そして最上位「ガデス」――総プレイヤー数の中でも、上位300人のみが到達できる頂だ。

　ちなみに空劫ユエはそのガデスランク。現在238位。

「なんなんだよ……あの女……」

　ぐったりしながら背もたれに身体を預けると、ディスコードの通知がまたしても鳴った。

　ユエからのDMだった。

『で、どうなの？DivineClash《ディヴァインクラッシュ》、出るの？』

　逃げられない空気だ。

　俺はキーボードを叩きながら、ひとつ質問を返した。

『ちなみに……同じチームのもう一人って誰なんだ？』

　すぐに返信が来た。

『斬波《きりなみ》レイナ先輩。ご存知ぶいれいど所属。チャンピオンランク。副将。よろしく』

「マジか……」

　斬波レイナ。ユエの先輩で、以前CHRONOVAのイベントに誘われたときに、俺が断った相手でもある。まさか、ここでその名前を再び聞くことになるとは……。

　やや気まずさを感じながら、俺は画面を見つめた。

　だが、ユエはそこで終わらせなかった。

『それと。別チームに星灯ミラちゃんいるよ』

　その一文だけで、心が跳ねた。

　あの炎上の時、送ってくれたメッセージ。

「また一緒にゲームしよっか、斉藤さん」

　……決めた。

『出る。先鋒、やらせてもらう』

　エンターキーを押すと、すぐにユエからスタンプが返ってきた。

　ガデアリ3のキャラ「神翼ルシア」が親指を立てるやつ。

　俺の格闘は、まだ始まってもいない。