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【番外編】忘れえぬ思い(1)

　ピクニック騒動の翌日。

　ヴァルドと私は、ブルクセン大公国のケイン大公を迎えることになっていた。

　ブルクセン大公国は、大陸にある国ではない。メデタリアン海に浮かぶ小さな島国で、元はルソン国の領土の一部だった。

　だが本国から離れていることから、その島の領主は強い自治権と独立性を持つようになる。そしてルソン国は、古来より中立国として知られ、他国に対してもそうだが、自国内でも強い干渉を行わない。

　メデタリアン海に浮かぶ島が独立を求めると、あっさり認めた。そして誕生したのがブルクセン大公国だった。

　現在、ブルクセン大公国を治めるのは、二十三歳のケイン大公。前大公は冬でも魚を獲るため海に潜るぐらい偉丈夫だったが、狩りで流れ矢を受け、落馬。帰らぬ人になってしまった。

　その後を継いだのが次男のケイン。双子の長男もいるのだが、彼は父親とは真逆で病弱。一年の半分以上を寝て過ごす状態だっため、次男に家督を譲り、ケイン大公が誕生した。

　ケインが大公になったのは三か月前のこと。大公就任の挨拶とヴァルドの婚約を祝い、帝国へ来ることになった。

　海を渡り、大陸に上陸、そこから陸路でルソン国とマリアーレ王国を経て帝国へ至ることになる。途中、ルソン国やマリアーレ王国にも滞在し、そこで外交も行っていた。

　ゆえに帝国へ到達するのに時間がかかっており、ようやく到着……となったわけだ。

　そしてまさに今、ケイン大公たちが到着し、ヴァルドと私は謁見の間に向かうところだった。

　一方の皇帝陛下夫妻は、別の国の大使と会談中。ケイン大公とは昼食会で顔を合わすことになっている。

「ケイン大公。偉丈夫で豪胆だった父親と違い、読書を好む才子(さいし)で知られているとか。マリアーレ国王は既にケイン大公とは会っているだろうが、どんな人物だと言っている、ミア？」

　今日のヴァルドは騎士団長の正装、純白の軍服にアイスブルーのマントと、見ているだけで昇天しそうなカッコよさ。

　儀礼用の軍服であるため、戦場でこの姿になることはなかった。皇宮で暮らすようになったことで、見ることが叶った姿でもある。

　そして自分にそういう願望があったと、この時に気付いたのだけど……。

　この軍服姿のヴァルドに抱かれたい――なんて思ってしまう。

「ミア？」

　サラサラのアイスブルーの髪が揺れ、アイリス色の瞳が私を覗き込む。

「！　あっ、えっと、ケイン大公。お父様……マリアーレ国王からの手紙によると、読者家の才子らしく、大変落ち着きがあり、物腰も柔和だったそうです」

　私は何とか平静を装い、ヴァルドの問いに答える。

「ブルクセン大公国は島国であり、日焼けした海の男のような島民が多く、前大公もそんな感じでしたよね。ですがケイン大公はホワイトブロンドで、肌も帝国の人間のように透明感があるとのこと。前大公妃はケイン大公を出産し、亡くなっています。彼女は帝国にルーツを持つ貴族の出身。その血を継いでいるせいか、ケイン大公もその兄君も、父親ではなく、母親譲りの美肌らしいです。政治力に関しては、可もなく不可もなし。領土拡大や覇権争いに手を出すような傾向は見られず、現状維持の平和国家を願っているようだと書かれていました」

「そうか。密偵の報告と相違はないな。特段、問題なさそうだ」

　そこで謁見の間の扉の前に到着した。

　一旦そこでヴァルドと共に立ち止まる。

　すぐにリカがそばに来て、身だしなみを確認してくれた。離れた場所に、コスタの姿も見えている。

　実は二人とも。今朝より皇宮勤めがスタートしていた。昨晩、二人は帝都に到着し、街の宿で一泊。そして今日から宮殿に与えられた部屋に移り、侍女と護衛の騎士、それぞれの役目についてくれていた。

「殿下。今日も男前です」

　ソードマスターのマッドは、ヴァルドの護衛にこのまま付くようだ。年齢差はあるだろうに、二人はなんだか友達同士のように見える。

「それでは扉を開けます」

　皇太子付きの筆頭侍従が合図を出し、扉が開かれた。

　ヴァルドのエスコートで中に入った。

　そこには背中の半分まである、見事なストレートのホワイトブロンドの男性が、深々とお辞儀をしている。

「ケイン大公、よくいらした」