104/184

【番外編】忘れえぬ思い(11)

　香り付きキャンドルの話し合いが終わると、ケイン大公がなんだかソワソワし始めた。

　その理由は……すぐに分かる。

　この件はとっと済ませようと思い、私から尋ねることにした。

「マリアーレ王国から私に随行していた騎士がいるのですが」

　その一言で、ケイン大公の瞳が輝く。

　キラキラとしたその瞳は、まさに乙女そのもの。

　だがその装いは、淡い藤色のセットアップ。

　これにはどう反応していいのやら。

　戸惑う私にケイン大公が語り掛ける。

「あの、実はその騎士様に昨日、助けられたんです」

　そうですよね。分かっています。

「実は僕には腹違いの妹がいるんですが……非嫡子で、公（おおやけ）にはされていません。実はその妹が、騎士様に助けらたようで……」

　これにはビックリで、私は咄嗟に言葉が出ないが、ヴァルドが代わりに反応してくれた。

「その妹君は今回の訪問に同行されているのですか！？」

「はい。亡くなった父親……故大公の愛人の子供、それが妹です」

　そ、そうだったのね……！

「妹の生みの親は、亡き母親の侍女だった女性。母親とその侍女の祖先は、実は帝国出身。つまりその侍女は、代々僕の一族に仕えてくれている家系の人間なんです。帝国出身であるからなのか、父親が同じだからなのか。腹違いの妹と僕はそっくりなんです。しかも亡き母親が妊娠中に、故大公は魔が差し、その侍女と関係を持ち……。ゆえに年子で、年齢も近い。双子に間違われることもあります」

「なるほど。非嫡子であることから、我々とは挨拶をしていない。同行しているが、その身分は使用人……ということですか」

　ヴァルドの問いに、ケイン大公は「そうです」と頷く。

「メイドとして同行しており、普段はメガネをかけ、髪アップにしています。昨日、僕は連日のお茶会やら晩餐会、舞踏会で疲れてしまい、一日休むことにしたのです。使用人たちは時間ができたので、各自、自由に行動させました。妹にはせっかくだから、買い物でも行くといいと伝え、まとまったお金を渡したんです。そして従者二人をつけ、街へ送り出したのですが……」

「まさかスリに遭ったり、暴漢に襲われると思わなかったのですね」

　驚きを呑み込み、なんとか私も声を出す。

「その通りです。妹もそんなに買い物をするつもりはなかったのようなのですが……。今、街のブティックでは、ファッションウィークの最中なんですね。ブルクセン大公国には、そんなおしゃれな習慣はなく、妹は驚き、沢山の素敵なドレスについ、夢中になってしまったようです。それに僕の渡したお金もあるので、買い過ぎてしまったようで……。目をつけられてしまったのでしょうね。貴族だと思われたのでしょう。実際はただの使用人なのに」

「なるほど。そういうことだったのですね……」

　てっきり女装したケイン大公かと思ったが、そうではなかった。

　ただ、そうなると……。

　それはそれでややこしい。

　リヴィ団長は私。そしてあの令嬢は大公の妹なのだから……。

　チラリと横を見ると、ヴァルドが笑いを噛み殺している。

　嫉妬していた相手が、実は正真正銘の女性であると分かったからだろう。そして私が……女性に好かれていると分かったのだ。

　正確にはリヴィ団長が好かれている、だけど。

　ともかく笑いたくなる気持ちはよく分かる。

「妹はその騎士に……一目惚れをしたようなんです。まるでロマンス小説に出てくるような王子様だと。あ、僕が女性のファッションやロマンス小説に詳しいのは、妹の影響です。そういった話をよく妹としているので……」

「妹さんが一目惚れしたその騎士ですが」「妹は」

　ケイン大公は私の言葉に被せるようにして、残念そうな表情をしている。