閑話 里側
巫女を森の主のもとに送り込んでから、二日後のことでした。
フォールの手紙を届けるために森の主が里を訪れると、すぐに里中が騒がしくなりました。
「我らが守り神様、いかがなさいましたか？何か巫女の振る舞いに粗相がございましたか？」
「服を返しに来ただけだ」
「それはようございました。もし何か粗相を働いていたら、私めの命で責任を取らせていただくつもりでしたので」
もし二人が里に帰ったならば、かつての二の舞になっていたことでしょう。
「そうか、それならば心配いらぬ。巫女は見事であった。大儀であったぞ」
「きょ、恐悦至極に存じます」
「それで、巫女の両親はどこだ」
「…ここに」
「巫女の服だ。受け取ったか」
賛美の言葉に喜びを隠しきれない里長を放っておいて、名乗りを上げたフォールの両親、ニーロとアマンダの敵意を込めた瞳を意に介さず、服の受け渡しを済ませた森の主は帰ろうとする様子を見せました。
「此度の贄は見事であった。この里には、しばしの平穏と繁栄を約束しよう。さらばだ」
しかし、森の主の後ろ姿に声を掛ける存在がありました。
「一つよろしいでしょうか？」
森の主を引き留めたのは、リッタの父親のオリヴァーでした。
「許す」
「若い男が一人来ませんでしたか?」
「…ああ、殺した。要件はそれだけか?」
射殺さんばかりの目で睨みつけるフォールの両親と、立っている気力を失ったリッタの両親を尻目に、森の主は去っていきました。
「オリヴァーよ、リッタの代わりの者を育成しておくように。猟師の後を継ぐ者がいなければこの里が困るのでな」
「…承知、しました」
娘の形見の服を大事に持って帰ったフォールの両親は、家に着くと黙々と服を片付けようとしました。
「？これは！ニーロ、ニーロ来て！」
きれいに畳まれた服の中から出た手紙の概要は、二人とも生きていること、里が安全か分からないから旅に出ること、そして残してしまった両親への謝罪と感謝でした。
「良かった。本当に良かった」
「ああ、生きてさえいれば良い」
二人は手紙が偽物の可能性を心の片隅で疑っていました。しかし、二人は自分たちの娘を犠牲にしてしまったことを後悔し続けるのではなく、わずかな可能性でもいつの日か再会できることを心の支えにして生きることにしたのです。
「なぜ、あいつは死にに行った」
絶望の中に光明を見出したフォールの両親の一方で、リッタの家は重く苦しい空気に覆われていました。
彼らにとってはただの自殺行為のせいで、期待していた、愛していた息子を失ってしまい、里の民はリッタの死を悼むこともなく別の後継者を決めさせようとする。里に対する怒り、失望、不信感など様々な感情を抱えたまま、リッタの両親はこれからを生きていくのです。
二人と一匹が去った後の里には不穏な雰囲気が漂っていました。
