生贄として育てられた少女は、土着神とともに終の棲家を探す旅に出る

第六章 港街・海神

港街

　車椅子の女性が二人に近付いただけで顔をしかめていた付き人の女性は、ひざ掛けをまくって下半身を見せたことを認識すると怒りを露わにしました。

「若奥様!困ります!こんな身元のわからない者達に、そう易々と肌を見せてはなりません!」

「ちょっと、レイラ。そうガミガミ言わなくても良いじゃない。あなた達もそう思うわよね?」

　そう言って二人に話しかけてきた壮年の人魚が、これまでに出会った誰よりも明るく元気で親しみやすかったせいで、むしろどのように接すれば良いのか二人は迷っていました。

「人魚って陸地でも暮らせるの?」

　そのせいもあって、普段通りの口調で話しかけたリッタに対して、付き人の女性は恐ろしい形相で怒鳴りました。

「おいお前!若奥様に失礼な口を聞くな!」

「す、すみません」

　怒鳴りつけられたリッタはあまりの気迫に思わず謝り、すっかり委縮してしまいました。そんなリッタに変わって、フォールが一歩前に出ます。

「申し訳ありません。よくわからないのですが、えっと」

「クラシベスよ」

「クラシベスさんは、その、偉い方なのですか?」

「偉くないわよ」

「そんなことございません!ベルシン商会の現会長のご子息であるミハイロ様の奥方であるクラシベス様は、いずれベルシン商会の会長夫人となられるお方、つまり立場あるお方なのです!」

　クラシベスの謙遜する言葉を聞いた付き人の女性は、大きな声、早口で捲し立てました。クラシベスがその様子を呆れた顔で見ていることに、付き人の女性は気づいていませんでした。

「ごめんね。この子ちょっとだけ頭が硬いのよ。そもそも、うちの主人は勘当されて今は漁師をやっているのだから、私は商会とは何の関係もないのよ。それなのに、わざわざ私に付き人を派遣して…。そんなことよりも、私はあなた達のお話を聞きたいわ」

「私達の話、ですか?」

「そうよ。馬鹿にしているわけじゃなくて、口調とか所作からしてあなた達って家柄とかが違いそうでしょ?だから、どうゆう関係なのか気になっちゃって。私の予想だとお嬢様と庭師の駆け落ちとか。ずばり、愛の逃避行でしょ?」

　自信に満ち満ちた回答が当たっているとも大きく外れているとも言い難く、二人は思わず黙り込んでしまいました。そんな様子の二人を見たクラシベスは、踏み込みすぎたことを少し後悔します。

「私の話を先にした方が良かったかしら?そうねえ、私達の出会いは、船上の彼に対して私が一目惚れしたのがきっかけだったの。まだ若かった彼は本当にかっこよくて、その後いろいろあって船が沈没して、溺れていた彼を私が助けたの。それなのに、彼ったら気を失っていてそのことを憶えていないなんて、ひどいと思わない?それからいろいろあって彼との交流が始まったのだけど、人間と人魚では暮らす場所や文化が違うから、結婚に至るまでは色々と苦労したのよ。ご両親との挨拶では…」

　怒涛の勢いで語られる馴れ初め話に対して、あまり興味を示さないリッタ、興味を示すフォール、聞き慣れており微動だにしない付き人、三者三様の反応を示しました。

　その後、満足するまで語ったクラシベスは、ようやく話すのを終えると、改めて二人の方を向き直りました。

「いけない、ずっと話してちゃ駄目よね。ところで、二人ともこの街は初めてだってさっき言ってたわよね?」

「はい」

「じゃあ、私が案内してあげる」

「はあ」

　どうしても二人の世話を焼きたがるクラシベスに対する付き人のため息を合図に、彼らは刊行するために歩き出しました。

　クラシベスがここまで自分達の世話を焼こうとしているのは何故か考えながらも、二人がこの街に滞在している間は彼女とその付き人、レイラと過ごすことに決まりました。

　二人を案内するクラシベスは、いろいろな話、例えば街の発展などについて語りました。

「昔からこの街では人と人魚が共生していたんだけどね、遠い国で人と人魚の切ない恋物語が誕生してからは、人魚を一目見るためにこの街へやってくる観光客が増えたらしいわ。ちなみに、お義母さまはその物語がお好きだったから、私達の結婚をすんなり認めてくれたのよ」

「そうやって有名な観光地になったんですね」

「そうよ。そして観光客に対する宿屋とかで儲けたおかげで、ベルシン商会はとても大きな商会に発展したのよ」

「そうなんですね。ちなみにその物語はベルシン商会で売っていますか?」

「私の持っている本を貸してあげる。読んだら感想聞かせてね」

　里に居た頃、娯楽に触れることを許されていなかったフォールは、初めて聞いた物語に対して興味津々でした。そんなフォールの様子を見たクラシベスも、満足しながらフォールの様子を見つめるのでした。

　その後もクラシベスの案内で漁港や商会などを見て回り、十分に観光を堪能して歩き疲れた二人は、宿泊場所を探そうと考えていましたが、クラシベスはもっと一緒に過ごしたいと考えているようでした。

「二人とも、もしよかったらうちに泊まらない?」

「なりません!」

「良いじゃない。いつもレイラと二人だから少し寂しいのよ」

「ご迷惑でなければ」

「え、俺も?」

　レイラは気まずく思うリッタのことを警戒して厳しく睨みつけていますが、二人の泊まる場所は無事に決まりました。

　少し歩いて辿り着いたクラシベス達が暮らす家は、大人三人と子供が複数人住んだとしても問題ないほどの広さを有していました。

「つかぬことをお聞きしますが、結婚してから何年ほど経ったのですか?」

「十年くらいかな」

　その返答に二人とも思わず黙り込んでしまいました。結婚してから十年も経っているのに、家の中から子供の気配を感じられないことは、二人とも触れることが出来なかったのです。

「どうしたの、急に黙って。ああ、大丈夫よ。子供のことなら気にしてないから」

　ぎこちない笑顔とともに吐き出された言葉に慣れを感じてしまった二人は、本心から発せられたと思えない言葉に沈黙を返すことしかできませんでした。

「どうしても子供が出来ないの。だから養子を貰おうかって話をしているんだけどね」

　結婚なんて考えたことのなかった二人にとっては難しい話題で、何と言えば傷つけないのか分かりませんでした。

「染色体の本数が違うからな、子を成せなくとも仕方があるまい」

　しかし、人の心を解さない狼は遠慮など持っていなかったのでしょう、容赦ない言葉を吐き出しました。

「「ルディ(様)!?」」

「なんだその失礼な言い方は!」

「いいの、大丈夫よ。もっと酷い言い方されることもあるから。石女だって噂されたりね。その、染色体…?のせいだっていうなら、わたしのせいでも、彼のせいでもないんでしょ?そう言ってくれるだけ嬉しいのよ。…ところで、誰の声?」

　言葉通り平気なのか、二人は貼り付けたようなクラシベスの笑顔から感情を読み取ることができませんでした。

　ある程度家の構造も理解し、しばらく家の中で過ごした二人は気付いたことがありました。それは、一人で過ごすには家の中の空間は余りに広く、家の中でただ暮らす時間はあまりに長いということでした。そのせいで、この家で僅かにしか過ごしていない二人にも、この家で暮らしているクラシベスの寂寥や孤独が伝わってくるようでした。

「いつもはどのように過ごしているのですか?」

「普通に生活をしているわよ。たまに海に泳ぎに行ったり、お料理をしたり、他にも編み物をしたり。後は海の神様に主人が無事に帰還することをお祈するくらいね」

　平和な生活を語るその表情から、二人はクラシベスが生活に感じている満ち足りなさを察するのでした。

　その翌日、クラシベスの唐突な提案から一日は始まりました。

「二人は魔物に襲われるかもしれない道を旅できるくらい強いのよね?そんな二人についてきて欲しい場所があるのだけれど、大丈夫?」

「この二人を連れて行くのですか!?それには賛同しかねます!護衛は私一人で十分です!」

　主人の意図に反して、レイラはついてこられることを嫌がり反対しましたが、その意見が通ることはありませんでした。

「相変わらず頭が硬くて困っちゃう。二人ともごめんね」

「いえ、大丈夫です」

「気になるでしょ?今日は孤児院に行こうと思っているの。そこに行くまでの道に少し治安の悪い場所があるから、護衛は必要でしょ?」

　行き先が孤児院ということで何となく目的を察しましたが、二人とも口にはしませんでした。

　向かう道中では特に危険なことも起こらず、無事に到着した孤児院には、人間に限らず、人魚や他の種族など、多種多様な種族の子供がいました。その子供達が楽しそうにはしゃいでいる様子を見て、レイラは不服気な態度から一変して恍惚とした表情でクラシベスのことを称賛します。

「もとより、孤児院への援助はベルシン家の事前活動の一環ですが、若奥様は精力的にこの活動を行われていらっしゃる。そのおかげでこの孤児院の経営も好調で、本当に素晴らしいことです」

「そんなことないのよ。ここに来たのは打算もあるの。気が付いているかもしれないけど、養子探しも兼ねているの」

　想像通りの目的に黙り込んでしまった二人を見て、クラシベスは説明を続けます。

「うちの主人が言うにはね、イワノフさんの家が五人目の子供を授かったのだけれど、経済的に厳しいらしいから養子に取れないかって。けれど私はそれに反対なの。だって、その子が受けるはずだった親からの愛情を、私が奪ってしまうことになるかもしれないでしょ?だからといって、孤児だったらその後ろめたさがないってわけでもないけどね」

　ひたすらに懊悩し、自責すらしていたクラシベスは、一回り以上年の離れた二人に縋るように語り続けます。

「私が思うに、親が子供に対して与える最初の愛情は名前だと思うの。じゃあそれを与えられない私は、他の親より劣っているの?」

　クラシベスの悲観的な問に対して誰も答えられませんでした。

「それは私もわからないの。だから、いつか家に来る子供のために私ができることは、帰る場所と愛情を与えることだけ。けれど、欲を言えば私だって本当は血のつながった子供が欲しかった」

「それならば他の雄の…」

「「ちょっとちょっと!」」

　狼のこれ以上なく酷い発言の気配に、二人とも慌てて狼を止めます。

「ルディ、お願いだから発言する前にちょっと考えて」

「生物として、種の存続を考えるのは当然だというのに」

「それじゃあ、ベルシン家の血を引いていないから駄目なの」

　二人は慌てて狼の言葉を止めましたが、似たような発言をされたことがあるクラシベスは、あまり傷ついた反応を見せませんでした。

「二人ともごめんね、つまらない話をしちゃって」

　クラシベスの謝罪を受けたフォールは、他人事だとは思えませんでした。助けを求めているのに、誰にも助けてもらえない、認めてもらえない辛さに覚えがあったからです。

「そんなことありません。ただ、そうやって、もらい受けようと思っている子供のことを考える時間も、大切な愛情なんだと思います。だからきっと、クラシベスさんの行動は間違っていません!どんなお子さんをもらい受けることになっても、立派な親になれると思います!」

　かつての自分を思い浮かべているのか、それとも他の人を思い浮かべているのか、クラシベスのために言っているのか、自分でもわからないままに、フォールは珍しく大きな声を張り上げてクラシベスの考えを肯定するのでした。

　ただただ認めるための心からの叫びは、クラシベスが心から求めていた言葉でした。

「うん、…うん。そうよね。たとえ産めなくっても、名前を与えられなくっても、私なりの方法で子供を愛すればいいのよね。…うん、ありがとう」

　子供を産めないことを責めないで欲しかった、自分が立派な親になれると認めて欲しかった。

　レイラもベルシン商会の者としては子供を産まないことを認めることが出来ず、他のベルシン家の関係者の多くも後継ぎを求めていて、結婚して子供を産まないという価値観は一般的でない。そのせいで、これまでにフォールのようなことを言ってくれる存在はいませんでした。心から求めていた言葉を初めて受け取れたおかげで、どこか憑き物が落ちたかのようにクラシベスは微笑みを浮かべました。

　そして、自分の心を救ってくれた二人はどのような名前なのか、親に愛されていたのか、クラシベスはそれが気になりました。

「そうね、少し話が変わるのだけど、あなた達の名前にはどんな意味が込められているの?」

「俺は里を守るための騎士って意味だったはず。クラシベスさんは?」

「私?私は健康でいて欲しいって願いを込めて綺麗な鱗って意味よ。人魚にとって鱗がしっかりしていることは、十分に健康なことの証らしいからね。それで…」

「そろそろ子供達と話したりした方がいいんじゃない?」

「よろしいかと存じます、だ!」

「ふふっ、そうね」

　フォールの言葉のおかげで、クラシベスは心からの笑顔で子供達と過ごすことができましたが、誰を養子に取るかという難題は、即日では決めかねるのでした。

　その日の夜のことでした。子供達と遊び疲れて眠りに就こうと思っていた二人の寝室に、レイラが突然やってきました。

「おい、お前達。まずは感謝を伝えたい。後継ぎのことでお悩みになられている若奥様は、とても辛そうで見ていられなかった。お前達のおかげで少しだけ気が楽になったように思われる。だから私からも感謝を伝えたい」

「どういたしまして」

「それで…。お前達は、いつまでこの街に滞在する気なんだ?」

　突然の来客に驚く二人を無視して感謝を述べたと思いきや、言葉に罪悪感を滲ませながら滞在期間について尋ねる意図が、二人にはわかりませんでした。自分達が長居することを嫌がっているとしか思えず、戸惑いながらも、二人は正直に答えるのでした。

「俺はこの街のこと結構気に入ったかも」

「私もです」

「そうか」

　二人の正直な返答が滞在に好意的だったからこそ、レイラは落胆を隠せませんでした。

「たとえそうだとしても、この国に住むことになっても、せめてこの家から出て行ってはもらえないだろうか?」

　出て行って欲しいなんて酷い頼みをされているのに、弱気な口調、後ろめたい表情で哀願されたら、二人とも責めようなんてことは思いませんでした。

「理由を訊ねてもいいですか?」

「…私が、若奥様と初めて会ったのはおよそ十年前、若旦那様が結婚相手を紹介したいと言って連れてきた時だった。当時は、誰もが二人の結婚に反対で、当然私も反対していた。若旦那様には後継ぎをおつくりになられる使命がおありになるのに、よりにもよって異種族と結婚するなど到底認められる話ではなかった。そのせいで若旦那様は勘当され、漁師になられた」

　理由を聞かれたレイラは、思い出を懐かしみながらゆっくりとクラシベスのことを語り出しました。

「勘当されたとはいえど、当主様も奥様も若旦那様のことを心配なされていたため、私が世話係として遣わされたのだ。正直、不満だった。若旦那様のお側に控えられるといえども、クラシベス様のことをよく知らなかった当時の私には、なぜ若旦那様がクラシベス様をお選びになったのか理解できなかった。だから、ひどい態度を取ったこともある。恥ずべき思い出だ」

　思い出したくない思い出を苦しい表情で語ると、明るい表情に変わって大切な思い出について語りだしました。

「しかし、共に暮らすようになって、だんだんと彼女の魅力が伝わってきた。異なる種族の文化を理解しようとするひたむきさが、家の雰囲気を明るくする爛漫さが、ひどい態度を取った私にも明るく接してくれるその慈悲深さが、そのすべてが私を魅了した。家族がいない私にとって、失礼かもしれないが、彼女は妹のような、何よりも大切な存在になったんだ。それからのおよそ十年間は幸せだった。彼女の一番側に居られたから」

　明るい表情で幸福だった日々の思い出を語ると、今度は複雑な表情に、喜びや恐怖を混在させた表情で語りました。

「けれど最近のクラシベス様は、お子様のことで気を病んでしまわれていた。だが、それもお前達のおかげで少しだけ立ち直られたように思われる。それは喜ばしいことだ、喜ばしいことだが、もしクラシベス様が一番頼りにする部下がお前になったら?今回のことでお前を重用するようになったら?私はそれが怖いんだ。くだらない嫉妬だ。どうか、私の居場所を奪わないでくれ」

　レイラの話を最後まで聞き届けたフォールは、追い出そうとしているレイラを責めませんでした。それどころか、彼女が語った大切な思い出を肯定するのでした。

「レイラさんとクラシベスさんは、時間をかけて家族になられたのですね」

「恐れ多いから口には出せない。だが、私はそう思っている」

「わかりました。それならば私達は近いうちに、違う国に行こうと思います」

「いいの?」

　フォールはレイラのお願いをすんなり受け入れ、レイラの顔を正面から見つめました。

「うん。けれど一つだけ言わせてもらいます。私達に語った気持ちを正直に本人に伝えてあげてください」

「いや…。それは、恥ずかしくてできない」

「言い訳しちゃだめです。あなたの言葉が足りないからクラシベスさんは苦しんでいました。レイラさんとクラシベスさんがそうだったように、いずれ来るお子さんとだって家族になれるって言ってあげればよかったのに」

「それは、そうだが。…できるだけ、努力はしてみる。それから、無理なお願いを聞いてもらって申し訳ない」

　最後のお願いに気が進まない態度を取りながらも、フォールのおかげで少しだけすっきりとした表情になったレイラは、謝罪の言葉を吐くと去っていきました。

　レイラとの約束通り、二人と一匹は旅立ちの準備を進めていました。

「お世話になりました」

「急に行っちゃうなんて残念ね」

「レイラさん、約束ですからね」

「約束、だからな。努力はする」

「あら、二人して私に何か隠し事?まあいいけど。それよりも、いつでも遊びにおいでね。そのときは、子供や孫と家族一同でお迎えするから」

　笑顔でそう言ったクラシベスに陰りは見られず、悩みを乗り越え溌溂とした彼女本来の笑顔を、二人とも心からの喜ばしい気持ちで見つめていました。

　しかし、一方でレイラは打ち明けることへの恐怖をその表情から滲ませており、二人はレイラが無事に本音で話してくれることを願いながら、彼女達に背を向けるのでした。

　親切な人魚達の今後の幸せを祈りながら、二人は次の目的地について話し合っています。

「クラシベスさんの旦那さん次第だとは思うけど、納得のいく形で子供を迎えられるかね。まあ、会ってないからどんな人かよく知らないし、何とも言えないけどね」

「きっと、クラシベスさんは愛情深くお子さんを育てられるから大丈夫だと思うよ」

「そうかもね」

「それで、次はどこに行くつもりだ?」

「次は、舟に乗って少ししたところにあると言われていた、小さな島国を目指すつもりです」

「なんか、独特な文化があるんだって」

　こうして次の目的地も決まったところで、一緒に暮らす家族への愛情についていろいろと考えながら、二人と一匹の旅は続きます。