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国に入った二人が最初に感じたのは、その混雑ぶりでした。
偉業を成し遂げた勇者一行を一目見ようとした者で国は溢れかえり、人々は皆、お祭り騒ぎで浮き足立っていました。
その混雑ぶりに歩き回れる気もせず、国に入ったばかりで現在の状況を把握できていない二人は、とりあえず人に話しかけてみることにしました。
「おじさん、勇者はどこにいるのか分かります?」
「すみません、急に話しかけて」
「構いませんよ、今勇者様はあそこの教会で女神様に祈りを捧げている最中です。それが終われば私達も勇者様に会えますよ」
「ありがとうございます」
お目当ての勇者一行の居場所を聞き出せた二人は、その場を去ろうとしましたが引き留められました。
「あなた達は勇者に会いに来たのであって、聖女神教会の信徒ではないですよね?」
「わかりますか?」
「もちろんわかりますよ。この国にいて教義などを知らないと危険ですからいろいろとお教えしましょう。まず、初めに主あり。この世界は主がお作りになられました。そして、あるところに主を信仰する敬虔な修道女様がおわせらました。その修道女様が後の女神様です。女神様は大変熱心なお方で、日々お祈りを欠かされませんでした。しかしある日、女神様は浮浪者の手によってお亡くなりになられました。それにもかかわらず、女神様の最後の御言葉は『主よ、彼らをお赦しください』でした。自分のことよりもその手を罪に染めてしまった人を慮るそのお姿に、主も憐れみを抱かれたのでしょう、女神様はその直後に不思議なお力で蘇りになられたのです。それ以降、不思議なお力にお目覚めになられた女神様は、そのお力で世界中の信徒達に救いをもたらしました。そしてそのお心遣いに、いつしか人々は女神様を聖女様と呼ぶようになりました。そして、亡くなることなくいつまでも人々を救い続けるそのお姿に、女神様は神になられたために死なないのだと考え、主から女神様への信仰に変化し、聖女神教会が誕生したのです。分かりましたか?」
「女神様って神様かと思ったけど人なんだ」
長々とした説明にリッタは一言で返しました。
「発言には気を付けてください。女神様は人ではなく神です。口を慎むように、それでは」
するとリッタの返答に腹を立てた男は、自分の主義の主張をすると不機嫌な態度で去っていきました。そしてそんな男を二人は不思議そうに眺めていました。
「何が気に障ったのでしょう」
「宗派の違いだ。聖女は主より力を賜りし聖徒だと解釈する宗派と、主より力を賜りて神となった救い主だとする宗派に分かれているのだ」
「よくわからないけど、宗教って繊細なの?」
二人にとっては大したことのない違いでしたが、当人たちにとっては大事な違いなのです。
二人は先ほどの反省を踏まえ、失言をしないように気をつけていると教会の扉が開きました。
中から出てきたのは、馬の顔をした女性、見覚えのある赤い髪をした魔法使い、重厚な鎧を着た騎士、修道服に身を包んだ女性。そして最後に現れたのは、若いながらにどこか人を惹きつける雰囲気を持つ男性でした。
「あれってもしかしてアナベラさん?」
「ほんとだ。思ったり早い再会だね」
二人が思わぬ人物の登場に驚いている一方で、民衆は現れた勇者一行に沸き立っていました。
「ヒイロ様ー!」
「お見事でしたー!」
魔王軍の四天王を倒し、自分達の平和な暮らしを守ってくれた勇者への感謝の声が国中に響き渡り、その大きさの分だけ人々の感謝が伝わってきます。
そして、勇者を見るという目的を果たした二人は、すでに何となく居づらいこの国をいろいろと観光することにしました。
