第九章 アトム対哲也
「ファイト！」
すぐに二人は戦闘態勢に入った。哲也は拳を振り上げて攻撃し、跡夢は棚から上品そうな剣を取り出した。
「やれ。打ってみろ！」
鉄也は間髪入れずに飛び上がり、両手を地面に叩きつけた。その瞬間、叩きつけられた力が彼を襲い、アトムに突進した。
「これを取れ、王子！」
しかし、振りかぶったアトムは拳の方向を見た。
「左だ！」
その一撃を刀でかわし、大きな衝撃波を巻き起こした。剣はこの攻撃で一部破損した。
哲也は今度は右のパンチを放ったが、またしても跡夢はすぐに右側に注意を向け、パンチをかわして柄の尻で哲也を殴った。哲也が動くたびに、跡夢の右目が光り始めた。
「痛い！」。
しかし、アトムは後退するどころか目を輝かせ、さらにスピードを上げて何度も何度もヘイメーカーを振り下ろした。アッパーカットをよけ、数メートル後ろにジャンプしたあと、アトムは後ろのラックからシールドを掴んだ。ちょうどそのとき、哲也がアトムに向かって竜巻のように猛り狂うスピンアタックを始めた。
一方、他の選手たちがその戦いを見ていると、つぐみが頭を叩いて怒鳴った。
「テクニックもない、集中力もない、戦略もない！しっかりしろ！」
あかりは、ガラスに変わり始めた跡夢の左目を指差した。
「また始まったわ。やりすぎです」。
哲也は跡夢の盾の一撃を顔面に受け、倒れ込むと立ち上がって地面を叩き、跡夢がリングから落ちないようにラックに飛び乗らなければならない間、地面を揺らした。
「ふむ、なるほど。
「今、向かっていくぞ
ラックが真っ二つに割れるほど強く蹴ったが、アトムはすでにバックフリップで逃げていた。哲也はアトムのシールドに頭突きを食らわせ、シールドを粉々に砕いた。
「お前のパワー。強いぞ」
「わかってる！悪かったな！」
哲也が拳を振り上げると、アトムはグラスアイを叩いた。必要なものが見え始めたのだ。
「うーん
哲也は右腕でアッパーを放ち、跡夢の顔面に近づいたが、最後の瞬間、跡夢は剣を振り上げて左腕をブロックした。剣はばらばらになり、王子は数歩後退した。
「王子、君もやるね！これは何だ？
「私の呪いだ」
テツヤを驚かせながら近づき、テツヤのすべての攻撃、すべての動きに先手を打った。あまりにも先回りしていた。テツヤがますます決意を固める中、彼はかわし、対抗し、持ちこたえた。テツヤがより速く、より激しく攻撃すればするほど、アトムの右目の輝きは強くなっていった。
「速く考えろ！」
左右にサイドステップしながら猛スピードで動き、跡夢の頭めがけてパンチを放つ。アトムは左目をこすった。
「まばたき！」。
彼は腕を振り上げたが、その一撃は彼を2メートルほど後ろに倒すのに十分な強さだった。立ち上がると、哲也が蹴りを入れてきた。
「くそっ」。
左頬の下に伸びているグラスアイをもう一度叩いた。
「え--？」
グラスはあっという間に左顔全体に広がり、ひび割れを作った。
「すまない、哲也。僕は勝利を収めなければならない、それしかないんだ」
キックから飛びのいた哲也は、地面に足をとられた。
「くそっ！」。
アトムは直接攻撃する代わりに、オーバーハンドで打ったふりをし、テツヤはそれをかわそうと構えたが、逆にアンダーハンドで足払いをした。
「痛い！」
彼は仰向けに倒れ、うめき声とともに一部が床に沈んだ。「うう、どうしよう？」
妹のがっかりした嫌そうな顔を見て、彼は目を閉じた。
「まあ、彼女は...私は試してみました...」
5年前...
「もっと強く、哲也！」
若き日の哲也は、実家の威厳ある裏庭で、重い木を持ち上げて動かすトレーニングをしていた。
「重いから、頑張ってるんだ！ロボットに頼めないのか？」
父親は厳しい目つきで彼を観察した。
「強くなりたいのか？軍隊に入りたいか？」
「ああ、もちろん--」
「だったら、この木をどけろ！ゴーッ！」
その間、つぐみは庭の残りの部分をその力で簡単に掃除するのに忙しかった。哲也はいつもそれに苛立ちを感じていた。
「強化」
いいんだ。彼は気にしなかった。彼は木を拾い上げたが、動かすだけの力はなかった。つぐみは父親のところへ歩いて行った。
「お父さん、庭の手入れは終わったよ。
「よかった！さすが私の娘だ！さすが俺の娘だ。
哲也が懸命に木を拾おうとすると、自分の魔力は力技で回復させなければならず、空白の時間が続いた。突然、木が動いた。木が動いた。
「木も持ち上げられないのか。怪我をする前に中に入りなさい」
彼女は片手で木を持ち上げた。彼女はそれを空中に放り上げ、パンチとキックを数発、薪にするには十分な大きさに割った。
「お父さん、バーベキューに使っていいよ」。
「よくやった、つぐみ
哲也が見守る中、彼は彼女を抱きしめた。
「毎度毎度...この子はいつも偉いなぁ...」
母親も出てきて彼女を抱きしめると、二人は娘を酒とつまみのために家の中に案内した。哲也は一人残され、自分の能力をコントロールしようとした。
「坊や、中に入りなさい！夕食の時間だよ！」
テツヤはもう何時間も外で練習していた。彼は地区内の木を持ち上げようとしたが、大失敗した。彼は今、隣の家の庭で巨大なオークの木を持ち上げようとしていた。
「その木をおろせ！」。
父親は、つぐみが哲也の半分をもらっていることに腹を立てていた。母親は彼女に微笑みかけた。
「ほら、あなた。あなたの弱い弟には、そんなに食べ物は必要ないのよ」。
「ありがとう、お母さん。ありがとう、お母さん。これ以上、家族をがっかりさせるのを見たくないの」。
「ああ、あなた、謙虚ね！」
哲也はため息をついた。「また褒められちゃったよ。彼は力尽きたことにも気づかず、うっかり樫の木を隣の家に落としてしまった。
「やばい！」。
ポーチと居間の一部を貫通した。隣人のレマサバ氏はそれほど怒っていなかったが、彼の家族はすぐにやってきて、同じ意見ではなかった。
「このバカ息子！このバカ息子が！」！私たちの隣人に何をしたんだ！」
「バタンゴのクズどもに引き渡そう。どうせ人間みたいに弱いんだから、そう扱えばいいじゃない。」
「情けない。森野卿ならすぐに殺すに違いない。ボルティアンが弱い？血統に泥を塗るようなものだ」。
「でも、待って...そんなつもりじゃなかったんだ...」 哲也は涙をこらえながら、両親に悪口を言われ、レマサバさんに謝るのを見ていた。
そして、SHEがその場を救ってくれた。
「お待たせしました。新品同様よ。
レマサバ氏は驚いて顔を上げた。まだ1時間も経っていないのに。「ワオ！素晴らしい仕事だ！技術も何もなしで？
「もちろん、そんなことはない。こんな簡単な仕事なら、必要なのはちょっとした手作業だけだ。ラッキーなことに、私にはその手段があるの」。
強調するかのように、彼女はビルに触れると、白い光がビルを包んだ。彼女はバットで建物を叩くと、建物は微動だにせず、バットを二つに割った。
「ワオ！」。
男が新しくなった自分の家に感心していると、つぐみは哲也に歩み寄った。
「言っただろう。魔法を使うのはやめなさい。君は魔法を操るには弱すぎるだけでなく、自己認識もない。
「でも...」 彼の目からは今にも涙が溢れそうだったが、彼女は彼と話すのをやめ、レマサバ氏と彼女の両親に謝罪と会話をしに行った。
「そして、これは私たち家族の誇りです！彼女は私たちの無知な餓鬼に対抗しているのです」。
「そう、彼女は私の可愛い天使だ！彼女は悪いことはしない！」
「弟のことはごめんなさい。もう二度と起こしません」。
家族全員が哲也を家に帰すよう指差した。彼は拳を握りしめ、涙を流した。
「それならいい！みんなに見せてやる！成人したらすぐに軍隊のトライアウトに入るから、心配しないで！」
彼は家ではなく、もっと強くなるために走り去った。つぐみは彼の後を覗き込んだ。
「おい、戻ってこい！」
現在・・・。
哲也が目を開けたのは、跡夢が彼をリングから放り出そうとしているときだった。
「ごめんね、お姉ちゃんに言いたいことがいっぱいあるのはわかるよ。僕も同じ気持ちだよ」
つぐみはもう試合には見向きもせず、ただあかりと談笑していた。
「それなら、私がやらなければならないことは分かっているはずだ！」
彼は自分の顔を殴り、気を失いそうになった。
「本当にそんなことをするのか...？」
咳き込みながらアトムを殴り、王子は立ち直るのに1分かかった。
「信じられない」。
つぐみは彼を見た。彼の身体はより大きくなっていた。「一体...？」
「さあ、もう一度！もう一度やってみよう！」。
ツグミはアトムの顔面にパンチを浴びせ始めた。アトムは両手を顔の前に出して防いだが、その防御さえも打ち抜いた。アトムは下を向き、アッパーが飛んでくるのを見た。
「ヘッ！」。
顔面を拭きながらグラウンドのパウンドを繰り出し、あと少しで跡夢がリングから投げ出されそうになったが、王子は立ち直って着地。
しかし、王子は立ち直って着地した。
目を合わせると、哲也は跡夢がグラスアイをこすっているのが見えた。その影響はもう片方の目にも及んでいるようだった。「彼の顔はどうなっているんだ？
ガラスの目が銀色に光り始めた。
「大丈夫か？
「君は本当に強い戦士だ。尊敬するよ」
一瞬にして、彼の右腕と左腕がガラスのバリアントに変わった。
「WHAT THE--！？」
「今だ...」
哲也はアトムに左腕を振り下ろしたが、アトムはガラスにヒビを入れた。アトムは右ジャブをテツヤの顎に打ち込み、テツヤを少しよろめかせた。
「どうしたの？ヒメカは、テーブルの上で少し立ち上がりながら尋ねた。「王子がガラス窓になってる！」
テツヤとアトムが殴り合い、アトムがどんどんガラスになっていくのを、藤井は顎をこすりながら見つめた。「彼は姉とは違う。彼の力は天賦のものではない」
そして彼は深く考え込んだ。
「いいえ、才能ではありません」
あかりは、女子出場者のそばで、ゆっくりと兄に拍手を送った。
「よくやった！うまくなったね。もう少し力を抜いて！緊張しすぎだよ」。
つぐみはもう口数が少なかった。ただ興味深そうに、しかし遠い目をして実の弟を見つめていた。
西山はある程度落ち着きを取り戻し、ひかりは悲しそうな和枝に食べ物を差し出すのに忙しかった。ひかりは友人をたたいた。
「あの、あかり？お兄ちゃんどうしたの？」
「いろいろ。いろいろ。
アトムの腕全体と胸の上は分厚いガラスの層で覆われていた。哲也は彼にプレッシャーをかけ続け、強力な打撃でガラスにヒビを入れ、ガラスを改質させた。
「こんなの初めて見たよ、王子！」
「いや、見たことがない。
さらに強烈なパンチがアトムの顔面を打ち抜き、アトムは顎を押さえて膝をつき、テツヤに掴みかかられた。
「今、私は勝利を収めなければならない--」
哲也はアトムをリングから一番近い左の方向へ投げ飛ばした。しかし、あと一歩のところで......。
「リフレクト！」
アトムは両腕をバンザイさせ、頭上の太陽光をアトムに当て、アリーナ全体を吹き飛ばし、テツヤに体当たりして2人を転倒させた。
「何をしたんだ？
「形勢逆転だ！」
テツヤは立ち上がり、腕でブロックしたアトムにパンチを浴びせた。意外な瞬間、その攻撃ははじかれ、鉄也は自分の攻撃の力で代わりにパンチを食らった。エネルギーから回復した哲也は、さらに強いパンチでアトムをノックバックさせるに十分な風圧を作り出した。
アラタは拳を砕いた。「あのバカどもを見ろ。王子と不安定な弟。
カイは彼を見た。「王子が見えるか？彼の体には何が？
「明らかにガラスだ。どうやって2つの力を使えるのかわからないが、自然なものでないことは明らかだ」。
「なぜそう言える？カイは困惑と畏怖の表情で尋ねた。
「ただ、彼を見ろ！あいつを見ろよ！」
梅田は櫛で髪をかき上げ、ため息をついた。「普段の王子はハンサムな男だが、あのガラス張りの自由奔放な風貌では、自分で言うのもなんだが、「ブ男 」にしか見えない」。
彼の髪が小原の顔に当たった。「髪をどかしなさい！髪が汚れるの知ってる？」
「私の髪は決して汚くない！よくも私を侮辱したな...？
ブーン。
鉄也とアトムのパンチがぶつかり、雷のような衝撃波がアリーナを揺らした。トモコは席を立った。
「そうだ！やっちまえ！」
西山に睨まれ、手を振られた智子は、ひかり、和枝、あかりに手を引かれた。一方、つぐみは試合に釘付けになり、兄を深く見つめていた。
「あれ？この人、ちゃんと戦ってる？」
ブーン。
スタジアム全体が揺れ動きそうな一撃がまた起こった。アトムとテツヤは急速に殴り合い、空中で拳を合わせた。
ブーン。
そしてもう一発。
ブーン。
さらにさらに。
ブーン。ブーン。ブーン。
あかりは立ちあがった。
「これはちょっとやりすぎじゃないかしら、私の弟はこれ全部に対応できないわ......」と、つぐみがケンカを指差した。
つぐみはケンカを指差した。私のはどうなの？見てよ、このバカ...」
ブーン。
「これでもくらえ！」。
哲也はブロックする跡夢の腕にどんどんパンチを打ち込んだ。ガラスにヒビが入り、割れ始めたが、さらに厚いガラスに再生した。アトムの顔、胸、腕は完全にガラスで覆われていた。
「いい戦いだった。
彼の右目が光り、右を見ると、スピードに乗った拳が彼の側頭部に向かっていた。
「ナイス・トライ！」。
彼は低く身をかわし、哲也は失敗した。アトムはテツヤの攻撃を頭上で受け流すと、テツヤを仰向けにひっくり返した。
鉄也は怒りのあまり地面を叩いた。
「俺はやる。負けない。負けるもんか！」
何度も何度も叩きつけ、リングの芯を揺らした。つぐみは立っていた。
「落ち着け！何やってるんだ......？」
ブーン。
ガラスを盾のように厚くしたアトムに向かって、哲也はもう一度、地面を叩いて突進した。左目と右目を光らせながら、最後のパンチを放った。
ブーン。
誰もが席から叩き落とされた。観客と他の選手たちは立ち上がり、試合の結果を見た。
哲也はスタンドに叩きつけられ、跡夢はリングに立たされたままだった。
「そして勝者は、PRINCE ATOMU！」
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